天涯孤独の狼は異世界で幸せを求める

第3話 『餓狼の爪痕』

「準備はいいか、ケイン」

「はい！」

　少し風が強い。

　庭の木が揺れ、ざわざわと音を立てている。隣には険しい顔のダイン。そして目の前に、半裸のライオスが立っている。

「ケイン……」

「あぁ……心配だわ」

　ソランとモニカの心配そうな声が聞こえた。

　風を浴びながら、俺は昨日のことを思い出す。

　昨日の、本当に豪華な晩飯。

　ライオスとダインは、鹿のような獣を捕らえて帰ってきた。母と祖母、メイドたちが調理し、食卓は彩りに溢れた。どうやら村人にも分けていたようで、村中がごちそうの匂いに包まれていた。

「よし、ケイン。こんなに精のつくもの食べたんだ。明日は少し剣術もやってみような」

　葡萄酒を傾けながら、ライオスが言った。

　ソランから抗議が上がったものの、俺はやる気だった。

　魔法がパッとしなかった今、こうなったら剣術しかない。万が一剣がダメなら、槍でも斧でもいい。最悪、拳の勝負なら前世の経験を活かせる。

　魔物とかいう化け物が蔓延り、戦争も起きてるこの世界では、ある程度の力は必要だ。強ければそれだけで地位も保証されるみたいだし、腕を磨いておいて損はない。

　こうして昨日の魔法に続いて、今日は剣の鍛錬初日を迎えていた。

「坊ちゃま！　無理はなさらずー！」

「ライオス様〜、ちゃんと手加減してくださいね〜！」

　見守っていたメイドたちから、声援が飛んだ。

　ローガン家では、三人のメイドが働いている。

　人族のメイ。黒髪で眼鏡、しっかり者のメイド長。

　エルフ族のロア。耳がピンと尖ってて胸がデカくて、いつもおっとりしている。

「坊ちゃまー！　勝っちゃってもいいんすよー！」

　そして、獣人族のリース。

　狐が二足歩行しているような見た目で、活発な性格。よく遊んでくれるし、たまに尻尾をモフモフさせてもらう。なんだかんだ、一番仲が良い。

「いいか、ケイン。基本はあとで教えるから、とりあえず思いっきりぶつかっていきなさい」

「はい！」

「……どうして基本を教える前に、模擬戦なんてやるんですか。昔から思ってましたが、このやり方は危険で非合理的です」

　心配が治まらないモニカが、ぶつぶつと文句を言っている。

「最初に剣の危険性を身を以って学ぶのだ。伝統に文句言うでない」

　妻の愚痴に苦々しい視線を返し、ダインはせき込んだ。

「相手を傷つけるということは、自分も傷つけられる危険があるということ。剣を握った瞬間から、その覚悟が必要となる。剣の道は、そこから始まるのだ。加えて」

「説教はいいよ、親父殿。はやく始めよう」

　ライオスはおもむろに、木剣を俺に向けた。

　腐っても戦いの中で生きてきた俺には分かる。

　ライオスは強い。そのへんのヤンキーやボクサーくずれなんかじゃ、足元にも及ばないほどに。

　対峙しただけで感じる威圧感。手加減してもらえると分かっているのに、気を抜くとへたり込んでしまいそうだ。

「来い、ケイン。俺に一撃入れられたら、なんでも欲しいもの買ってやる」

「本当！？　がんばります！」

　木刀は喧嘩で使ったことがあったから、とりあえず構えてみる。

　子ども用だが、今の俺には十分重い。

「では……はじめ！」

　ダインの号令が響く。

　その瞬間、風が止まった。

「やあああっ！」

　しっかりと柄を握り、力いっぱい振り下ろす。

　だが、軽く躱されてしまった。

「えい！　やあ！　とう！」

　追いかけて、必死に木剣を振り回す。

　でも、結果は同じ。

　余裕の笑みを浮かべたライオスは、身軽な動きで翻弄した。

「く、くそぉ……」

　勝てる気なんてさらさらなかったが、なにもいいところがないのはマズイ。

「どうした、動きが固いぞ？」

　木剣をくるくる回しながら、ライオスが笑った。

「そうっすよー！　あーしとの追いかけっこを思い出すっす！」

　便乗して、リースが声を上げる。

「追いかけっこ、か」

　獣人であるリースは、身体能力が人よりも高い。

