一緒に居ようよ

第23話：【晴男】もう一度、ドイツへ

　キャンプに行く前日。一月十日は昼からの出勤だった。雪は消えたが寒い日ばかりで、今日も薄曇りだ。

　そんな中、店の前に晴れ着姿の女の子が居て驚いた。でもすぐに、成人式と察する。

　――あれ。まひるちゃんと、真由美ちゃんもか？

　結局、年齢をはっきりと聞いてない。今日の明日で会うのに、知らんふりでいいもんだろうか。

「知り合いの子に成人式のお祝いって、あげるもんですかねえ」

「うーん。贈り物って基本的に、来年の同じ日、どういう関係で居たいかなんじゃない？　成人式に来年はないけどさ」

　売り場へ出る前に、休憩をとっていた田中さんに聞いてみた。

　そんなもの相手次第だし、あげたければあげればって返事でも仕方がない。俺が聞かれたら、答えに困ってそう言った気がする。

　でも思ったより格段に、きちんとした返答をもらえた。

「大事にしたいなら、いい物を。どうでもいいならあげない、ですか」

「そういうこと。女の子？」

「なっ、なんでですか」

　なぜ分かるのかと自白するところだった。別に知られてもやましいところはないが、何だか気恥ずかしい。

　いややはり、ひと回り近くも下の女の子と出かけるのは犯罪のような気が。

「だって最近、帰るの楽しそうだし。よくスマホ見てるし。上着も新しくなったし」

「だからって、この話と関係ないでしょう」

「じゃあ男の子向けの提案すればいいんだ？」

　たしかに年明けから、例のフライトジャケットを使うようになっていた。ダウンはいいかげんにくたびれてたし、二度も酒を浴びてしまったから。

「……女の子ですけど」

「へえー、いいねえ。彼女？」

「いやいや。俺が二十歳の子とって、犯罪でしょ」

「そんなことないと思う、お互いの気持ち次第よ。いつ渡すの？」

　そうかなあ、とは思わない。困ってたまひるちゃんを、家の近くまで送り届けた。俺はただそれだけの男だ。真由美ちゃんも含め、送り狼みたいになってどうする。

「明日、キャンプへ行くことになってて」

「キャンプ？」

「どうかしました？」

　田中さんの眉間に皺が寄った。なんだその怪訝な顔は。

　若い女の子とキャンプとか、あり得ないって話か？　でも向こうからの提案だし、と求められてもない言いわけが頭に並ぶ。

「ううん別に。キャンプねえ、その記念みたいな物にしたら？　アウトドア用のコップとか、帽子とか」

「ああ、いいですね。仕事が終わったら見に行ってみます」

「いいのが見つかるといいね」

　成人式の贈り物となると、万年筆とか。堅苦しく考えてた俺には、目から鱗だ。礼を言って売り場へ出ると、そこに猪口店長が居た。

「何考えてんだ空上」

「へ？」

　乾物を載せた台車から離れた手が、レジコーナー付近の柱を指さす。そこには高校の時に教室へあったような、飾りけのないアナログ時計が掛かってる。

　時刻は午後零時十二分。今日の俺の始業時間は、午後零時だった。

　＊

「お休みのところすみません。今日はよろしくお願いします！」

　後ろで二つに分けた栗毛が、ぴょこんと跳ねる。セリフと言い、二つに折れるようなおじぎと言い、今日は職場研修だったかなと思う。

　西八玉子駅前のコンビニに、まひるちゃんと真由美ちゃんは待っていた。午前十時にここでと、もちろん約束の上だ。

　特に何を持ってくるとは、お互いに相談しなかった。キャンプ道具は俺、食事は彼女たちと役割りは分かれてたから。

　真由美ちゃんの持つ、ハマチでも釣りに行くのか？　っていうクーラーボックスはまあ分かる。大きすぎだが、食材が入ってるんだろう。

　しかしまひるちゃんの、ヒマラヤにでも登りそうなリュックは何だ。

　いや女の子の荷物を尋ねるとか、俺にはできないけれども。

「こんなところまで迎えに来てもらってすみません」

「いいのいいの。行き先もこっちだし」

　ともあれ、荷物を車に載せた。例によってレンタカーだが。ランクロなんて高級車じゃなく、いちばん安いグレードを選んだ。

　トコタ自動車のポルチェ。丸っこい割りに中が広く、荷物がたくさん載ると思って。

「どの辺りですか？」

