天涯孤独の狼は異世界で幸せを求める

第12.5話 『ライオスの帰郷１』

　人の活気に目が回る。

　勝手知ったる街だと思っていたが、十年近く静かな田舎に籠もっていると、人混みを歩くだけで疲労を感じてしまうらしい。約一ヶ月の旅は、それなりに楽しかったのに。

「うーむ。道は同じだが、店の顔触れはちょくちょく変わってるな」

　俺にとって、シュバール王国の王都ヒルトアは故郷だ。

　十六歳でタイズ村に引っ越すまで、貴族学院に通いながら親父殿がいた王国軍養成学校で鍛えられ、隅から隅まで駆け回っていた。

「あんなことがなければな……」

　子どもの頃に通り抜けた狭い路地を見つめる。

　手を引かれて走る自分が、幻影となって現れた。

「ガイン兄さん」

　あの頃はまだ年の離れた兄を頼り、笑い合っていた。

　仲は良かったと思う。

　けれど、俺が剣を習い始めてからガインは変わってしまった。徐々に笑顔が消え、向けられる視線が冷たくなっていくのを今でも思い出す。

　そしてあの事件が起こり、最期はこの手で……。

「……この先、だったな」

　路地の向こうに去った幻影に別れを告げ、目的地を目指して歩き出した。

　ガインが起こした事件は、未だに王都では語り草だ。こちらに住む友人からたまに手紙が来るが、市民の間では尾ひれが付いて広まっているという。

　そのせいでガインが死んだとはいえ、ローガン家への風当たりは決して良いものばかりではない。信頼できる相手なら大丈夫だろうが、俺がいることが広まっては余計な混乱を生む。使い込んだローブを深く被り、顔が割れないようにして里帰りを続けた。

「この匂い、海老の香草焼きだな。親父殿が酒のアテによく食べてたっけ。甘い匂いと歌……綿雲飴の屋台、潰れてなかったのか。母様に内緒で買いに行ったな……売り子のじいさん今年でいくつだ！？」

　狭い視界の代わりに、鼻と耳がよく効いてくれる。

　なんだかんだ、帰郷の道は懐かしくて楽しかった。

「あれ？」

　目的の建物にやって来た。

　やっては来たのだが、俺の知ってる見た目と違う。馴染みの鍛冶屋を訪ねたはずが、焼物屋に変わっている。

「おっかしいな、場所は合ってるはずなんだが……潰れたとか王都を移ったって話も聞いてないし」

　途方に暮れていると、懐かしい顔を見つけた。

　斜め向かいにある花屋のおばさん。昔はよくお菓子をもらったし、王都を離れるときは泣いて見送ってくれた人情の人だ。あの人なら信用できる。

「この時期は秋桜がきれいだよー！　奥さんの機嫌損ねた馬鹿は買って帰って謝りなー！　口くらいは聞いてもらえるよー！」

　昔から思っていたが、その呼び込みはどうなんだ。

　懐かしさに笑いながら、往来に間ができたのを見計らって声をかけた。

「もし、そこの御婦人」

「はい、いらっしゃい。このへんじゃあんまり見ない格好だけど、旅の方かい？　なら、故郷の家族には押し花がいいよ。夜の店で遊ぶつもりなら、そこの派手な種類にしな。人気の嬢の好みが知りたいなら……そうだね、あんたがあたし好みのイケメンなら、教えてやってもいいよ？」

　そうだそうだ、こうやって口を開いたら一気に話す人だった。

「……どうかな？」

　顔を上げ、少しフードを持ち上げる。

「ん〜？　あんたどこかで……えぇ！？」

「久しぶり、おばさん。もっと髭が生えてたほうが好みだったっけ？」

　俺は笑ったが、おばさんは涙を浮かべた。

「まあまあまあ！　ライちゃん！　久しぶりじゃないの！　帰ってきたの？」

「いや、ちょっと用があってね」

「いやぁ〜、本当に大きくなって……いや、そんな言い方はもう失礼よね。ご立派になられました、ライオス様」

　かしこまって涙を拭く姿は、過去に身分関係なく説教をくらった身からすると違和感しかない。

「昔みたいでいいよ。それに……ライって呼んでくれたほうが助かるな」

　こっちの事情を察してくれて、おばさんは小さく頷いた。

「なら、お言葉に甘えて。でも本当に嬉しいわ！　今はタイズ村にいるんだっけ？」

「あぁ。俺も息子が二人いるよ」

　俺もなんだか嬉しくなって、互いの近況を教え合った。

「ソランちゃんたちは元気？　あのリースがメイドなんて驚いたけど、ちゃんとやれてるの？」

「二人とも元気だよ。リースは立派にやってるし、将来は俺の娘になる予定だ。長男と婚約してる」

「まぁ！　なら、式に使う花はうちが用意しようかね！」

　おばさんがまるで身内のことのように張り切った。

　……つい話し込んでしまって、話しかけた目的を忘れていた。

「そうだ、聞きたいことがあったんだ。なぁ、そこにあった鍛冶屋ってどうなった？」

　焼物屋を指さすと、おばさんは手を叩いた。

「あぁ！　シーマのとこだろ？　あんたがいた頃は、たしかにそこに店があったねぇ。今じゃ王都でも一・二を争う大きな鍛冶屋さ。あの子の腕も認められて、どっかの貴族に剣を納めたって話も聞いたねぇ」

