第4話 『見えた光』
あれから毎日胸が苦しい。
リースが視界に入るだけで、というか、考えるだけで心臓がうるさくなる。
これが恋、なのか。
なにが甘酸っぱいだ、めちゃくちゃ苦しいじゃねぇか。
……まぁ、悪い気はしないけど。
「もっと全身を使え！ 剣の重さに引っ張られるな！」
「はいっ！」
リースとの関係がぎこちなくなるのも嫌だった俺は、ここぞとばかりに鍛錬を積んだ。
剣術はダインとライオスが夜通し話し合い、ひとまず二人が納めている流派、
「よしよし、いい調子だなケインよ。ほれ、古くなったカカシをもらってきた。今までのことを思い出して、見事斬ってみせよ」
「はい！」
二人ともたまに厳しくなるけど、怒鳴るばっかだった体育教師と違ってちゃんと教えてくれる。
自分でも上達が早いのが実感できた。
勉強も変わらずやったし、本も読んだ。
だが問題はある。魔法だ。
いくらやっても、魔法が飛んでいかない。
魔法は初級、中級、上級、高位と別れてる。呪文を知り、よく分からんが練度ってのを上げれば、上のクラスが使えるようになる。生まれ持った魔力も関係するらしいが、俺は上級まで使える可能性があるそうだ。
……飛ぶかどうかはべつにして。
「きっと大丈夫！ 焦らずいきましょう」
「魔法そのものは発現しているんですから、素質はありますよ」
魔法の先生二人は、前向きな言葉をかけてくれた。
ソランは元々凄腕の魔法使いで、モニカに至っては若い頃教師をしていたらしい。こっちも、ただノートを写せって喚いていた教師共とは教え方の格が違う。
そうして汗を流し、魔法を唱え続け、リースへの気持ちを誤魔化しながら、半年が過ぎていた。
「でやあああああっ！」
手から伝わる斬撃の感触。
年季の入ったカカシが、最後の役目を終えた瞬間だった。
「上出来だ！ 真っ二つじゃないか！」
拍手のあと、ライオスが嬉しそうに頭を撫でてくれた。
「真剣の扱いもすっかり習得したな。何人も指導してきたが、やる気のない新兵よりよっぽど強いわい」
ダインも顔をほころばせている。
褒められるのは嬉しい。
次も頑張ろうって思えるし、なにより自信がつく。生まれ変わったことを、一番実感する瞬間だ。
「大旦那様、旦那様、坊ちゃま。夕食のご用意ができまし……えぇ！」
ちょうどタイミングよく、リースが呼びに来てくれた。
斬り裂かれたカカシを見て、目を丸くしている。
「これ、坊ちゃまがやったんすか？」
「う、うん」
ふわふわの尻尾がぶんぶん振られている。
「すごいだろう？ 見事に一刀両断だ！」
「儂の孫は天才だ！ ローガン家の未来は安泰間違いなし！」
「……んとに」
「リース？」
ぷるぷる震えたかと思うと、リースは俺の手を握って目を輝かせてきた。
「本当にすごいっす！ 坊ちゃま、ちょーステキっす！」
「あ、危ないよリース！」
剣を持ったままだったから、当たらないか焦った。
でも、興奮した獣人はそんなこと構わず、尻尾を振って飛び跳ねる。
「あーしの目に狂いはなかったんすねぇ！ ウハーっ！ ちょっと毛が逆立ってヤバいっす！」
こっちは顔が熱くてヤバい。
ダインとライオスに褒められるのはもちろん嬉しいけど、リースに褒めてもらうのはモノが違う。喜ぶ様子がかわいくて仕方ねぇし、手を握られるだけで倒れそうだ。
「大旦那様！ ちょっと友達に自慢する手紙書いてきていいっすか？」
「よかろう、許可する。ケインの素晴らしさを、知らしめるがよい」
「え、ちょ、それは恥ずかし」
俺が止める隙を与えず、リースは頭を下げて「失礼するっすー！」と走り去って行った。
「あはははは。さ、飯にするか！」
ライオスに背中を押され、食卓に向かった。
顔と握られた手は、燃えるように熱いままだった。
「……偉大なる神に感謝を捧げます」
この世界では、飯を食べる前に祈りを捧げる。
うちはメイドもソランたちも料理が上手いし、家族が揃って食べる飯なんてそれだけでご馳走だ。
前の人生で、おふくろの味なんて記憶はない。家を出てからも自炊なんてしなかったから、ローガン家の食べ物は毎回泣きそうになるくらい美味い。
「さぁ、食べましょう」
代表して祈りを捧げたモニカの微笑みで、待ちに待った夕食にありついた。
「ケイン、調子がいいみたいね。ここまで嬉しい声が聞こえたわ」
「あぁ。この子は剣の才能がある……いや、もしかしたら武術全般かもな。ウチから武神が生まれるかもしれんぞ！」
親バカを炸裂させる両親は、揃いの妄想を膨らませた。
「お勉強も熱心ですからね。ロアとリースに、エルフ語と獣人語を教わり始めたのでしょう？ 偉いわ、ケイン」
パンをちぎり、モニカが笑いかけてきた。
「あ、ありがとう、おばあさま。まだ、基礎の基礎なんだけど」
「でもぉ、飲み込み早いですよぉ？ さすがですぅ〜」
そばに立つロアがおっとりと言った。
身分が理由なのか、メイドはあとで食べることになっている。もし俺が当主になったら、一緒に食べるようにしよう。
「そういえば、リースは？」
