天涯孤独の狼は異世界で幸せを求める

第22話 『ようこそ冒険者』

　日は完全に落ちている。

　大通りはあんなに明るいのに、ギルド館の周りは建物から漏れ出る光しかなくて、星がきれいだ。

「いったれムーサ！」

「冒険者の厳しさ教えてやれぇ！」

　だからか、冒険者たちは遠慮なく騒ぐ。

　ムーサと距離を取って向かい合う間に、酒臭い野次馬の壁に囲まれた。

「やってやる……見てろ」

　犬の獣人ムーサ。

　足元がおぼつかないのは、たぶん酒のせいだろう。でも、獣人って種族はそれだけで油断できない。身体能力が高くて爪や牙もあるから、万が一ステゴロの戦いになったらヤバい。

「っしゃ！」

　だからってビビる理由にはならねぇ。

　こんなとこで負けてたら、信じて送り出してくれたみんなに合わせる顔がない。

「剣抜いたぞ、あのガキ！」

「さっさと始めろぉー！」

　熱気が高まった野次馬から、空の酒瓶が投げ込まれた。

　ちょうど間に落ちたそれを、俺たちは合図にした。

「シャアアアアアアア！」

　裏返った声を響かせて、ムーサが飛び込んできた。

「シャッ！　オラッ！　ハアァァ！」

　剣の連撃に回し蹴り。

　あんなにフラフラだったのに、狙いはしっかり定まっている。

　でも大丈夫。

　反応できる速さだし、頭も思ったより冷静だ。

「く、くそがっ！」

　当たらない攻撃に、ムーサのほうはイライラしている。

　中途半端はイラつきは、攻撃を大振りにするんだぜ？

「いっくぜぇ！」

　当たると思わせたタイミングで跳び退いて、相手の体勢を崩す。

　その隙を狙って距離を詰め、横薙ぎの一撃をお見舞いした。

「どわあっ！」

　なんとか短剣で受けたムーサだったが、踏ん張れずに転がった。

「いいぞー！　ボウズー！」

「どうしたムーサ！　てめぇに賭けてんだぞー！」

　野次馬が好き勝手な言葉を投げつける。

「なんだよ、もう終わりか？」

　俺も便乗して、余裕の笑みってやつを浮かべてやった。

「……よ……て……り……れ……」　　

　ムーサは俯いたまま、なにかブツブツ言ってる。

　吐きそうなのか？　とか思っていたが、右手に燃え盛る火球が現れた。

「なっ！」

「火球（ファイアボール）！」

　くそっ、油断した！

　体術ばっかり警戒して、魔法は完全に頭の外だった！

　体が動く前に、目の前が赤い光に覆われた。炸裂の衝撃と焼ける熱さが、上半身に叩きつけられる。

「ど、どうだ！　オ、オレだってな！　やるときゃやるんだ、バッキャロー！」

　震えた笑いと無駄に大きな声で、ムーサが「やっちまった」って焦っているのが伝わった。

　周りからも煽る声よりも、どよめきのほうが多く聞こえる。

　でもまぁ、心配すんなよ。

　ちゃんと生きてるぜ。

「はあああああああっ！」

　躱すことができないなら、防げばいいだけだ。

　鍛え抜いた、この闘気で。

「なっ……おま、それ……」

　爆煙が晴れて、闘気の光を目にしたムーサは尻餅をついた。

「闘気だよ。さぁ、あんたも練りな。第二ラウンドといこうぜ」

　今度は少しばかり敬意を込めた笑顔を送った。

　もう酔いも覚めただろうよ。

　さぁ、闘り合おうや！

「うおおおおおおおん！」

　せっかくギラついてた気持ちを、男の泣き声が攫っていった。

　ムーサが泣き叫んでいる。

「お、おい。どうしたんだよ」

「うるせえええええ！　闘気使えるくらい強いならよお！　リースのことも守ってやれよおおおおお！」

　言葉と目が訴える悲しみが、あの頃の自分を見ているみたいだ。

　なんだか、こいつを殴る気にならねぇ。

「そのへんにしてやってくれ」

　煙管から吸った煙を吐いて、ティアさんがやって来た。

　結果は俺の勝ちみたいで、他の冒険者たちは金勘定に忙しくしている。

「こいつ、闘気が使えないんだよ」