「高尾山。ひなた沢キャンプ場ってとこ」

「へえ、そんな近くでできるんですね」

　近場でいいと言われたが、あまりに近い。八玉子からだと、三十分くらいで着いてしまう。

　二人がドライブも兼ねてと考えてたら、当てを外したことになる。どうかなと横目で窺うと、後ろから真由美ちゃんの冷たい声が這い寄る。

「空上さん、ちゃんと探してくれた？」

「選んだし。近いほうが楽でいいとか思ってないし」

「あはは、思ってるでしょ」

　からかっているのは声で分かる。「お、思ってません」と慌てて見せた。

「真由美、そんなこと言っちゃダメ」

「分かってるってば」

「大丈夫だよ。ほんとに真面目に探したから」

　まひるちゃんも冗談と理解してるだろうけど、さすが親友を窘めた。

　俺なら悪ノリで、似たような言葉を重ねただろう。どう育てばこんな素直な子が育つのか、親の顔が見てみたい。

　――ああ、見たことあったわ。

「てことで、出発しよか」

「はーい」

　二人仲良く、返事がいい。仲がいいと言えば、服装を相談してきたようだ。

　動きやすそうなフード付きのジャケットに、モコモコのインナー。ショートパンツの下へは暖かそうなタイツ。

　まひるちゃんがピンク系で、真由美ちゃんが赤っぽい原色系。らしい感じで可愛い。

　対して俺はジャージのズボンに、何のロゴだか分からないトレーナー。フライトジャケットで、どうにか体裁がついてればいいんだが。

「あれ？　前に乗るの」

　二人は当然に後席へ並んで座ると思ってた。でもまひるちゃんは当然のように、助手席へ乗り込む。

「はい。運転する人が眠くなるから、誰か必ず助手席に乗るものって」

「あー、気遣いは凄い嬉しいけど。近いし、平気だよ？」

　――また品下陵の言いつけか。

　そこまで縛られてると思うと、今日は是が非にも楽しませたい。

　ちょっと強めに後ろへ移るよう言ったが、彼女は首を横に振る。

「そうしたいんです。お父さんだけじゃなく、お兄ちゃんも言ってたし。私は運転できないから、せめてここに居させてください」

「あ、ああ。うん、好きにしていいよ」

　――やべ、ちょっと泣きそう。

　なんとええ子なんじゃ、とエセ昔話風に叫びたくなる。

　しかも家族から言われてたとは、危なかった。

「そんなにいい所なんですか？　ひなた沢キャンプ場でしたっけ」

　車を走らせ始めてすぐ、まひるちゃんが聞いた。向かう先に見える山々を、楽しそうに眺めつつ。

「うん、たぶん。何か気になった？」

「いえ。さっき空上さんが、笑って言ってたから」

「それは真由美ちゃんに笑わされたんだよ」

　自覚はなかった。でも笑ってたなら、真由美ちゃんがからかったからだ。

　そう思うのに、まひるちゃんはまた首を振って否定する。

「そうですけど、それとは違うんです。うーん、何ていうか。前に私を車で送ってくれた時、同じような感じだったなあって」

「へえ……」

　心臓が、大きく跳ねる。

　人生を諦めようとした日。妙な出会い方をした彼女に、救われた日。

　どうして笑ってたか、やっぱり自覚がなくて分からないけど。

「あの日はさ、ドイツに行こうとしてたんだ」

「ドイツ？」

「大丈夫。日本にドイツがないのは知ってる」

　聞き咎めたのは真由美ちゃん。「瞬発力いいね」と噴き出した。

「ひたすら遠くへ行きたくなって、たまたま旅行のパンフレット見てさ。こういうとこがいいなって」

「――ひなた沢も、そんな感じだったんですか」

　まひるちゃんは、少し言葉を探した。何か勘付いてるのかもしれない。

　この子はとても、他人の心に敏感だ。自分の気持ちはいつも置いていくくせに。

「写真で見たらね、そう思った。ふもとの原って、あの日行こうとしてたのとは違うけどね。なんだか静かな山の中って雰囲気」

　こんなことを話す必要はない。この子たちと行くのに、そんな意識をする必要もない。

　だけど今日、そうしたいなと思った。

「そうなんですね。私、見てみたいです。空上さんの行きたかったドイツ」

「ああ、すぐだよ」

　昨日と同じ、薄曇りの空。しかし向かう山の先には、青い空が覗いていた。