一緒に居ようよ

第24話：【まひる】ひなたの沢

　私の背丈くらいの、小さな滝。だけど賑やかに、真っ白な飛沫を散らす。それでいて、深そうな淵から穏やかな流れが伸びた。

　沿って進む砂利道ごと、両側から細い枝の屋根が優しく覆う。すっかり晴れた青空も見えて気持ちいい。

　静かな山の中、と空上さんが言ったのに納得。ここで撮った写真を見せられたら、どこか北欧の手つかずの森と信じられる。

　私がジャンプしても渡れないくらいの川は、それくらいに透き通ってアクリル細工みたい。川面を走った風が、氷を撫でたようで気持ち良かった。

「さっそくなんだけど、これ」

「うわ、どんだけあるの」

　逆さにした彼のリュックから、たくさんのお菓子が落ちてくる。ポテトチップみたいな物から、お店で買ったドーナツまで。

　ブルーシートの上に、ちょっとした山ができた。真由美が驚くのも無理はなく、空上さん自身も「いやあ……」と頭を掻いた。

「母親がさ、持ってけって聞かなくて。今日食べきらなくていいから、二人で持って帰ってよ」

　ここまで来る途中、車の中で出してもらったクッキーを二袋空けていた。主に真由美が。

　これで足りる？　とリュックを背負わされる空上さんの姿が目に浮かんで、思わずクスクス。

「えっ。空上さんてマザコン？」

「勘弁して。俺もいい歳だから、放っとけって言うの。でもいつの間にか買ってきてて」

「そ。なら良かった」

「良くないよ、春野さんに笑われたよ」

　助けを求める顔。バカにしてないって言うべきだった。でもなぜか、別の言葉が口から漏れる。

「だいじ、です」

「ええっ？」

　最初は困った顔が、すぐに笑ってくれた。伝わったらしい。

「そうなんだけどね、まあいいや。火、点けるよ」

　ひなた沢キャンプ場と彫られた柱から先。テントを張ったりしていいスペースは、それほど広くなかった。

　ちょっと大きめの幼稚園の園庭くらい。でも立派な瓦葺きのトイレと、神社の手水場みたいな流しがある。

　いちばん奥まった、登山道の脇に私たちは陣取った。他にお客さんは居ないみたいで、登山する人も見かけない。

　空上さんはブルーシートの端で、何か銀色の道具を組み立て始めた。「ええっと？」と少し悩みながら、五分くらいでできあがる。

「これに火を？」

「そうそう。焚き火台って言うんだけど、篝火みたいでしょ」

　ピラミッドを逆さにしたような容れ物に、脚が付いてる。彼はその中へ、薪を重ねていく。言われてみれば、たしかに時代劇で見た気がする。

「料理はその上ですればいいんですね」

「それでもいいし、もう一つバーナーもあるよ」

　焼き肉のできそうな網が載せられ、火もだんだんと大きくなっていく。木の爆ぜるパチパチを、目の前でしゃがんだままずっと聞いていたくなる。

「おーい、まひる。あたしたちも用意しないと」

「あっ、ごめん」

　言いつつ、真由美はもう私のリュックを開けている。最初に取り出したのは、雪の中を買いに行った例の物。

　ナップサックに入れているのを、彼女はサッと空上さんの視線から隠す。

「はい、ニッフィー」

「何。ダメなの」

「ううん。名前で言っただけでしょ」

　次に出したレジャーシートを、真由美はニヤニヤしながら差し出した。いちいち「やめなよ」とは言わないで、チクチク。どうやり返していいか分からない私は、ほっぺを膨らませるしかなかった。