　そんな彼女に敵うはずがなかったが、あのときはたしかに無我夢中で追いかけた。

　必死で、がむしゃらに、なにも考えず。

「……よし！」

　深呼吸して、改めて木剣を振ってみる。

　重さの違いはあるが、ギャル男をボコボコにしたときのフライパンに似ている。何度か振ると、感覚が掴めてきた。

「ほう……」

　ライオスが息を漏らした。

　やった、興味を持ってくれてる。

　せっかくの機会だ、俺の全てをぶつけよう。ガキの体で、ライオス相手に万が一もないだろうし。

　片手で木剣を担ぎ、半身に構えた。バットを武器に乗り込んだときのこの姿勢が、一番しっくりくる。

　よし、あとは喧嘩の心得を思い出せ。

　喧嘩はビビったら負けで、ビビらせたら勝ちだ。

「オラァ！」

　声を張り上げながら跳びかかった。

　まだ声変わりもしてないはずだが、なぜか前世の俺とそっくりに聞こえた。

　また躱されたが、さっきみたいな余裕はなさそうだ。動きにキレがあるし、顔が強張ってる。俺も体が流されなくなって、素早く追撃を行うことができた。

「くっ」

　ついに木剣同士が交わる。

　やっと防御させることに成功した。衝撃で骨が痺れるが、関係ねぇ。

　餓狼と呼ばれた俺の戦いを見せてやる。

「ガアアッ！　ッラァ！」

　どれだけ攻撃が当たらなくても、とにかく攻め続けた。

　その間、相手から目を離さない。

　声で、目で、手で、足で、頭で、殺す。

　自分が使える全部を使って、勝つためにはなんでもする。

　これが俺の戦い方。

　生まれ変わっても唯一残った、餓狼の爪痕。

　どうだ、父上。

　俺、強いだろう？

「うわ」

「ふんっ！」

　体勢を崩した俺の隙を見逃さず、ライオスが木剣を振り下ろした。

　きっと、寸止めするつもりなんだろう。殺気がない。

　だが、俺は手を抜くつもりなんてない。

　ありがとうよ、あんたなら手を出してくれると信じてたぜ。

　あんたから攻撃してくれるのを、ずっと待ってたんだ！

　空いた手で砂を掴むと、見下ろす顔に向かって投げつけた。

「うおっ！」

　いきなりの目潰しには、大人でもたじろぐ。

　その瞬間、俺は懐にもぐりこんだ。

「これで！」

　振り上げた俺の一撃は、腹にクリーンヒット。

　してるはずだった。

「……え？」

　気づいたときには、俺の木剣は弾き飛ばされていた。

　視界を奪ったライオスが、凄まじい剣速で薙ぎ払ったのだ。

「す、すごい！」

　感動が声に出た。

　速すぎて見えない動きとか、初めて見た。いや、見たって言っていいんだろうか。

　とにかく、すげぇ。

　俺の父親、めちゃくちゃ強ぇ。

　それだけで、なんだかすごく嬉しかった。

「さすが父上！　なにが起こったのか、見えなか……った」

　興奮が一気に冷めていった。

　今さらになって、静まり返った周りの様子に気がついた。ライオスも目を擦りながら、言葉を選んでいるように見える。

　馬鹿だ、俺は。

　なんで気づかなかった。

　不良の喧嘩なんて、この人たちに受け入れられるはずがない。

　ローガン家は貴族だ。

　なんのために、お利口になってきた。

　あんな野蛮な戦い方を、子どもがいきなりやり始めたらどう思う？

　どうして、こんな簡単なことを思いつかなかった。

「ケイン」

　頭の上でライオスの声がした。

　だめだ、怖くて顔が見れない。

「お前、今の戦い方どこで習った？」

　答えられるはずがない。

　クズだった前世のことを言えるか？

「どうした？　答えられないのか？」

「え、えっと、あの」

　空気が重い。

　喉が痛いほど乾く。

　このまま地面に溶けてしまいたいと願った。

「あ、あの～、すいません。たぶん、あーしっす」

　驚いて声の主を見た。

　申し訳なさそうに手を上げたリースが、全員の視線を受けている。

「リース。きみが？」

「はい……獣人の戦士についてお聞かせしたときに、実演したんす……」

　リースはなにを言ってるんだ？　

　たしかに昔話は聞いたけど、戦い方なんて教わってない。