「えっ」

　昔リースに聞いた話だと、獣人は子どもの頃にほとんどが闘気を覚えるはず。

　そういえば苦笑いで「例外もいるっすけどね」とも言っていた。ムーサがその例外だったのか。

「うるせええええティアあああああ言うなバカあああああ！」

「お黙り。こいつはね、昔からリースに惚れてたんだ。ま、相手にもされなかったけどね。このザマ見れば分かるだろ？」

「ハッキリ言うんじゃねええええええええ！」

　突っ伏して泣き始めた黒い毛の塊が、少し可哀想に見えた。

「でもね、悪い奴じゃないんだ。ずっと、あの子のことを気にかけてたんだよ。普段は逃げてばっかのこいつが酒の勢いとはいえ、あんたに喧嘩吹っかけるくらいにね」

　気持ちは痛いほど分かる。

　俺も溜まった悲しさがどうしようもなくて、ライオスに当たったことがあった。

「ムーサだけじゃない。みんなあの子が好きだった。恋人で、死ぬのを目の当たりにしたあんたが一番辛かっただろうけどさ。この馬鹿を許してやってくれないかい？」

　責めるつもりなんてない。

　むしろ、ティアさんの話を聞きながら思い出したことがある。

「なぁ、あんた。リースと大鼠（おおねずみ）の討伐したことないか？」

　跪いて、ムーサに話しかけた。

　涙と鼻水でぐしゃぐしゃ顔が、きょとんと見上げてきた。

「あ、あるけどよ。あいつが冒険者になりたての頃だ。それがどうしたんだよ？」

「リースから聞いたことがあるんだ、あんたの話」

　夜の風が吹き抜ける。

　いつの間にか、周りの奴らの馬鹿騒ぎが収まっていて、半分くらいが中で飲み直していた。でも、もう半分は残っている。きっと、昔のリースを知る人たちだ。

「オ、オレのことを？　リースが？」

「あぁ。油断して、大鼠の群れに囲まれたとき。自分より弱くて情けない奴だと思ってた先輩冒険者が、囮になってくれて助かったんだって」

　懐かしそうに話すリースの手には、そのとき倒した大鼠の牙があった。

『ブルブル震えて半泣きなのに、カッコよかったんすよ。あのとき、その先輩に教えてもらったんす。本当の勇気ってやつを。ま、それ以外に大した活躍もなくて、弱いまんまの人だったんすけどねぇ。でも……これはあーしの、大事な宝物っす』

　笑いながら、薄汚れた牙を見せてくれた。

　あのときの表情は、本当に誇らしげだった。

「リースが……オレをそんなふうに？　そんな昔のことを……ずっと、覚えて」

　ムーサがまた涙を流した。

　でも、さっきまでのとは違う。俺には分かる。

　リースへのいろんな気持ちが溢れた、熱い涙だ。

「うおおおおおおお！　ありがとう、ありがとうよリース！　すまねぇなぁ……弱いまんまで、本当にすまねぇ！　オレは……オレがあっ！　うおおおおおおおおん！」

　なんだか俺まで泣けてきた。

　魂が震えるような叫びは、静かな夜空に溶けていった。

「……少し、そっとしといてやっておくれ。さ、冒険者の登録しようか。もう受付時間ギリギリだよ」

　気丈に見えたが、ティアさんの目も赤くなってるのが分かった。

　泣き続けるムーサは残った冒険者に任せて、ギルド館の中に戻った。

「さ、ここに名前と年齢と生まれ月、それと出身地を書きな。一番上は、書いた年と月だよ。今は剣暦（けんれき）三十五年の八月だね」

　窓口で渡されたのは、初めて見る薄緑色の紙と古い万年筆みたいなペン。

　なんだか役所で住民票もらうときみたいだな。

「……うん。まぁ、ローガンの家の子だから心配はしてなかったけど、まずは第一関門突破だね」

「え？　なにがっすか？」

　文字が増えていく紙を覗き込みながら、ティアさんが笑った。

「読み書きは必要最低限の教養さ。じゃないとクエストの内容が分からないし、遠方の依頼人と手紙のやりとりもできないだろ？　十歳で冒険者になるって子は、ここでつまづくくことが多いんだ」

