転生魔法生物が世界を救うまで、あと

エピソード26 行軍

　例の約束の日になった。

　アドニスに言われたとおり、村はずれに潜（ひそ）んでいるであろう魔物集団の討伐に赴（おもむ）いた。

「すごい数だね……」

　ザッ、ザッ、ザッ──大勢の足音が、文字どおり足並み揃（そろ）えて突き進む。

　行軍に圧倒されるカナリア。ぞろぞろと城門から出てくる隊列は、果てしなく長い。

「実際、我々に続くのはこの三分の一になります」

　隣のシエルから補足が入る。

　軍は、全体でおよそ三千の兵士。必要以上の人数かと思われたが、各地に散開（さんかい）して他に魔物が潜んでいないか調査も兼（か）ねているという。

　僕たちはアドニスの本隊に配属され、他の兵士たちに囲まれながらウマに乗って出発。

　かくいうアドニスはというと、前方にて他の幹部クラスのヒトたちと打ち合わせとなっており、今この場にはシエルが付（つ）き添（そ）うカタチだ。

　ちなみに、僕はカナリアと同じウマに乗っている。彼女の前に座って、落ちないよう両腕に挟まれているという状態。カラダが生えてもまだまだ子供扱いで不満だが、仕方なし。

　空は雲ひとつない快晴。自（みずか）ら危険地へ足を踏み入れたくない僕らにとっては、皮肉にも絶好（ぜっこう）の討伐日和（びより）である。

　トリの囀（さえず）りが心地いいはずなのに、周囲に重々しい鎧の擦（こす）れる音が邪魔をする。

「──ミラが心配？」

　カナリアがヴァンに耳打ちした。

　じつは、この場にミラはいない。王政の方で急用ができたとのことで、またも不在となってしまった。

　王都を出てからというものの、ヴァンが後ろ髪を引かれるように何度も振り返るため、さすがに鬱陶（うっとう）しく思ったカナリアが肘（ひじ）で小突いたのだ。

「……そんなわけあるか」

「全然そんな風に見えないけどっ」

「言ってろ」

　本来なら、彼も素直にこの状況を受け入れざる得ないのだ。

　皇女（ミラ）を危険な場所に連れていけない。だがこの身は騎士。なぜ彼女の元から離れなければならない──そんな複雑な気持ちでいっぱいなのだろう。

「アナタたちのことを考慮すれば、ミラ皇女も同行しても良かったのですが……タイミングが悪かったとしか言いようがないです」

　シエルが申し訳なさそうに答えた。

「いえいえそんな、先生たちが悪いわけじゃないんです！」

　さっきの会話が皮肉と捉えられることを恐れたカナリアが、胸元で手を振って否定した。

「ヴァンが勝手に彼氏ヅラしてるだけなんで！」

「余計なことを言うな」

「あでっ」

　弟から脳天直撃のチョップが入る。

　かの日の夜。彼はミラに告白をして、それが両想いだったと花咲いたのは、ここ数日内で一番のイベントであった。

　いつもなら拳ひとつぐらい飛んできそうなはずなのに、今の彼は極めてしおらしい。ソッポを向いて赤面を隠してらっしゃる。どうやら満更でもないらしい。

（てか、彼氏ヅラて……）

　真新しいゴシップの露見（ろけん）に、シエルが眉をひそませた。

「カナリア・フル・ヴァルヴァレット」

「え、先生？　どうしてそんな顔を？　まさか学園内って恋愛禁止とか？」

「ここでは”先生”ではなく、”大尉”、もしくは”隊長”と呼ぶように」

（え、指摘するのそこですか？）

　カナリアも少し呆然とする。そんな反応にシエルは怪訝な表情をそのままに、

「返事は」

　と促してくる。

　なるほど。シエルの性格が少し垣間見えた気がした。

　普段、生徒たちのことを「くん」呼びしていたのに、ここに来ていきなりフルネームで呼ぶぐらいだ。

　部下の兵士たちにも、階級で呼び合うのであろう。当然っちゃあ当然だが。

「あはは……私たち軍人じゃないのでシエル”さん”って呼びますね」

　カナリアもそのことに気付いたのか、曖昧な笑みを浮かべてやんわりと否定。

　一拍置いてから「それもそうか」と彼女が納得。

「では私も呼び捨てにするとしましょう」

「そうしていただけると助かります。あははは」

　堅苦しい軍人の鑑（かがみ）。アドニスならきっとそう表現するだろう。