「きっと坊ちゃまは、そのときの真似をされたんだと思います。すいません……」

　尻尾と耳が、ぺたんと下がる

　やめてくれ。

　理由は知らないけど、なんでリースが出てくるんだ。

　あんたまで、俺の馬鹿さに巻き込みたくない。

「はあぁ～」

「そうだったのか……」

　ライオスとダインが、同時に大きなため息をついた。

「もおぉ～！　俺が一番に剣術教えたかったのにぃ！」

　次の瞬間、父親が子どもみたいな地団駄を踏んだ。

「儂のセリフだ！　リース！　よくも楽しみを奪いよったなぁ～！」

「ご、ごめんなさいっす～！」

　ダインも似たような叫びを上げ、リースが全身の毛を震わせた。

「たしかに、獣人の動きに似てたわね」

「もう。人が変わったように見えて、びっくりしました」

　ソランとモニカも、安堵の息を漏らした。

　一体、なにがどうなってるんだ？

「いいか、ケイン。一旦、さっきのは忘れろ。まずは人族の剣術をな」

「いや、妙にキレがあったし、ケインにはあれが合ってるのかもしれない。度胸もあるし、獣人の流派を基本にして伸ばしたほうがいいかも」

　当人をそっちのけで、祖父と父は今後の教育方針についてぶつかり始めた。

「あ、あの、えっと」

「お、お水取ってくるっす～！」

　どうしたらいいか分からずにいると、リースが慌てて井戸に向かうのが見えた。

「あ！　ぼ、ぼくも手伝うよ！」

　俺は揺れる尻尾を追いかけた。

　なんであんなことを言ったのか、理由が知りたい。

「リース！」

　屋敷の裏まで来たとき、やっとリースは止まってくれた。

「ねぇ、なんであんなこと」

「すごいっすよ、坊ちゃま！」

　振り向くと同時に、リースは興奮した笑顔で抱きしめてきた。

　ふわふわの体毛に体が包まれ、ぴょんと伸びたひげが首を撫でた。

「な、なにが」

「あんな戦いするなんて、あーし大興奮っすよ！　感動しました！」

　なに言ってるんだ、この狐娘。

「坊ちゃま、かわいいから剣とかどうなのかなぁ～と思ってたんすよ。そしたら、なんすか！　あの雄々しい表情、勇ましい動き！　ギャップ萌えって言うんすかね？　獣人女の心を鷲掴みっすよぉ！」

　ぎゅーっと抱きしめて、俺の顔を胸に押し付ける。

　メイド服のさらさらした感触と、ふわふわの毛。そしてその奥にある柔らかさが、俺の中のなにかをくすぐった。

「あ、あの、さ。それで、なんであんなこと言ったの？」

　どうにか抜け出して、疑問を投げかけた。

　リースは微笑んで、俺の目を見つめてくれた。

「獣人は他の種族より、強さを魅力に感じるんす。だから、さっきの坊ちゃまは獣人的には神童誕生！　って感じだったんすよ。でも、人族の旦那様たちは、びっくりしちゃうじゃないっすか。だから、あーしが一芝居打ったんす」

　笑った大きな口に、白い牙がキラリと光った。

「気にしないでください、坊ちゃま。あーしはこの家のメイドっすから。ローガン家のためにお仕事するのが、仕事っす！　……あれ？　なんか変っすね？」

　頭の上の耳をピコピコさせる様子が、なんだが近所に住んでた犬を思い出させた。

　気づいたときには、俺もいっしょに笑っていた。

「ありがとう、リース」

「お礼なんて……そうっすねぇ、ひとついただきましょうか」

　いたずらな笑みを浮かべたリースの顔が、ゆっくりと近づいた。

　そして、頬にキスをされた。

「このまま強くなってください。あーしが、このことを自慢できるくらい」

　顔が一気に熱くなった。

　ソランにされるのとは、全然違う。

　心臓がやけにうるさい。

「は、はい……」

「えへへへ。さ、お水汲みに行きましょう！　坊ちゃまも手伝ってくださいっす！」

　言われるがまま、手を引かれて歩いた。

　いつもは感じない手の温もりが、妙に心地よかった。

　ぶんぶん振られる尻尾も、まんま狐だと思っていた顔も、めちゃくちゃかわいく見える。ずっと見ていたいのに、目を合わせるのは恥ずかしい。キスされたとこの感触が、ずっと残ってる。

　あ、ヤバイ。

　俺、リースに惚れちまった。