一緒に居ようよ

第9話：【晴男】ちょっと、危ない

　十二月二十六日の街。昨日まではモミの木やら星飾りやらで溢れてたのが、和に変わる。しめ縄を飾る家をよく見かけるし、紙垂（しで）を通した商店街もあった。

　やって来た居酒屋にも、もう重ね餅が見える。まあうちの店（アルファス）なんか、昨日の朝だったけれども。

　――誰にでも平等な唯一の物は時間、って。誰が言ったんだっけ？

　時計やカレンダーに従って、否応なしに移り変わる風景を見ていると、その通りとは思えない。

　生まれつきで金持ちとか、超イケメンとか。親ガチャだの人生ガチャだのは、間違いなくある。

　――俺なんか、ＨＲ（ハイパーレア）くらいなのにな。

　ＳＲ（スーパーレア）やＵＲ（ウルトラレア）とは全く言えないけど、可もなく不可もなく程度ではあると思う。

　それでどうして、混み合うこの居酒屋の店長みたいになれないのか。

　いや誰かの上に立ちたいとかじゃなく、いかにもうまく行ってますって風に見えた。

　人生っていう時間の使い方が、よっぽど俺はヘタクソなんだろう。

「おーい、空上さんの番ですよ」

「あっ、悪い」

　スマホのゲーム画面に、残り時間がカウントされてる。あと七秒。

　どこを狙うか判断する間がなく、敵ボスの弱点へ直に攻撃した。

「えっ、そっち!?」

　真由美ちゃんの声が裏返る。何かまずかったか？　と画面を見直せば、春野さんの持ちキャラが絶好の位置に居た。

「あっ」

　と後悔の声を出した時、俺のキャラがイレギュラーに動く。一旦あさっての方向へ行って、条件のシビアな大ダメージポイントに。

　と。

　まだまだ残っていたボスのＨＰ（ヒットポイント）が吹っ飛ぶ。

「この俺が簡単に滅ぶと思うなよ！」

　恨みがましいセリフと共に、ボスキャラは四散した。

「あ、やった落ちた！」

「真由美、良かったねえ」

　座卓の対面に座る女の子二人が、握手し合う。俺は内心「危（あ）っぶね」と冷や汗もののため息を、湯呑みいっぱいのお茶で飲み込んだ。

　注文を済ませ、お互い名乗り合って、その次がオンラインプレイとは予想外だった。

　午後八時過ぎ。俺は一時間の残業の後、仕事着のままだ。

「いやー、空上さんありがと。この激烈クエスト、あたしもまひるも適正キャラが一個しかなくて」

「役に立てたなら良かった」

　もうかなり前にやらなくなったアプリだったけど、まだなんとなく残していた。古いキャラが救済措置で強キャラになっていて、古参プレイヤーの面目躍如だ。

「空上さん、キャラたくさん持ってるんですね。凄いです」

「だね。あたしらの何倍居るんだって感じ」

　春野さんも真由美ちゃんも、お酒を頼んでた。最初は高校生と思ってたけど、言わなくて良かった。

「春野さん、それ褒めてないよ。他に趣味がないって、バレバレじゃん」

「ええ？　あの大きな車で、あちこち行くんじゃないんですか。おとといはキャンプに挑戦するって言ってましたよね」

　そう、まだおとといだ。なのにもう再会して、しかも居酒屋とは。

　場所の指定が桜が丘で、春野さんの勤め先かと思った。が、それは違うらしい。

「いやそれよりさ。あたしが真由美なのに、まひるは春野さんなの？」

「それは真由美が呼べって」

「そうだけど」

　他になんとも呼ぶ前に当人から指定されれば、選択の余地がなかった。でも春野さんは俺の中で、もう固定されている。

　呼び名くらい変えてもいい気はするけど、なんだか気恥ずかしい。

「あの車はレンタカーなの。おとといは特別で、好きなことをなんでもやるって決めてただけ」

「ああ、言ってましたねえ。何かいいことあったんですか？」

「――まあ、そんなとこ。自分へのご褒美ってやつ？」

　ぱあっと朗らかに問われて、言葉に詰まる。どうにか苦笑で息を吐き出し、その勢いで嘘を並べた。

「大事ですね、自分の機嫌は自分でとる。我がまま言って、他に当たり散らすとかサイテー」

　真由美ちゃんの湯呑みがぐいっと呷られ、景気のいい音で座卓に叩きつけられる。この子のだけ、日本酒だったのか？

　たぶん春野さんの彼氏、品下くんに当てつけてるんだろう。だけど俺も、偉そうに言える立場でない。苦笑の苦の字が、辛になる。

「あはは……ええと、あれからは大丈夫だった？」

「おかげさまです。と言っても陵さん、まだ帰ってないみたいですけど」

　言いながら、春野さんは傍らのスマホを手に取った。俺へと同じく、ＲＩＮＥのメッセージを送ってるんだろう。

「無責任なことも言えないけど、うまく纏まるといいね」

「ですね。陵さんが許して――じゃない。ええと、そうです。うまく纏まればいいです」

　途中で言葉を呑み込んだ理由は、ぎらっと睨んだ真由美ちゃんの眼光。この分なら春野さんが優しく収めようとしても、食い止められそうだ。

　春野さんはごまかすように「そうだった」と、自分のバッグを探る。

「これ、お菓子の代金とガソリン代です」

「え、いいって言ったのに」

「そういうわけにいきません、受け取ってください。あの時は、お世話になりました」

　座卓の端を滑らせて、茶封筒が突き出される。前のめりになった春野さんは、そのまま頭を下げ続けた。

　どうしたものか困って、真由美ちゃんを見る。するとこちらも頭を下げた。

「ええと、じゃあ。ありがたく」

