一緒に居ようよ

第26話：【まひる】私は幸せ

　手羽元を煮たお湯で野菜を茹でる。その監視は真由美に任せ、私はフライパンを握った。

　ガス缶とバーナーだけ、っていうコンパクトなコンロ。意外と強い火力が、手羽元においしそうな焦げ目を付ける。

　お酒とみりんと、しょう油。手間はかからないけど、トロトロお肉を崩さないのが難しい。

「うわ、やばいね」

「ど、どうぞ。うまくできたと思うんですけど」

　ほろほろ手羽元の照り焼きと、クリームシチュー。冷たい風にどちらも、真っ白な湯気をもうもうと立てた。

　ニッフィーの取り皿を持った空上さんは、手羽元をがぶり。

「――ん？　え、なくなったよ。噛む前に溶けて消えたんだけど！」

「ね。まひる、料理うまいでしょ」

「うまいうまい。腕もだし、シチューも」

　お腹空いてたのかな。彼はガツガツな感じで、ニッフィーのお椀を傾ける。あっという間に空にして、「お代わりある？」と。

「すみません、もっと大きな器にすれば良かった」

「ええ？　そんなことないって。本当にうまいからさ、なんなら鍋ごとでもいいけど」

　焚き火で真っ黒になったお鍋を、空上さんは丁寧に拭いてくれた。すっかり元の赤に戻ったお鍋から、今度はこぼれそうなくらい並々とよそう。

「おにぎりもあるよ」

「うわー、たまらんね」

「梅とこんぶね」

　真由美のおにぎりは十個もあった。冬だから残っても大丈夫だろうけど、作りすぎじゃない？　と思ったのに、彼はふた口で二つを飲み込んだ。

「あたしたちは二つずつで十分だから。空上さん、六個食べていいよ」

「え、いいの？　でもそんなに食えるかな」

　――男の人って、たくさん食べるんだなあ。

　感心したけど、そういえばお父さんとお兄ちゃんもだったと思い出す。みんなで一つの家に住んでたのが、何十年も前の気がする。

　座ってると風がますます冷たく感じて、私もシチューをお代わりした。真由美もだ。空上さんの三杯目で、お鍋が空になる。手羽元もおにぎりもなくなった。

「あー、もの凄いうまかった。二人ともありがとう」

「お口に合って良かったです」

「うちのも空上さんくらい褒めてくれたらいいのに」

　三人とも真似し合うように、お腹をさすった。足を投げ出し、空上さんと真由美は寝転んだ。

「食後にコーヒーとかどうですか？」

「お、いいね。でも淹れる道具がないよ」

「それはですね――」

　隠してたナップサックから、中身を取り出す。遅れたクリスマスみたいな、緑色のラッピングの。

「じゃーん」

「じゃーん、て。どしたのこれ、誰かのプレゼント？」

「空上さんにですよ」

　彼の顔の前へ。すると表情が見えなくて、しまったなと思う。でも、がばっと起き上がってくれた。

「俺に？　え、なんで？」

　言いつつ上から、下から。横からも、空上さんは袋をぐるぐる。彼の腕にも抱えるくらいあるのに。

　――早く開けて見てほしいな。

　待っていても、なかなかその素振りがなかった。

「ええと、開けていい？」

「もちろんです」

　そうか、開けてくださいと言ってなかった。律儀な彼の手がリボンを解き、丁寧に畳んで脇へ置く。テープを剥がすのも、袋が傷付かないよう慎重に。

　ブルーシートに置き、ゆっくりと取り出すのは、黄金の像でも出てくるのかなと思う。

　――いい人だなあ……。

　しみじみ、優しい彼の動かす手や顔を眺めた。

「おっと、なんだこれ。エス――エスプレッソ？　わあ凄え、エスプレッソ作れるんだ？　で、こっちがコーヒーミル。挽き方が調節できるんだって！」

「子どもみたいね」

　まだ箱から出さず、表に書かれた文章だけで歓声が上がる。

　ちょっと皮肉っぽく笑う真由美に「そんなことないよ」と釘を刺す。でも私も、クスクス笑った。

「こんなに喜んでもらえたら嬉しいよ」

「それは当たり前」

　なんて言ってると、ようやく箱が開けられた。ステンレスの銀色が眩しい、水差しみたいな格好のエスプレッソメーカー。

　コーヒーミルは小っちゃな水筒っぽくて、手回しのレバーが付いてる。

「エスプレッソ豆もあるよ」

「いや嬉しいけどさ。もらっちゃっていいの？　誕生日じゃないけど」

　クーラーボックスから、真由美が豆を出してくれた。ためらいがちに、空上さんは受け取る。

「お礼です」

「ええ？　何もしてないよ」

「してくれました。あれもこれも、たくさん」

　あれとかこれとか、中身は並べなかった。今わざわざ言うことじゃない。

　すると彼も「そっか」とひと言。あぐらのまま、お侍さんみたいに「ありがとう」と頭を下げた。

「ほんと嬉しいよ、家でも使お」

「そうしてください」

「でもこんなのもらっちゃうと、俺のが出しにくいな」

　真由美の言った通り、お気に入りを手放さない子どもみたい。と思ったら、おもちゃがそっとブルーシートに置かれた。

　俺のがって何のことか、空上さんは自分の荷物から何やら取り出した。