「なるほど」

　書き終えると、どっからともなくゴクウが出てきて、勝手に用紙を差し出した。

「てめっ、ゴクウ。どこに隠れてやがった」

「ウッキキ」

「おや、相棒かい？　ふーん……ま、好きにしたらいいさ。冒険者は自由が売りだからね。でも、あんまりイタズラしたら、水をかけるからね、おチビちゃん？」

「ウ、ウキャ」

　なんだか見透かしたような笑みを受けて、ゴクウの背筋が伸びた。

「じゃあ、次はこの水晶玉に手を置いて。利き手がいいね」

　メイが持っていたのより大きな水晶玉の下に、書いたばかりの紙を敷いた。

「よし、なら右手で」

　緊張しながらゆっくりと手を置く。

　ひんやりした感触を感じたと思ったら、玉全体が光り出して一気に熱くなった。

「うわっ！」

「はい、終わり。これで、あんたの情報がギルドに登録されたよ」

　思わず手を離してしまったが、必要なことは一瞬で終わったらしい。

　ひらひらと見せられた用紙には、さっきはなかった俺の手形が焼き付いていた。

「で、最後にこれを渡しとくよ。あんたの冒険者証。無くさないようにね」

　差し出されたのは、紐の付いた小さい板。

　いや、板ってよりも焼き物の欠片って言ったほうが近い気がする。

「これが冒険者証？」

「そうだよ。あんたのは一番下っ端の陶片級」

　もうやることがないのか、ティアさんは煙管に新しい草を詰めて火をつけた。

「その次が磁器級、次が真鍮級、鋼、銅、銀、金、宝石、オリハルコン、アダマンタイト。上二つなんて、世界中で数えるほどしかいないけどね。王都にでも行けば、騎士様みたいな金級冒険者とかいるけど、この町にはせいぜい銅級。あとはほとんど、真鍮か鋼で満足して酒飲んでる阿呆共」

