転生魔法生物が世界を救うまで、あと

エピソード10 ”鼻”の少年

「お願いします！」

　西大陸の中央に建国された王都『アラバスタ』。とある路地にて、一人の年端もいかない少年が頭を下げて懇願（こんがん）する。

「この通りです！　僕の、この鼻を──」

「お、おい、それ以上は……」

　徐々に少年の目に涙が浮かぶ。鼻詰まりを起こし、声が震え、今にも泣きだしそうだ。

　どう接すればいいのか──ヴァンは慌てふためきながら、手のひらを前に出して制止しようと試みる。

　少年にとって、この行為がお断りに見えたのだろう。

　この後の展開が容易に想像できた。

「元に、戻してくださぁぁぁい！！」

　顔を上げて泣き叫ぶ。すると少年の鼻が、それはもう見事に、伸びた（・・・）。

「ぐふッ！」

　まるでレイピアを突くようなレベルの豪速球。勢い余ってヴァンの股間をクリティカル。

　位置がとても悪かった。

（どうしてこうなった……）

　快晴の昼さがり。食事街道で大勢が賑わうなか、やっぱり伸びてしまったと泣きじゃくる少年。その隣で股間を押さえて悶える青年。

　絵面はまさに、地獄絵図──

　僕はこれまでの記憶を掘り返す。

◆◆◆◆◆◆

　時は遡り、一時間前──

　王都に到着した僕らは、真っ先にこの国の名物にありつこうとした。

　旅の疲れもあるが、それよりも腹が減っているらしい。

「わたくしは一度、議事堂に向かいます。一国の皇女として報告は欠かせないので」

「ご一緒いたします」

　さすが騎士。どんな状況でも主人に支（つか）える姿勢を崩さない。

　しかし、ミラが首を振って断った。

「せっかくの王都なのです。わたくしに構わず、今は羽を伸ばして楽しんでください」

「ですが……」

　尚も納得しない様子のヴァンに、カナリアが腕を引っ張った。

「もう、ミラがいいって言ってるんだから！」

　グゥ、と腹の虫が切なく奏でる。他でもない彼女から。

　一拍置いて赤面する姉を見て、ようやく観念した。

「わかりました──では行って参ります」

「はい、そちらも気をつけて」

　こうして一旦ミラと別れ、僕とヴァルヴァレット姉弟は街へ繰り出すのであった。

「名物ってなんだっけ？」

　ノスタルジア国ではまず見られない行き交う人々。流れに身を任せながら二人は肩を並んで歩く。

　相変わらずカナリアに抱えられる僕。街中を見渡していた。

　木造建築の家もあるが、少ない。ほとんどがレンガ造りの家である。これまたレンガで舗装された道も、靴底を小気味よく鳴らしてくれている。

「たしか、飴細工を使った造形菓子じゃなかったか？　魔法によって色んなものが作られているって聞いたぞ」

「飴細工……お菓子っ!?」

　目を輝かせて彼女の足取りが軽くなる。

……甘いものに目がないんだな。

「おい、あまりはしゃぐなって」

「ええ〜、でも甘いのノスタルジア国（アッチ）にはあんまりなかったし」

　じつに何年振りか。姉弟同士の会話が弾む。

　姉より早く家を出ていった弟（ヴァン）。剣の腕だけでのし上がり、皇女（ミラ）の護衛騎士となった。その過去を考えると、姉との時間は本当に久々だろう。

　冷静さを装っているが、心なしか微笑んでいるように見えた。

「あ、見てみて！」

　人集りに指を差して、上機嫌に跳ねるカナリア。

　店の名は──読めない。だが、綿菓子のようなものを売っているようだ。行列ができているほどの繁盛具合に、彼女の期待も膨らむ。

「ちょっと行ってくる！」

「え──あ、おい！」

　すると、抱えていた鎧兜（ぼく）をヴァンに押し付けてトコトコと行列へ走ってしまった。

　これでは行列が終えるまで待たないといけない。空腹はなにも、彼女だけじゃない。

　彼が呆れた表情で姉の背中と僕を交互に見つめなおし、やがて──

「……俺たちだけで行くか」

　と溜息まじりに決断したのだった。

　王都内には、大きく五つの地区に分かれているらしい。東西南北と、中央──

　現在、僕たちは”西地区”にいる。西から来たのだから、当然だ。

　この西地区もヒトがごった返しているが、昼時のせいでもあった。食事処が多く建ちならぶ区画だろう。あちこちからイイ匂いがする。

