天涯孤独の狼は異世界で幸せを求める

第12.5話 『ライオスの帰郷２』

「やっぱり、いつ来ても緊張するな」

　身震いしそうになるのを誤魔化すため、黄色や赤に色づいた葉を見上げる。

　王都を囲んで流れる鎧洗川（がいせんがわ）が、朝日を浴びてキラキラと輝いていた。川の向こうには、物々しい雰囲気の施設が広がっている。高いやぐらがあり、見張りがこっちを見ている気がする。にわとりの鳴き声よりもデカい雄々しい声が、朝の訓練を外に伝えていた。

「王国軍養成学校……休みの日しか行かなかったが、怖かった記憶しかないぜ……あーあ、誰か走り込みで遅れたな？　現役兵士の駐屯所も兼ねてるから、めちゃくちゃ怒られるんだよなぁ」

　聞こえる怒鳴り声に苦笑いを浮かべ、後輩の心が折れないよう祈った。

「……さて」

　堀に架けられた跳ね橋を渡り、城壁をくり抜いたような扉の前に立つ。

　城の裏に備えられた兵士用の出入り口で、まぁ当たり前のように常駐している見張りが槍を向けてきた。

「止まれ。何者だ」

「えー、本日、陛下に招かれている者です。これを」

　王妃殿下からの手紙を渡す。

「……怪しいな、本物か？」

「は？　いやいや、紋章よく見ろって！」

「本物のライオス・ローガンなのかと聞いているんだ」

「その手紙とこの髪が証拠だ」

　フードを脱いで顔を見せる。

「足らんな。そんなの証拠とは言えん」

「なら、後ろの養成学校から上の者を呼んでくれ。だいたい顔見知りだ」

「顔見知りの老体より、幼少を過ごした友の顔を思い出せんのか？」

　問答をしていただいた男が、おもむろに兜を取った。

　ルビーのように輝く赤髪をかき上げ、意地の悪い笑みを向けてきた。

「ジャステル！　ジャステル・サルダー！　久しぶりだな！」

「あぁ、何年ぶりだ友よ！　まったく、初見で気づかないものか？」

　肩を組み、笑い合う。

　こうやってよく、白銀の通りで食べ歩きをしていたのが懐かしい。シーマも大切な友人だが、俺にとっての親友はこの男だ。

「無理言うな！　まさかサルダー家の当主が見張りに化けてるなんて思わないだろ」

「はっはっは！　お前が陛下に呼ばれたって聞いて、居ても立っても居られなくてな。歩きながら話そう。いやー懐かしい！」

　無茶を言って巻き込んだであろう、本当の見張りの兵士に礼を言って、偉大で荘厳な王の居城へ足を踏み入れた。

「モニカ様のことは、本当に残念だったな。厳しいと言う人もいたが、身分も年齢も関係なく接してくれる筋の通った女性だった」

「ありがとう。二人でよく怒られたもんな。覚えてるか？　お前と貴族学院の女子寮に忍び込んでバレて、水の中級魔法でぶっ飛ばされて」

「待て、違うぞ。私はお前を止めてたんだ。それなのに、お前が無理やり」

「そう言いながら、まんざらでもなかっただろ？　ちゃっかり浴場にまで入ってたじゃないか」

「そうだな、お前に巻き込まれてな。おかげで、今でも妻に嫌味を言われてるよ！」

　真っ赤な絨毯とシャンデリアには似合わない、無作法な会話。

　けれど、溢れる思い出と動き続ける口は、誰にも止めることはできなかった。

「弟のロイキーと妹のアイは元気か？」

「まぁな。ロイキーは病気がちだったのが、やっと安定してくれてな。アイのお転婆は変わらん」

「そうか、できれば顔を見たいな。他のみんなはどうだ？」

「相変わらずだがローガン家が去ってから、くだらん権力争いが続いてる。子どもたちまで巻き込む始末だ」

　こいつはそういう駆け引きは苦手な、まっすぐな男だ。

　立場上、仕方なく奮闘しているのだろうが、目は本気で嫌がっている。

「四大貴族様は大変だな」

「五大貴族だ。ローガン家を入れて」

「……まだそう言ってくれるか」

「当たり前だ。今日なにを話すかまでは知らんが、とにかく陛下に再興を頼め。次期剣聖に最も近いと言われた男を田舎で飼うなど、国にとって損害でしかないとな！」

「すっかり貴族だねぇ、その言い回し。ま、俺のことはともかく、進言はするつもりでいた。心配してくれてありがとうよ」

　謁見の間が近づくにつれ、豪華絢爛な城内にメイドや執事以外の顔ぶれが増えていく。

「さて、そろそろ行くとしよう」

　廊下の奥に目的の扉が見えると、ジャステルは襟を正して立ち止まった。

「本当に話をしたかっただけか」

「そうだ。ま、目論見がないわけではなかったがな」

　こいつがニヤリと笑うと、昔二人でやったイタズラを思い出す。

　よく分からんが、俺と話しながら歩くことになにか意味があったんだろう。

「そうか。まぁ、お役に立てたなら光栄だ」

「では、また夜にでも会おう。息子を紹介したい。剣の腕は我が家一なんだ」

「お、そりゃ楽しみだ。俺の長男もすごいぞ？　なんせ四歳で闘気を操ったからな！」

「……冗談だろ？」

　たぶん信じてない引きつった笑いに手を振り、深呼吸をして気持ちと服装の乱れを整えた。

「お待ちしていました、ライオス様」

「お久しぶりです」

「では、中でお待ちを」

　古株の執事に微笑みかけ、謁見の間に入室した。

