天涯孤独の狼は異世界で幸せを求める

第38.5話 『父と息子の罪と罰』

「お〜、さすが白髭山の温泉じゃ。腰がすっかり良くなったわい」

　久しぶりの軽い感触。

　左右に回しても反っても曲げても、体はしなやかに動く。

　このダイン・ローガン、十年は若返った気分だ。

「あまり調子に乗らないでくださいませ。もう若くないんですから」

　せっかくの気分をピシャリと叩く声。

　我が家に仕えるメイドのメイ。

　まだ当主になりたての頃に出会い、それ以来苦楽を共にしてきた。最近は儂が主人であるはずなのに、日常のことに関してあまり強く言い返せん。妻亡き今、一回り以上若いメイドに頭が上がらないのが、なかなかどうして悪い気はしない。

「まぁ、そう言うな。儂もまだまだ負けてられんからな。アルケで会えんかったのは残念じゃったが、あんな話を聞いたら」

「ケイン様のお話ですか？　そりゃあ、剣聖の弟子になったなんて衝撃でしたが……まさか、年甲斐もなく対抗心を燃やしているのですか？」

「当たり前だろう！」

　胸が疼いて仕方ない。

　景色のいい小洒落た宿だが、今すぐにでも鍛え始めたいくらいだ。

「今頃、ライオスも話を聞いとるだろう。となれば、あやつも血が騒ぐだろうて。儂も同じ穴のムジナだ。守護の剣として王に仕えしこの五体、染み付いた戦士のオーラは老いておらん。孫が武神になるための、いい壁にはなってやりたいからのぉ〜」

「……物騒なおじいちゃんもいたものですね」

　呆れた笑みだが、メイはそれ以上なにも言わなかった。

「……もう、間違えたくはないからな」

　窓の外に見える空は、湯気で白く霞んでいる。

　淡い光の太陽が、もはや届かぬ過去を思い起こさせた。

「父親として、家長として、儂は取り返しのつかないことをした。ガインは……あの子は、儂が親でなければ違う道を歩めたのだ」

　生きていれば、長男も誰かの父となっていたかもしれない。

　ケインやマリオスは従兄弟と遊び、モニカとソランとガインの妻が料理を作り、儂らは親子で酒を飲む。

　あったかもしれない平和な未来。

　その可能性を奪ったのは、他でもない自分だ。

「あの子を狂わせ、ライオスに兄殺しの重荷を背負わせ、一族の名を地に落とした。モニカに……我が子を失う悲しみを与えてしまった。すべて儂の責任だ。だが……もう、謝ることすらできない」

　窓辺に置いた手に、そっとメイの白い指が重なった。

「悪魔なんて言いながら、本当は誰よりもご自分を責めてらっしゃる。モニカ様と私は……分かっていますよ」

「……ありがとう」

　歳を取って涙脆くなった。

　しかし、弱くなったとは思わん。

　誰よりも間違え、重い罪を背負うからこそ、強く生きねばならない。

　それが儂の罰だろう。

「ケインにな、村を発つ前の晩に絵を見せたのだ。ガインが描いていた、あの絵を」

「お部屋に飾られてる絵ですか？」

「あぁ。儂が破り捨て、無理やり剣を取らせたあの絵だ。思えばあのとき、心が壊れてしまったのかもしれんな……絵は修復して飾ってあるが、儂にはてんで良さが分からなかったんだ。だが、ケインはな」

　屈託のない孫の言葉が蘇る。

「すげぇ、と言って涙を流したよ。言葉にできないが、いろんな感情が描かれていると。自分にはなんとなく分かるのだと。改めて思い知ったよ……あの絵が分からぬ儂には、ガインの心は分からぬ。だが、ケインは違う。あの子は強く、優しい心を持っている。もしあの子とガインが出会っていれば……」