「この店にしてよかった。頼んでから来るまでが早くて助かる」

　そこは路地。大通りより一本外れた道。さりとて行き交うヒトはまだ多い。

　オープン席に案内され、頼んだ飯（もの）が運ばれてきた。

　店主曰く、名物。麺を使用しており、ダシを取ったスープと具材を一緒くたに放り込んだ一品。

「ん、うまいな」

　口いっぱいに頬張り、ヴァンが舌を打つ。僕も同様に腕を生やして小分けされた皿に手をつけた。

　フォークはまだ持てないので、ベンテールを上げてそのまま灯火の中へ。行儀は悪いが仕方ない。

（懐かしい感じがする）

　生前、似たようなものを知っている。おそらく、これは”ラーメン”だ。

　初々しいヴァンの反応を見て、店主が顔を覗かせた。

「騎士様、ウチは初めてかい？」

「ああ、ノスタルジアから来た」

「こりゃまた遠くから。にしても運がいいな。ウチのは英雄様が発案した世界でひとつしかない絶品よ！」

　自信満々に答える店主。

　英雄様といえば、異世界から来たユースだ。もしかしたら何らかの知識が反映された結果なのかもしれない。

「────」

　しかし”英雄様”と耳にした途端、ヴァンの運ぶ手が止まる。

　しばらくして、ちゅるっと口からはみ出た麺を啜って咀嚼。食事を再開した。

『苦手なんだよアイツ……俺のこと絶対キラってるし』

　ユースの別れ際の言葉がよぎる。

　父との溝は、娘（カナリア）だけじゃないという証。それはヴァンにも如実に表れていた。

　娘とは何とか関係を修繕できた……と思いたい。だが、彼の場合は難しいだろう。両者が歩み寄って、ようやく溝が埋まる。それが人間関係というものだ。

「……ごちそうさま」

　早々と完食し、手を合わせた。

　本来なら満腹感に浸るところを、彼はこれまた早々と席を立つ。

「アイン、食ったなら行くぞ」

　勘定は払い済。僕を急かす催促（さいそく）が、早くここから立ち去りたいという意図を浮き彫りにさせる。

　ベンテールを下ろし、いざ行かんとしたところで、それは起きた。

「うぉぉぉああああん！」

　路地の奥から、少年の泣き声が響く。

　泣き声というには雄々しくて仰々しい、キンキンと耳障りだった。周りのヒト達が「またか……」と溜息をついているのが目に入る。

「何があった」

　騎士ゆえの行動。ヴァンが咄嗟に僕を持って声がする方へ駆けてゆく。

「うぐっ……」

　泣き声の正体。年端もいかない少年の顔は、何というか、すごかった。

　容姿について、とやかく言うつもりはない。見た目は所詮、見た目。

　容姿批判は返って自分の首を締める。顔すら──いや、人間ですらない僕にとって言う権利も資格もない。それでも言わざるを得ない。

　彼の"鼻"が、異常に長いのだ。

「お前、それ……」

　これにはヴァンも困惑。

　当然の反応だ。しかし、それこそ傷付いてしまった様子で、少年がぐずり始める。

　よく見てみると、少年の鼻が伸びている気がした。

　いや、伸びている。確実に。さながら如意棒。

「お前のそれ、”呪戯具（じゅぎぐ）”だな？」

　ヴァンが冷静な目で少年を診断。

　”呪戯具”とはなんだ。魔法ではないのか。

　あとから聞いた話──”呪戯具”とは、要するに悪戯用品（イタズラグッズ）。マナを織り交ぜて作られた道具のことらしい。

　王都のようにヒトが多く住まう街では、こうした子供向けの代物も売れるのだそうだ。

　ちなみに、実用性に長けたものは”魔法具”と呼ばれるとのこと。

　少年は嗚咽を漏らしつつも落ち着きをみせ、ポツポツと事情を話し始めた。

　不思議なことに、泣き止むとゆっくり伸びた鼻が縮んでいく。

「そうです……僕が泣き虫だからってからかわれて、僕が泣くと鼻が伸びるようにされて……」

「そうか……」

　珍しくヴァンの顔に逡巡（しゅんじゅん）の色。

　それもそう。彼とて暇ではない。一刻も早くミラの元に行きたいと思っているに違いなかった。

「どうか、お願いします！　助けてください！」

　ヴァンの渋い態度に気付いた少年が急変。懇願しだす──

　そして冒頭へ舞い戻る。