　鋭く睨む、かつての友人が目に浮かぶ。

　店を出したときは夢が叶ったとみんなで喜んだが、今ではそれ以上の大出世。こんなことなら教えろとも思ったが、そういう気遣いには疎い職人だったことを思い出した。

「そうだったのか。で、今の店はどこに？」

「貴族が買い物に来るんだよ？　黄金（こがね）に決まってるじゃないか」

　予想はしていたが、思わず言葉に詰まる。

　ヒルトアは王の住まう城から扇状に街が広がり、城壁に囲まれている。城から見て右が黄金、中央が白銀（しろがね）、左が鉄（くろがね）と呼ばれている。

　住む者の身分によって別れていて、この店は商人・平民の白銀と下民の鉄の境にある。だから割と自由に歩き回れたが、黄金だとそうはいかない。学院もあるし、この辺りに比べて知り合いも多い。まったく面倒な場所に移転したものだ。

「……ちょっとお入り！」

　どうするか悩んでいると、おばさんが店の中へ引っ張り込んだ。

「あたたた！　な、なにすんの？」

「要はバレるのがマズイんだろ？　あたしに任せな！　」

　妙に頼り甲斐を感じる。

　その自信を信じ、従うことにした。

「……できた！　どうだい？」

「おぉ！」

　鏡を見て、思わず声が出た。

　ローガン家の特徴である水色の髪は黒く染まり、口元には近くで見ないと偽物だと分からない髭が生えている。

　ものの五分ほどで、まるで別人になっていた。

「すごっ！　ありがとう、おばさん！　でも、なんでこんなことできるんだ？」

「はんっ！　伊達に女房以外に花束買うような阿呆共を相手に商売してないよ！　けっこう評判でね。髪染めの粉、よかったら分けてやるよ！」

　俺の知ってる花屋と違うと思ったが、実際助かったので言葉にはしなかった。

　髪に振った黒い粉までいただいたので、財布を出そうとしたが止められた。

「お代はいらないよ。元気な姿を見せてくれただけで十分さ。今度は……ご家族でお会いできるのを、楽しみにしてるからね！」

　おばさんに礼と別れを告げ、人目を避けつつ王都を横断し始めた。

　黄金の付近でローブを脱ぎ、身綺麗な格好に変わる。こうしないと、むしろ目立ってしまうのだ。

「さて……看板のシンボルは、狐耳と翼の生えた剣だったか。たしか、昔リースが考えたんだよな」

　黄金の街並みは王都の中にあって、さらに特別なものだ。

　ゴミひとつなく、行き交う人々は漏れなく優雅。学生時代散々見た馴染みの景色。でも匂いは、香水とお茶の香りが混ざり合ったここよりも、俺は白銀と鉄に並ぶ屋台のほうが好きだ。

「おぉ……これはすごいな」

　おばさんのおかけで、誰にもバレずに店の前まで来ることができた。

　だが、驚きで足が止まる。

　シーマの店は、想像の十倍は大きな建物だった。

「うちよりデカいじゃないか。一・二を争うってのは、ハンパじゃないねぇ」

　黒い扉を開けて中に入ると、鍛冶屋のイメージが根本から崩れた。

　タイズ村にもある普通の鍛冶屋は、工房にそのまま店が繋がっている。カウンターとの境には、申し訳程度の壁があるが音や熱気は隠せない。

　しかし、この店は違う。

　管楽器の小気味いい音楽が流れ、温度も過ごしやすい。さらには、きれいに陳列された商品と明るい笑顔の女性が出迎えてくれた。

「いらっしゃいませ。当店は初めてですか？」

「え！　あ、はい」

　まさか鍛冶屋に女性の店員がいるなんて思わず、慌ててしまった。

　普通ここは、汗だくの若い弟子だろう。

「なにかお探しでしょうか？　それとも、誰かご指名でしょうか？」

「し、指名？」

「はい。当店の主、シーマ・ファルコ様には、現在二十二人の弟子がおります。それぞれに得意なものや個性がございまして、お客様はご希望に応じて指名が可能でございます。もちろん、こちらでお話をお伺いしたあと、ピッタリの者を紹介させていただくこともできますよ」