「あ、これもニッフィーなんだ」

「えっ。変、ですか――？」

　前に空上さんは、好きな物は好きでいいと言ってくれた。だから真由美みたいに意地悪を言うはずないのに、ビクッと反応してしまう。

「変じゃないって。好きな物をこうやって使えるの、勇気あるなって思ったの。俺、貧乏性だから、大事と思ったらしまい込んじゃう」

「わ、分かります。私も大事なのは引き出しに。これはすぐ買えるやつなので」

「使い分けてるんだ、いいね」

　アウトドアのノリなんだろうか。彼は親指をグッと立てて褒めてくれた。私も真似て「はいっ」と。

　おかげで自信を持って、レジャーシートに調理道具を並べた。ニッフィーのフライパン、ニッフィーのお鍋。お玉や菜箸、まな板も。

「おお……」

　あれ、空上さんが驚いてる。真由美は笑ってる。不安になって、彼をじっと見つめた。すると慌てて、ぶんぶん手を振った。

「いや、変じゃないよ。そんなに色々あるんだと思って、感心してたの」

「無理しないでいいですよ」

「無理なんかないよ。好きな物使えば、テンション上がるでしょ。それをどうこう言う理由ないし」

　あははっ、と軽く笑う彼。なぜか心臓が、どくんと高く鳴った。

　ああしてほしい、こうしてほしい。って、頼まれたのを実践するのは楽しい。

　うまくいった時。頼んだ人が喜んでくれると、嬉しさが二倍になった気がするから。

　――なんでこの人は、私の好きにしろって言うんだろう。

「空上さんていつも、自由にしてって言ってくれますね」

「そりゃあね。誰かに押さえつけられて言いなりって、死ぬほどつらいし」

　彼は今度はテントを用意するらしい。袋から出しただけで形ができあがったけど、飛ばないように止めるみたい。

　強度をたしかめてるのか、両手でロープをぐいぐいと引っ張った。

「あっ、ごめん。今の俺のことね」

「え。あ、いえ。大丈夫です」

　ふっ、と我に返った感じで、言葉が付け足された。

　何を謝られたか分からなくて、ごまかす。けど空上さんが作業を再開してすぐ、気付いた。品下陵さんのことだ。

　でもお別れした人だから、今さらと思う。それより彼が何気なく、薄笑いで言ったことが気になる。

　――死ぬほどつらいって、何かあったのかな。

　＊

　ジャガイモ、ニンジン、玉ねぎ、ブロッコリー。切った野菜は待機させ、お鍋に入れた手羽元を火にかける。

　これだけで、とりあえずのやることは終わり。マシュマロを枝に刺した真由美が、焚き火の前にかじり付く。

「あたし見てるから、散歩でもしてきたら」

「あっ、うん」

　今日ここへ来たのは、空上さんに相談するため。だから煮る時間の長いメニューを選んだ。

「空上さん、案内してあげてください」

「俺はいいけど。真由美ちゃんは？」

「あたしはマシュマロの焼き具合いの研究を」

　いかにも本気ですっていう顔が、逆にふざけて見える。もちろん本気のはずはないけど。

「じゃあ、ちょっと登ってみる？」

「はいっ」

　教えてもらいたいことがあると、空上さんにも言ったはず。だからか彼は深く聞かず、登山道を指さす。

　泥ジミのとれなくなったベージュのスニーカーを、キュッと履き直した。

「何かあった？」

　登山道と言っても、まだ平坦に近い。下流では穏やかな川だった水の流れが、岩間を滑る沢に変わった。

　さらさら鳴く他は、二人で踏む落ち葉の音だけ。

　黙って後ろを歩く私に、空上さんから声をかけてくれる。

　何も気負わなくていい。相談した結果で、何もかもが決まるわけじゃないんだから。

　分かっていても、返事をするには深呼吸が二回必要だった。

「何かってほどじゃなくて。自分だけじゃ決められないことがあって。相談に乗ってほしかったんです」

「そういうことか。勤まるかな」

「だっ、大丈夫です。変に責任とか感じなくても。意見をもらえたら」

　私の中にない答えが聞けたらいい。だから遠慮をされたら意味がない。でも気に病ませるのは困る。

　という気持ちがうまく言葉にならず、早口でまくし立てた。

「分かった。頑張る」

　そんなに頑張らなくても。なんて言い出すと、おかしな感じになりそうでやめた。

　空上さんは足を止める。そこから先、沢が森の深いほうへ向きを変えた。Ｖの字で遠ざかる景色に、たくさんの木洩れ日が射す。

「でもその前に、これ。読んでみてもらえますか」

「何、手紙？」

　上着のポケットから茶封筒を取り出す。当て名が私になっているのを見て、彼は「読んでいいの」と首を傾げた。

「相談に関わると思うので」

「分かった。読ませてもらうね」

　私がしたのと同じに、封筒が裏返される。でもそこには住所も名前もない。そっと、四つに折られたコピー用紙が取り出された。

「これ、本物かな」

　Ａ４用紙いっぱいに書かれた文章を読み終えた空上さんは、封筒と中身を何度もひっくり返した。その動作と、本物かなと考えたのは私も同じ。

「分かりません。でも関係ない人が、わざわざそんなことしないかなって」

「まあ、そうだけど」

　差出人不明の手紙。中の文章の最初に、素性が書かれてた。年越しの日、私を連れて行こうとした男ですと。