「どうやったら上になれるんだ……ですか？」

　慌てて軌道修正した敬語がおかしかったらしく、笑いながら答えてくれた。

「単純だけど簡単じゃないよ。難易度の高いクエストこなして、実績作るのさ」

　そう言うと、窓口から出てきたティアさんは、瞳に俺の顔が映るくらいに近づいた。

「ちなみに、リースは銀。あんたのお母さんは金。親父のライオスは登録してないけど、オリハルコン級の冒険者と互角に戦ったことがある。あんたに超えられるかな？」

　ニヤリと笑った口元から、煙草の甘い香りがした。

「もちろん。やるからにはてっぺん目指すぜ」

　挑発するような笑みに、自信満々な顔で返した。

「……いい目だ。ま、両親に恥じない活躍をするんだね」

　今日の受付業務は終わったのか、ティアさんはとなりのカウンターに行き飲み物を注文した。

「そうだ、磁器級にならすぐなれるよ。一ヶ月、冒険者の登録を取り消さなければいいだけだからね」

「は？　それだけ？」

　簡単すぎやしねぇか？

　いや、それだけクエストってのが過酷なのかもしれない。

　気を引き締めていかねぇと。

「ほら、あたしの奢りだよ」

　ゴクウと気合いを入れなおしていると、果実のジュースを渡された。

　しかもゴクウにも。

「え、いいんすか？」

「あぁ。でも、それだけだよ？　おい、飲んだくれの阿呆共！　新しい阿呆が加わったよ！　名前はケイン・ローガン。歓迎してやろうじゃないか！」

「「ようこそ、冒険者ギルドに！」」

　好き勝手に飲んでいた奴らが、まるで打ち合せたみてぇに叫んだ。

「よ、よろしくお願いします！」

　一応、最低限の礼儀だ。

　腹から声を出して、テンションの高まった冒険者たちに一礼した。

「うふふ、かわいいじゃない」

「ほら、あっちで私たちと楽しいことしましょう？」

「え！？　い、いや、俺は」

　とりあえず飯にありつこうとしたのに、両脇を女冒険者に挟まれた。

　なんだか、妙に色っぽくて露出が多い。

　ライオスの忠告の意味が分かった。

「ケイン……ケイン・ローガン！」

　なんだか強く出られずにいると、救世主が来てくれた。

　泣き腫らした顔の、ムーサ・シミックスだ。

「やんっ、ちょっと邪魔しないでよムーサ！」

「うるせぇ！　こいつにはな、最高の恋人がいるんだよ！　近寄んな年増ぶふぉ！」

　余計な一言のせいで顔面をぶん殴られた。

「だ、大丈夫……っすか？」

「お、おう。その……さっきは悪かったな。いきなり絡んだりして」

　耳と頭と尻尾を下げて、ムーサが謝ってくれた。

　たしかに、悪い奴じゃなさそうだ。

「詫びってわけじゃないけどさ、オレに飯を奢らせてくれ！」

「え、マジっすか？」

「あぁ。その代わりよ……リースの話を聞かせてくれ。メイドしてたときとか……最期の様子をよ」

「いいのかい、ムーサ」

　すでに三杯は飲んだティアさんが、俺の背後で話しかけてきた。

「……おう、今なら向き合えると思うんだ。いや……向き合って、進まなくちゃいけねぇんだ」

　この人は今までずっと、リースの死が受け入れられなくて苦しんできた。

　それが、やっと前を向こうとしている。

　あの冬の日の、俺みたいに。

「……いいっすよ。長くなるかもしんないけど」

「どんと来い！　今日はお前の歓迎の日だからな！　むしろ、朝まで付き合ってもらうぜ！」

　吹っ切れた表情のムーサは、腹ペコの俺とゴクウにたくさんの料理を奢ってくれた。

　食いながらリースの話でたくさん笑って、めちゃくちゃ泣いた。

　他の冒険者とも腕相撲で勝負したり、ゴクウが意外に人気だったり楽しい時間が過ぎていった。

「……ん？」

　そして、気づいたら朝になっていた。

「どこだここ？」

　朝日が眩しい。

　というか、遮るものがない。どうやら町の門の近くで寝ていたらしい。間違って酒でも飲んだのか、ここまでの記憶が曖昧だ。近くではムーサが大の字でいびきをかいていて、その腹の上でゴクウが寝ている。

「あーそうだ。こいつらと騒いで……って、えぇ！？」

　寝ボケた頭が一瞬で覚めた。

　俺、パンツしか履いてねぇ！

「は！？　え！？　なんでだ！？」

　とりあえず落ち着け。

　落ち着けないけど落ち着こうとしろ！

「護り牙と剣は抱えて寝てたみたいだな。ジョンたちのペンダントもある。ハチマキも巻いてる。冒険者証もある。他がなんもねぇ！　服も財布も荷物も全部ねぇ！」

　こんだけ騒いでるのに、二人とも起きやしねぇ！

「お、昨日のボウズ」

　混乱してるところに、昨日果物をくれた髭の門番が現れた。

「あ、あんた！　たぶん俺、追い剥ぎかなんかに」

「見事にやられたなぁ〜」

　なに笑ってやがるこのボケ！

　仮にも兵士じゃねぇのか！

「ギルド館に行ってみな。たぶん、いろいろ分かるだろうから」

　好き放題笑ったあと、門番は見張り台に向かって行った。

「なにがどうなってんだよ、クソッタレ！」

　仕方なく、ギルド館へ走るしかなかった。

「なんだ？」

「いやぁ〜ん、かわいい」

「ちくしょう！」

　早朝とはいえ、商人はもう仕事を始めている。　

　興味津々な視線が、ひたすら恥ずかしい。

「ティアさん！」

　着いて早々に扉を開け放った。

　あちこちで酔いつぶれてる冒険者たちが、いびきをかいている。

　ティアさんは、カウンターに座ってパンをかじっていた。

「おや、おはよう。ご機嫌な格好だねぇ。誘ってんのかい？」

「ふっざけんな！　あんたなんか知ってんだろ？　なんだよこれぇ！」

　ニヤニヤと笑ったまま、ティアさんはミルクを飲んだ。

「言ったはずだよ？　歓迎するってね」

「はあ！？　これが歓迎ってのか！？」

　起きた何人かが、俺を見て吹き出しやがった。

「一ヶ月続ければ磁器級になれる意味が分かったかい？　女の子は受付嬢が注意してやることになってるけど、野郎は知らないねぇ」

　次第に寝ていた奴らが体を起こして、同じような笑みでこっちを見た。

「ケイン・ローガン。改めて、ようこそ冒険者ギルドへ。周りは阿呆ばかりの理不尽で最高に自由な世界、嫌になるまで楽しみな」

　冷や汗が流れた。

　だが、負けねぇ。

　やってやろうじゃねぇか。

　「上等っ！」

　とりあえずこれ以上馬鹿にされねぇように、パンツ一丁で笑い返した。