となりのメイが首をかしげた。
ライオスが手紙のことを言うと、やれやれと呆れ顔で首を振った。
「そうだ、ケイン。ずっと聞こうと思っとったんだが」
「はい？」
スープを飲み干したダインが、まっすぐ見つめてくる。
「リースとはどこまで進んだ？」
「ブフォッ！」
飲もうとしていたヤギの乳を吹き出してしまった。
なに言い出すんだこのジジイ。
「だ、大丈夫？ ケイン」
「お拭きします！ 坊ちゃま」
「あ、あの、えっと」
心配してくれたソランとメイに、礼も言えない。
ちくしょう、テンパってる。
「食事の席でなにをおっしゃるんですか、あなた！」
モニカがピシャリと言ってくれた。
「世継ぎに関わる大事なことだろう。で、どうなんだ？ ん？」
まず、そのニヤけた顔をどうにかしてくれ。
いや、それより気になることがある。
「あ、あ、あの。どういう意味で？」
「お前リースを好いとるんだろう？」
言いやがったこのジジイ！
みんなにバレたじゃねぇか！
……と、思ったら周りから驚きは聞こえなかった。むしろ、ライオスは頷いてもいる。
「え……あの、もしかして」
「なんだ、気づかれとらんと思っとったのか？ お前の態度を見とれば、一目瞭然だろう」
恥ずかしさで倒れそうだ。
モニカが怖い顔でダインのすねを蹴飛ばしてくれたから、多少はスッとしたが、さっきとはべつの理由で顔が熱い。恋愛経験があれば、もっと余裕があったかもしれないが、そんなものはない。
マジで前の人生で童貞だったことが、悔しくてたまらない。
「子どもになにを聞いてるんですか、お義父さま」
「いやいや、相手がメイドとはいえひとつ屋根の下に住んでるんだ。キスくらいはしてもらっただろう？ ん？」
ライオス、親子でそっくりな聞き方をしてくるな。
「ほ、ほっぺ……には」
恥ずかしい。
流れで言っちまったが、なんで言わなきゃいけないんだ。
「それだけか？」
「……うん」
男二人は呆れた顔を浮かべたが、女性陣は納得したように頷いた。
「リースがわきまえてくれてる証拠です！ 残念そうにしないでください！」
「そうです！ ケインとの関係と年齢を考えてくれてるんですよ」
「いや、しかし気づいてないってことあるか？ 獣人には発情期もあるのに」
「そんなもの、最近の獣人は薬草で抑えてます！」
「だがなぁ」
おじいさま、もう放っておいてくれ。
本人そっちのけで盛り上がらないでくれ。
「とにかく！ この話はケインとリースの問題です！ わたくしたちが首を突っ込むことではありません！」
おばあさま、よく言ってくれた。
こういうとき、この家で一番強いのはモニカだ。悪ノリを始めていた二人が、有無を言わせない圧力で黙った。
それから、急いで食べ終わった俺は部屋に逃げた。
ベッドに飛び込んで悶絶したが、どうしても考えてしまう。
「発情期……あるのか」
ダメだ、エロいことを想像してしまう。
それよりも、俺にはまずやらなきゃいけないことがあるだろうが！
「リース本人に気づかれてるかは分からねぇ。でも、周りが知ってるなら、コソコソしたって仕方ねぇだろ……気持ちを、伝えねぇと」
決意し、どんな結果でも受け入れる覚悟はできた。
でも、ただ言うだけってのは違う気がする。気はするが、どうしたらいいのかも分からない。
「……で、父さんのところに来たってわけか」
迷ったが、ライオスに相談することにした。
ソランやモニカも親身になってくれそうだったけど、男らしいやり方ならライオスだろうと思った。ダインは余計なことをしそうだから外した。
「はい。その……どうせなら、喜んでもらいたいから。気持ちの伝え方を教えてもらいたくて」
「うんうん、父さん嬉しいぞ。こういうの憧れてたんだ」
晩酌途中の赤らんだ顔で、嬉しそうに笑う。
……俺も、こんなふうに父親と話してみたかった。
前の人生だと、父親を名乗る男は一定期間で変わるもので、漏れなく殴りつけてくるクズばかりだった。血の繋がった父親は、顔も名前も知らない。
俺はそのまま、死んでしまった。
「そうだな……リースは獣人だ。獣人の女性が最も魅力に感じるものは、なんといっても強さだ。お前には剣の才能がある。それを活かせられればなぁ」
唸りながら、おもむろに立てかけていた自分の剣を抜く。
刀身を見つめて悩む姿を見て、俺は自分の目を疑った。
「……父上。なんか、体光ってます？」
剣を握った途端、体がうっすらと光を帯びたように見えた。
俺の言葉に、ライオスは目を丸くした。
「お前、これが見えるのか？」
「は、はい。今、初めて見えたけど……」
少し考えて、驚きの表情はみるみるうちに笑顔に変わった。
そして、くっつきそうなほど顔を近づけてきた。
「ケイン、いい考えが浮かんだ。明日の早朝、二人で森に出かけるぞ。母さんたちには内緒な」
「も、森に？ なんのために？」
ニヤついた笑みをさらに強めて、光る父親は答えた。
「魔物退治だ」
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