　頭がくらくらしてきた。

　ええい、しっかりしろライオス・ローガン。

　とにかく、要件を伝えればいいんだ。

「あの、実は知り合いに会いに来まして」

「そうでしたか！　どの者でしょう？」

「シーマはいますか？」

　店内の会話が止まり、俺に視線が集まる。

　どことなく冷たい視線が。

「あの……失礼ですが、シーマとはどういった関係で？」

「友人です。えーっと、リースの身内だと伝えていただければ」

　にこやかな愛想のいい笑顔はどこにいったのか、女性は俺を品定めするような目で観察した。

「……少々お待ち下さい」

　女性が奥に引っ込むと、静かなことが災いしてひそひそ声が聞こえ始めた。

　すまん、シーマ。

　この店の雰囲気、俺には合わん。

「あちらの方です」

　女性が戻ってきたかと思うと、奥に続く扉の影から目当ての顔がこちらを見ていた。

「あ、シー」

「知らん奴だ。追い返せ」

　変装しているのをすっかり忘れていた。

　シーマは始めて会ったときと同じ、虫を見るような目で一瞥すると、冷たい言葉を言い放った。

「待て待て待てシーマ！　俺だ！　えーっと、リースの恋人の父親だ！　聞いてるだろ？　あいつが婚約したのは！」

「……なに？」

　屈強な用心棒二人が出てきて焦ったが、シーマは俺の声に反応してくれた。

「その声……おい、リースがプロポーズのときにもらったものはなんだ？」

「青輝石のペンダント！」

　食い気味で即答した。

　もうこの空気に耐えられない。

「……あたしの客だ。下がっていいよ。他のお客様も、お騒がせしてしまい申し訳ございません」

　俺の顔を踏みつけて笑っていたシーマが、丁寧にお辞儀するなんて信じられなかった。

　だが、とりあえず助かった。

　女性店員の謝罪を受けながら、シーマに続いて階段を上がった。

「ったく、来るなら先に言え！　なんだその格好！」

「ぶふぉっ！」

　相変わらずの鋭い眼差しと、腹部への正拳突き。

　だが、これでも俺は仲間だと認められている。昔は男なら、誰もが攻撃対象だった。

「す、すまん。こっちも急に行くことが決まってな。店、デカくなったな。とりあえず、おめでとう」

「ありがとう！　でも、リースやソラン姐さんがいないのに、お前だけ来たって意味がない」

「そう言うなよ。二人からの手紙を預かってきたんだ」

　封筒を差し出すと、瞳の中に穏やかな光が宿った。

　ソランとリース、そしてこのシーマはかつて同じパーティを組んでいた冒険者だ。なかでもリースとは、駆け出しの頃からの付き合いらしい。

　彼女の武器は大剣だが、なにより人族でありながらドワーフにも優る鍛冶の腕があった。店の成長が、その才能を物語っている。

「ソラン姐さんのは嬉しい。でも、リースのは」

「なんだ珍しい。どうしたんだ？」

「あんたの息子の惚気ばっかりなんだよ！　もう、うんざりだ！」

　乱暴に椅子に腰掛け、ぶすっと頬を膨らませた。

「あー、あいつらラブラブだからな」

「ペンダントのお返しに渡すプレゼントまで、あたしに依頼してきやがった。まったく、これで結婚式に呼ばなかったら一生恨んでやる！」

　リースの悪気のない笑顔が浮かぶ。

　だが、シーマを式に呼ばないことはあり得ないだろう。二人は苦楽を共にした親友だ。

「……それで、王都になにしに来たんだ？　手紙届けるだけってわけじゃないだろう？」

「まぁな。実は陛下に呼ばれた。明日、お目通しがある」

　常に睨んでいるような目を丸くして、シーマは立ち上がった。

「本当か！　なら、あの事件のことを許してもらえるのか？　またこっちに住めるのか？」

「どうだろうな。でも、それに関する話ではあると思う。あのこと以外で、俺を呼びつける理由がないからな」

「そうか。でも楽しみだな。またみんなで酒が飲みたい」

「そうだな。でもいくら酔っても、また踏んづけてくるのは勘弁してくれよ？」

「あ、当たり前だ！　あたしも今じゃ何人も弟子がいるんだ。お前の息子がリースに相応しいか、品定めしてやるっ！」

　まるで昔のような時間が過ぎていく。

　互いに立場ができたし、年もとった。

　でも、根っこの部分は変わらない。気を張ってたシーマの顔も、いくらかほころんでくれた。

「じゃ、そろそろ宿に戻るよ。忙しいとこ、邪魔したな」

「いや、そっちの話をいろいろ聞けてよかった。今度はみんなで会いたいな、歓迎するよ」

　王都を離れるときと同じ、力の入った握手を交わす。

　昔よりも固くなった手のひらが、彼女の苦労と実力を物語る。

「あぁ、俺もそうしたい。じゃあな、鉄姫（てっき）」

「また会おう、炎人（えんじん）」

　昔のあだ名を呼び合って、懐かしい友と別れた。

　宿に戻り、自由時間を与えていた村の男衆と明日の打ち合わせをする。

　夜になり、晩飯を食べるとひどく眠くなった。宿に聞こえる街の喧騒は、俺にとっては子守唄と同じらしい。酒も入ってないが、今日は早めに寝るとしよう。

　明日はいよいよ、王様たちと言葉を交わすのだ。