「昨日、成人式だったでしょ。二人もかなと思って、大した物じゃなくて恥ずかしいんだけど」

「えっ？　ああ、ええと。どうしよう真由美」

　同じ梱包の、両手にちょうど載る箱が二つ。私と真由美とに差し出された。

「お祝いなんだから、もらえばいいよ。空上さん、ありがとう」

「あ、ありがとうございます」

　私たちのちょっと微妙な反応に、彼は首をひねる。けど「開けてみてよ」と言ってくれた。

「ちょうどいいしさ」

「ちょうどいい？」

　空上さんの手に、またコーヒーミルが握られた。さっそく豆を入れ、ぐるぐるし始める。

　意味が分からないまま、とりあえず箱を開けてみた。中には深く落ち着いた銀色の、マグカップが見える。

「ちょうどいいって、こういうことですね」

「でしょ。チタン製でさ、丈夫なの」

「わあ、軽い」

　マグカップを持ち上げると、そこにないみたいだった。残った紙の箱のほうが重いくらいに感じる。

　全く同じ物を、真由美も目の前に持って眺めた。

「へえ、マグカップにしたんだ」

「ん、どういうこと？」

「ああ、ごめん。これとは違う話」

　彼女の声はとても小さくて、空上さんには届かなかったみたい。意味が分からなかったけど、関係ない何かを思い出したんだろう。

「じゃあ、すぐ使わせてもらいますね」

「そうしてよ」

「ちなみにあたしたちの成人式は、去年だったけどね」

　贈り物をし合って、みんな嬉しいってなったのに。不意に真由美は爆弾を投下した。

　言い出すか迷ってた私は、あたふたと彼女の口を塞ぐ。

「もう真由美、なんで今言うの！」

「内緒にしてるほうが感じ悪いでしょ」

「そうだけど、でも」

　空上さんを見るのが怖い。おそるおそる、錆び付いた歯車をどうにか動かす気持ちで。

　盗み見た彼は、頭を掻いて笑ってた。

「気遣ってもらったのに、すみません」

「すみませんは俺のほうだって。まあ、アレだよ。一年遅れだけど、許して」

　許すなんて。この人と出会って、まだ一ヶ月も経ってない。それなのにもう、受け取ったものを数えきれない。

　だけどきちんと、プレゼントとしてもらったのは初めて。

「必ず大事にしますね」

　と、心から思った。

「あ、そうだ。デザートの用意もしてきたんですけど、お腹の余裕ありますか？」

「ありますあります、って。もしかしてここで作るの？」

　お菓子をたくさんくれた空上さんと、そのお母さんには申しわけないけど。私はフライパンの汚れを拭き取った。

　心得ている真由美がバターと牛乳、ケーキミクスを出してくれる。

「うわあ、大掛かりだね。パンケーキ？」

「パンケーキショートケーキ、です」

　そのまんまなネーミングを聞けば、なんとなく想像がつくはず。

　ふんわり焼いたパンケーキを冷まし、フルーツミックスの缶詰と生クリームを。上にもう一枚重ね、生クリームでお化粧をしたらイチゴを載せる。

「おお、ホールケーキが……」

「生クリームが冷凍のなのは、見逃してください」

　クーラーボックスを台に、ターンテーブルもない中では上出来。三つに切り分けると、空上さんもエスプレッソを淹れてくれた。

「うわあ、うめえ。こんなとこで作れるなんて、さすがだね」

「いえいえ。空上さんの淹れてくれたのも、おいしいです」

　こんな所で、は本当に。気紛れに動画を見てなければ思い付かなかった。

　もぐもぐ空上さんを見てたら、ほっとする。のに、真由美が「ねえねえ」とイタズラっぽく笑う。

「豆を選んだの、あたし」

　――そうだけど。言わなくて良くない？

　頭を抱えてたら、言った当人が笑い出した。

「あ、そうか。豆も道具ももらったんだった」

　こんな悪乗りになんか、付き合わなくていいのに。空上さんも、参ったなあって笑う。

「もー、真由美。やめてよね」

「いいでしょ。今度はちゃんと作ったやつ、食べてもらいなよ」

　こうなったら私も笑うしかない。彼女の肩を強めにぺちぺち叩く。と、思いがけないことを言われた。

「ああ、うん。そうだね」

「えっ、また作ってもらえるの？　こんなうまい物」

「まひるの本気は、こんなもんじゃないですよ」

「マジで？」

　何も特別じゃなくていいんだ。お菓子を作ったから食べてください、で会えるんだ。

　想像したら、なぜか胸がドキドキする。息も苦しくなって、エスプレッソを飲むと甘く感じた。

　身体がぽかぽか。むしろ暑いくらい。

　――ねえ、真由美。この人ね、私の気持ちを教えてくれたんだよ。どうするのが正解か、じゃなく。私がどうしたいかを気付かせてくれたの。

　お互いのケーキを奪う素振りでふざけ合う二人を見てると、そんなことが頭に浮かんだ。

　今日、空上さんに「また」とお別れを言った後。すぐに話そう。

　でもそれは、この時間が終わるってこと。いつまでも終わらなければいいのに。だけど私の親友に、彼のことを話したい。

　こんな贅沢な悩みを抱えるなんて、どうかしてる。間違いなく、こんな私は幸せ者だ。