　ありもしない妄想を口にするなど、やはり歳を取ったな。

　苦笑し、眼下の街並みを眺める。

　有名な湯治場であるユフルの街。誰もが癒やされ、楽しげにしている。

　その中に見えた、異質の影。

　あり得ないはず、存在しないはず。

　大勢の人々の中で、狂気的に目を奪われてしまう。

　眼帯で右目を覆った顔は、儂が知るより歳を重ねている。

　男はおもむろにこちらを見上げ、嬉しそうに笑い、声を発した。

「会いたかったぜ、親父殿〜！」

　剣を抜くと同時に、刀身に怪しい光が見えた。

　見覚えのある光。

　儂にとってはつい最近にも感じられる、忘れられぬ光。

　我が家のメイドの命を奪い、孫の心に大きな傷を負わせた魔剣の光だった。

「メイ！！」

　魔剣から放たれた力は爆発魔法のようだった。

　咄嗟にメイと二人で武器を取り、衝撃に備えた。おかげでなんとか無事ではあったが、宿は倒壊し周囲のほとんどが吹き飛んでいる。被害はどれほどのものになるだろうか。

「おぉ！　生きてたか〜、さすが親父殿〜！　中途半端に封印が解けたくらいじゃダメか。でもさぁ〜我慢できなくってさぁ〜」

　すでに齢は三十五を超えているはず。

　だが、なんと無邪気に笑うのか。

「ガイン……なのか？」

　信じられんが、儂が見間違えるはずがない。

　いたずらに人を殺め、大罪を犯し、この世を去ったはずの愛息子が立っている。

「おぉ、そうだぜぇ～久しぶりだなぁ～、元気にしてたか？　俺？　俺は元気にしてたぜぇ～。いろんな名前を使いながら、コソコソとなぁ～。なんせ、あんたらに殺されたからな～」

　なんと言えばいいのだろう。

　ライオスや儂がすべてを犠牲にし、自ら討ち取ったことでローガン家はお取り潰しを免れた。こやつが生きていては、すべてが無駄になる。

　だが、嬉しい。喜びが胸に溢れる。

　死んだと思っていた息子が、生きていてくれた。こんな奇跡があるだろうか。

　話したいことがたくさんある。謝りたいし、共に酒も飲みたい。いっしょに帰ろうと手を伸ばし、甥っ子たちの顔を見せてやりたい。

　しかし、許せぬ。

　ガインはなにをした。

　瓦礫と共に今、周りにはなにが転がっている！

「ガインよ、我が息子よ。儂に顔を見せにきてくれたのか？　なら……なぜこんなことをした！！」

　感動の再会には似つかわしくない悲鳴と、逃げ惑う人々の声。

　それを生んだのは他でもない、ガイン自身だ。

「だってよぉ～、魔剣の封印解くのに血が必要なんだよ。これでも義賊もどきやりながら抑えてた村、皆殺しにして来たんだぜ？　足に使ったイビル・ワイバーンまで首刎ねたのに、まだ封印が解けきらないんだもんよ～」

「なにを当たり前のように……」

　そこまで狂ったか。

　心を入れ替え、真っ当な道を生きることはできなかったのか。

「なんのために、そこまでするのだ。魔剣に手を出せば」

「そんなの、あんたを殺すためさ」

　ガインが罪を犯して、様々な誹謗中傷に晒された。

　だが、誰に向けられたどんな言葉より、息子からの一言が胸に刺さった。

「そのために……そのためだけに、たくさんの人々を殺めたのか」

「そうさ～。あのとき、大会で他の奴ら皆殺しにしたのに、褒めてくれなかったからよぉ～。俺が一番強かったのに、強くなれって言ってたあんたが、俺を責めてきたからなぁ！　だから考えたんだよ。あんたを殺すくらい強くなればいいんだって。ライオス……あの糞弟も踏み潰せるくらいの力があればいいんだってよ～。それで、やっと手に入れたからさ、ぶっ殺しにきたんだぜぇ～」

　もはや、人ならざる者の笑み。

　だが、目を背けるな。

　息子をこんな姿にしたのは儂だ。

　今この状況は、儂が背負い償うべきものに他ならない。

「そうか。なら」

　数多の敵を斬り伏せし我が剣よ、数多の脅威を退けし我が盾よ。

　我が息子、ガイン・ローガンのために。

　今一度、共に戦ってくれ！　

「守護の剣と称えられしこの五体、斬れるものなら斬ってみよ！」

　手加減など不要。

　最大の力でもって、今度こそ我が子の暴走を止めてみせる！

「ヒャハハハハハっ！　そうこなくっちゃ！　復讐の鬼となった俺の力、見せてやるぜぇ～！！」

　どす黒いオーラが笑うガインを包み込む。

　すでに化身も取り込まれておるのか、姿は見る影もない。　

「ぬおおおおおおおおおお！」

「シャアアアアアアアアッ！」

　我が願い叶いながらも、望まぬ形の再会。

　交わす言葉もそこそこに、命を奪う刃が交わった。