　貸した金を返してもらうなんて、いいんだろうか。いや俺としては貸したのでもなく、あげたつもりだった。

　万引き犯はこんな気持ちかなと、二人の視線を気にしながら封筒を取り、懐に入れる。

　一気に喉が乾いた。お茶のお代わりを探すと、薬味と一緒に急須が置いてある。どぼどぼ注ぎ、ぐっと呷った。

「……うぇっ。げはっ、げはっ！」

　なんだこのお茶は、旨からい。煮詰めたうどんの汁でも飲んだみたいだ。

「えっ、空上さん!?」

「げほっ、げほっ」

　さっと顔を上げた春野さんが、座卓を回り込んでくる。咳き込む俺の背をさすり、おしぼりを口もとへ当ててくれた。

「え、これ飲んだの？」

　俺の湯呑みを持った真由美ちゃんは、そう言って立ち上がった。個室の襖を開き、店員さんに飲み物を早くと頼んでくれている。

「これって――あ、空上さん。だし汁飲んじゃったんですか」

「ええ、だし汁？」

「このお店、自分で調節できるように置いてあるの。ごめんなさい」

　――うわあ、下手こいた。

　元々取るところもない男が、ドジっ子属性を披露しても株が下がるだけだ。

　しかもそれで、誘ってくれた女の子に謝らせるとは救いがない。

「いや、大丈夫。びっくりしただけで、慣れてるから」

「慣れてるんですか」

「あ、ええと。その……げほっ」

　フォローのしようがない。もうどんな言葉も浮かんでこなくて、十秒くらいも沈黙が続いた。

　突っ伏した俺と、膝立ちで背中をさすってくれる春野さん。襖の脇で見下ろす、真由美ちゃん。

「――あはっ」

「もう空上さん。そんな身体を張ったネタしなくても」

「あ、あははっ。ネタじゃないけどね」

「分かります、あははっ！」

　女の子二人が笑って、俺も笑った。それでごまかせるならと思ってだけど、すぐに本気で笑い始めた。

　それは春野さんと真由美ちゃんが、楽しそうだったから。皮肉とか社交辞令のない、生の感情だったから。

「あー、恥ずかしかった」

「そんなことないですよ、しばらくネタにしますけど」

「ちょっと真由美」

「いいよいいよ。笑ってもらえるなら」

　春野さんのカシスオレンジ、真由美ちゃんのハイボール、俺のビールがやって来た。

　ぐつぐつと賑やかな鍋も同時で、すぐに食べられるらしい。ようやく乾杯だってのに、なんで俺は一発芸を見せてるんだ。

「近くのお店は、だいたい顔見知りなんです。私は休んでるのに、自分の働いてるお店に行くのはなんか、ね」

「ああ、分かる分かる。俺も弁当くらいなら買うけど、がっつり買う時は別のスーパー行っちゃうよ」

「え、そうなの？　あたし店員割引きで、山ほど買うんだけど」

　真由美ちゃんは、洋服屋さんのシーユーで働いてるらしい。どうりでおしゃれだと言おうとして、危うく思い留まった。

「うん。でもここの店長さん、安くしてくれるって。ほら」

　春野さんは伝票挟みを取り、真由美ちゃんに見せた。伝票をめくった下に、サービス券らしき物が見える。

「へー、太っ腹」

「ね。こんなにしてもらっていいのかな」

「してくれるって言うのを、遠慮するほうが悪いよ。その分いっぱい食べよ」

「そうだね！」

　いいコンビだ。俺にもこういう友だちが居たら、もっと前向きなのかなと羨ましくなる。

　居たらの前に、作ろうとする努力をしなかったのも自覚してるけど。

　それから一時間半くらい、食べて話した。前半はおとといの様子を真由美ちゃんが聞きたがり、後半は二人がいつも何をしてるか俺が聞いた。

「そういえば空上さんのいいことって、何があったんです？」

　俺は三杯目のビール。女の子たちは二杯目でグレープサワー。ほろ酔い加減の春野さんが、ちょっと怪しいろれつで聞く。

「え、内緒」

「ええー。教えてください、気になります」

「大したことじゃないんだよ、がっかりされるから言わない」

「知りたいですー」

　――ほろ酔いじゃないな。

　俺の袖を引っ張って、だだっ子っぽくなった。まあ楽しそうで、微笑ましいんだが。

「真由美ちゃん。春野さんって、いつもこんな？」

「春野さんじゃないですー。まひるですー」

「あ、ああ。はいはい、まひるちゃん」

　真由美ちゃんも真由美ちゃんで、友人の惨状をケタケタ笑った。君たち、これ以上は飲んじゃいけない。

「いつもじゃないですよ、たまにありますけど。空上さん、気に入られたみたいですね」

「あ、そうなの？　ありがたいけど、帰ろうか」

「はーい」

　もう気分は、親戚のおじさんだ。返事のいい春野さんを真由美ちゃんに任せ、支払いを済ませる。

　店を出て、表通りでタクシーを止めた。

「すみません、これで」

「はい、毎度」

　運転手さんに万札を渡し、これで責任は果たしただろう。いや家まで見送るべきなのか？

「空上さん空上さん！」

「はい、なんでしょう」

「これ忘れてました！」

　ただでさえ大きな声が、さらにでかい。典型的な酔っぱらいになった春野さ――まひるちゃんは、シーユーの紙袋を押し付けてくる。

　ああ、俺の貸した上着か。

「嵩張るのに、悪いね。ありがとう」

「お礼を言うのは私のほうです！」

　堂々巡りになりそうだ。諦めて、そうだねと引き下がる。とりあえず彼女をタクシーに乗せないと。

「おいっ！」

　まひるちゃんの背中を押した時、夜の桜が丘に怒声が響いた。