　実際、シエルの表情はイマイチ読みづらい。初見では凛々しい人だと思っていたが、感情表現を表に出すのが難しいのだろうか。それとも、意図して表に出さないのだろうか。

「ところで、”彼女ヅラ”というのは？」

　このタイミングで掘り返すのか……

「じつはヴァンってば、ミラに愛の告白を──ぐべっ」

　今度は無言でゲンコツを喰らうハメに。

「愛の、こくはく……？」

　シエルが反芻（はんすう）して唱える。

　そして理解に及（およ）んだ途端、ボンっと赤面するのであった。

「そ、そそそそそれは……その、どういった状況で？」

　興味津々である。

　感情表現に関しては、おそらく後者だったと結論。

　そのあとは何とも楽しいひと時だった。カナリアがペラペラと語り、その都度（つど）ヴァンからチョップを受けていたのだが、一緒に行軍していた兵士たちから思わぬ称賛を得ていた。

「まさか隊長が恋愛に疎（うと）かったとは」「やるなー坊主（ボウズ）」「ぎゃく玉の輿（こし）じゃん」などなど。

「俺の話はいい。殿下が来れないのはこの際、仕方がない。腹立たしいが百歩譲って良しとする。それよりも──」

　ヴァンがある人物を尻目（しりめ）にして、話を区切る。

　視線の先には、かのクラスメイトが同行していたのだ。

「ん〜〜〜今の話……とてもエモぉーショナルで、ドラマトゥぃぃックで、セぇぇンチメンタルで、ポエぇーティックで、つまるところロマンティぃぃッック！」

「なんで変態（コイツ）がいるんですか、シエル”先生”」

　ひと際（きわ）目立つ白馬のマナニアに乗車しながらにして半裸。自分の肉体を抱くような仕草（しぐさ）を繰り返しつつキメポーズをする、褐色肌の残念系イケメン。クリフトリーフ・ジン・アークライトがそこにいた。

「彼はその……ついてくると言って聞かなかったのです」

　彼が嫌味を込めて『先生』呼びしたのにも関わらず、ソッポを向いてゲンナリと答える。その様子から察するに、相当なやりとりがあったのだろうと推測。ご愁傷様。

　ヴァンもヴァンで、ミラの不在には納得しようとしているのに、彼と一緒になるのがどうも気に入らない感じだ。悩みのタネが籠（カゴ）いっぱいに詰めて背負ったような人物だ。気持ちはわかる。

「東大陸国の職人だろ……てか侍女はどうしたんだ」

「ノンノンノン、ノンノン日和（びより）だよヴァン・リぃぃール・ヴァルヴァレーーッツ！」

　白い歯をむき出しにしながらクリフトリーフはヴァンに近寄る。これはかなりウザい。

「我輩（わがはい）とて一国を担（にな）う造形家。愛する民を守るべく動くのは、親方(おやかた)の務めとして至極当然であろう！　あとエルドライトはうるさいので置いてきた」

　もっともらしい言葉を並べているが、その挙動ひとつひとつに自身の肉体美を魅（み）せつけるようなポーズを取りながらであった。てか子供みたいな理由で侍女を置いていくなよ。

　ヴァンの頭に青筋が浮かぶが、それでも自制心を保っている。さすがだ。

「こんなヤツが国の頭領になるなら、いっそ滅びた方がマシだな」

　前言撤回。本人の前でトンデモ発言。

　だが、それを失言だと咎（とが）める者は誰一人としていなかった。言われた本人も、

「はっはっは、我輩の美しさで滅ぶ国があるのなら本望だろう！」

　と、まるできいちゃいない。

　器がデカイのか、単なる馬鹿なのか。その鋼のメンタルを前に打ちのめされたヴァンは、頭を抱えて溜息をつくばかりだった。

「あ、そうです」

　ここでシエルが思い出したかのように手を叩いた。嫌な予感しかしない……

「アドニス少佐から言伝（ことづて）です。『彼も有数な貴族。もしものことがあったら処刑ものだと肝（きも）に銘（めい）じておけ』と──」

（ん？）

「え？」

「は？」

　ヴァンだけじゃなく、僕もカナリアも耳を疑う。

「『皇女の代わりなんだから喜んで引き受けろ』、だそうです」

「はっはっは、全力で我輩を守るがよい！」

　・　・　・　。

「……ムリ難題を押し付けやがって、んのヤロぉーー‼︎」

　ヴァンの嘆きが、晴れ渡る空にむなしく響くのであった。