　細長い部屋の奥に、二つの玉座が置かれている。その正面に伸びる長い絨毯を進み、刺繍が途切れたところで止まった。自然と、身も心も引き締まる。

「シュバール王国第十四代国王、ナポレオ・フォン・シュバール陛下！　王妃マリーゴールド・フォン・シュバール殿下！　ご入室ー！」

　サッと膝をつき、頭を下げる。

　玉座の横からこの国を統べる二人が、現れ着席するのが気配で感じられた。

「面を上げよ」

　国の主に相応しい重厚な声。

　従い顔を上げると、かつて忠誠を誓った二人の姿があった。

「久しいな、ライオス」

「はっ！　ローガン家十六代目当主、ライオス・ローガン。タイズ村より参りました！」

　満足気な笑み。

　陛下の頭には少し白髪が増え、王妃様は痩せた気がする。しかし、その身から放たれる威光は、なにも変わらない。

「うむ。ダイン殿や家族は息災か？」

「はいっ！　皆、元気に暮らしております」

「モニカ殿のことは、心からお悔やみを申し上げます。本当に……惜しい人を亡くしました……」

　王妃様が涙を流してくれた。

　彼女は若かりし頃、母に魔法を習っていたことがある。とても仲が良かったと聞いてはいたが、ここまで身分に差があってもその気持ちを忘れていないとは。

「お気持ち、至極光栄でございます」

　感激で体が震えた。

「ライオス、お前を呼び出したのは他でもない。ローガン家の再興についてだ」

　思わず息を飲む。

　まさか、王自ら言い出してくれるとは。

「ここに！」

　陛下が手を叩くと、さっきの老執事が荷車を押して現れ、俺の前に置いて去った。

「……これは？」

「お前たちが王都を去ってから出された嘆願書だ。これでもほんの一部に過ぎぬ。すべて、ローガン家の罪を許してやってくれというものだ」

　ふと目に入ったのは、辛うじて読める震えた文字。

　書かれた名は、鉄に住む下民の男だった。

『ローガン家の人は、おれたちみたいなもんに、飯をくれたり文字を教えてくれた。ガインのやつだって、酒を持ってきたりしてくれたんだ。あんないい人たち、他にはいねぇです。兄貴のケジメは弟がつけたと聞きやした。どうか、王様。ローガンの人たちに、カンダイなお心を』

　たしかに王都に住んでいたとき、家の者総出で貧しい人たちに飯を配ったりしたことがある。

　それがこんな形で返ってくるなんて。

　王の御前だというのに、泣きそうになった。

「モニカ殿の訃報が届いて、またさらに増えましてね。わたくしからも、王にお話をさせていただきました」

「実際ローガン家が離れたことで、問題も起きている。五大貴族の権力図が壊れ、カーク家とサルダー家。クマドー家とガーマ家がそれぞれ手を組み、今日まで上流階級は二分している」

　王は小さくため息をついた。

　なるほど、さっきのジャステルの狙いが理解できた。

「ライオスよ。ローガン家には、その混乱を鎮めてもらいたい。段階的にはなるが、返還された領地や私財、五大貴族としての権限をそちらに戻そう。そして王都に移り、再び我が国を支えてほしい」

　感動だ。

　あの日から親子で夢見てきた悲願が、ついに実現する。願わくば、母様にもこの朗報を聞かせてやりたかった。

「ライオス・ローガン。その勅命、謹んで」

「し、失礼致します！」

　俺の声を遮って、先程の執事が慌てた様子で現れた。

　いつも穏やかで冷静な彼らしくない。

「どうした、騒々しい」

　主であるお二人も、同じことを思ったらしい。

　一見、平静を保ってはいたが表情は緊張がにじみ出ていた。

「い、今しがた伝書の鳩が来まして。急ぎ、ご報告を」

「誰からだ？」

「タイズ村の……ダイン・ローガン様です」

　彼が来た理由が分かった。

　差出人を見れば俺の耳に入れないわけにはいかないが、ここにいることは限られた者しか知らない。だから兵士に渡さず、自身が持ってきたのだ。

「読み上げろ」

「は、はい……『タイズ村、盗賊に襲われる、至急救援求む。村への被害甚大、犠牲者多数……』」

「馬鹿な！　結界が破られたのか！？」

　無礼を承知で声を上げた。

　王妃様が心配する視線を向けてくれている。

「つ、続きを。『我が子ライオス・ローガン、急ぎ帰還せよ。我が家も犠牲あり……死亡』」

　信じられない。

　自分の目で見ないとなにも言えない。だが、頭に浮かんだ想像は最悪のものを描いていた。

「ライオス、王として命ずる。至急タイズ村へ戻り、被害の詳細を知らせよ。先程の話は、後日書面でも構わん。行け！」

「は、はっ！」

　有無を言わさず、陛下は俺を追いやった。

　悲願どころではなくなった臣下に対する、せめてもの優しさだろうことは、身に沁みて理解できた。一礼して出るときに見た、青ざめ涙する王妃様の顔は、ずっと忘れられないだろう。

「どいてくれっ！」

　扉が閉まると同時に駆け出した。

　王城でのマナーなど知ったことではない。

　今は一刻も早く、家に戻りたくて仕方なかった。

「……ケインっ！」

　募る焦燥に押され堪らず出てきた言葉は、愛する息子の名前だった。