転生魔法生物が世界を救うまで、あと

第一部 二章 〜王都アラバスタ〜

エピソード9 皇女ミラと騎士ヴァン

　『ノスタルジア国』──僕が初めて目覚めた国であり、カナリアの生まれ郷の名でもある。

　そこから東へ向かった先に、この大陸で一番を誇る大都市──『王都アラバスタ国』が聳（そび）え立つ。

　僕たちは現在、王都に向かって揺れる馬車の中にいた。そこでお互いに門出の喜びを分かち合っているところである。

　正確には僕とではなく、カナリアともう一人の少女とだが。

「一緒に来てくれるなんて思いもしなかったです。本当によかった、カナ」

「私も一緒にだなんて夢みたいだよ！」

　向かい席に座る銀髪の少女──カナリアのことを『カナ』と愛称でよぶ彼女は、以前話に聞いていた”ミラ”だった。

　王族に相応しい気品あふれる佇まい。艶のある長い髪をハーフアップ型に括（くく）り、さらに編ませたのが魅力的に映える。

　目の形は丸く、瞳は知的で色は銀。まるで宝石のようだ。スラっとした頬と顎。潤んだ唇が淡い朱色を彩らせる。無駄な肉付きがない体型が、大人びた雰囲気と相まって気品さの相乗効果を生み出していた。

　胸はまぁ……カナリアの勝ち。

　念願の親友との旅路。その喜びはカナリアだけじゃなく、彼女も同等以上のものだったらしい。

　国から出る際、正門で待ち合わせていたのだが、出会頭（であいがしら）に抱きついてきたのは他でもない皇女様の方だった。

「姉さん、殿下の前だからって、あまりはしゃぎ過ぎるなよ」

「もう、分かってるってば」

　ずいっと皇女の隣から小言を挟むのは金髪の少年──彼がカナリアの弟であり、ユースの息子。”ヴァン”。

　まるで獅子のように気高い雰囲気。金色（こんじき）の髪はそれこそ立髪。紅桔梗（べにききょう）の色をした瞳は、あらゆる物を切り裂かんとするほど鋭く尖っている。

　鎧を着ているがあまりゴツゴツとした印象はない。イケメンと呼ばれる人種が持つであろう整った輪郭と、鎧から覗かせる細い首が印象を操作させていた。頬にあるキズの痕（あと）がまだ新しい。

　言うなれば、ライオンに剣を内蔵（ないぞう）させたような男だ。

　さっきから彼を見てると灯火の揺れが治らない。

　何かが怯えている。いや、引かれている？

　自分の中で感じる違和感。それを自覚している間に、彼の視線が姉（カナリア）の膝で鎮座している僕へと向けられた。

「──で、姉さんそれは？」

「あ、紹介するの遅れちゃったね」

　彼女が鎧兜（ぼく）を持ちあげてひけらかす。

「前に言ってた魔法生物のアイン！　最近やっと目が覚めたんだー」

　ニコニコと掲げられ、対面する少年少女がまじまじと見つめてきた。

「カナが前から大事に持っていたのは知ってましたが、これが魔女様の──」

「マナニアって”道具”じゃなかったのか？」

　皇女は興味津々な瞳を向けるが、弟の方は眉をひそめた。

　魔法生物については、僕自身まだよく理解していない。

　じつはこの馬車を運ぶ”ウマ”も魔法生物だ。四本足で歩行する姿は、生前の記憶に薄っすらと合致する。だが首がない（・・・・）のだ。

　首から先の頭部。本来なら目や耳、口や鼻があるはずなのに、それがない。長く伸びる首が途中でバッサリと切り落とされており、代わりにそこから青白い炎があがっていた。それでも動く。僕たちを乗せて、まるで機械のように運ぶ。

　動物にとって重要部分──それが欠け落ちている点は、僕も同じだと言えよう。

　しかし──

（”道具”と言われていい気分じゃないよな）

　ユースに教わったイメージ。あの夜にやってのけた腕の形成をその場でおこなった。

　首袖から黒い腕を伸ばし、弟の額に向けて、

「──ん？　あだっ！」

　デコピンを喰らわせてやった。

　あの日から鍛錬は地道に継続中である。おかげで触手らしきものから二本の指が誕生したのだ。カナリアに初めて目撃された時は大騒ぎだったが……

　些細な変化。見た目はマジックアーム。でも無いよりかは断然マシ。

　みごと意趣返しに成功し、弟が額を押さえた。

「この、コイツ──」

「ヴァンが余計なこと言うからだよ？」

　カナリアが即座にフォロー。『見たか！』と鼻を鳴らしたいところだが、できないので大人しくする。

「今の、ヴァンの言葉に反応したってことですか？」

　僕の所業を間近にみて、皇女が目を輝かせた。

　腕をうねうねさせて頷く。グッドコミュニケーション。

「父さんが持ってた手紙に書いてあったんだ。魔女様が創った魔法生物には”心”が宿るって」

「”魂を持つ（ソル・）魔法生物（マナニア）”ってことですよね……すごいわカナ、伝説じゃない！」

「えへへ、それほどでも〜」

（でもでも〜）

　皇女が手のひらを合わせて賞賛を送り、カナリアが照れる。僕も彼女のように照れる仕草を真似てみた。

　正直、何がすごいのかよく分からない。ただ、鎧兜を今まで大事にしてきた彼女の功績に感謝するばかりだ。僕も心の中で賞賛を送る。

「ッ──」

　そんな僕たちを一瞥して、弟が腕組みしながら舌を打った。額がまだ赤い。

　お世辞でも行儀がいいとは言えない態度を見せつつ、”へ”の字をした口を開かせる。

「お前、余計なことして殿下を危険に晒してみろ。容赦はしないからな」

　獅子の目が僕を射抜く。彼にとって、皇女は何よりも大切なのだと暗に述べていた。

　カナリアが庇うように抱きしめて抗議する。

「もーヴァン、こわい顔はダメだよ！　いくらミラのことが好きだからって──」

「馬鹿姉！」

　口を滑らせて、弟の内心を暴露してしまう。

　一気に頬を赤らめた彼が姉の口を封じようと躍起になったその時──

　ガタン。

　と馬車が大きく揺れて止まった。

「……どうしたのでしょう？」

「さぁ？」

　首を傾げる女性陣。外から馬を引いていた男が僕たちの方へ駆け寄ってくる。

　慌ただしい様子。ただならぬ雰囲気だ。

「すいません、魔物です！」

　彼は馬車の扉を開けた途端に告げた。

　各々、表情が一変。

　カナリアは驚愕の色をわずかに帯びるが冷静。すぐに戦う姿勢へと変えた。

　次に皇女。不安に駆られたのか、胸を抱くようにして縮こまってしまう。

　そして弟。彼は紅潮した頬を冷めさせ、普段よりも鋭い面立ちになり、馬車の外へ。

　彼の顔は、刺々しいユースの面影にどこか似ていた。

「このあいだ攻め込んできた魔物の生き残りかもしれない。殿下、ここでお待ちください」

　振り向きもせず、弟は皇女にそう進言し、腰に携えた剣を抜く。

　紋章が輝く剣と鞘──騎士として恥じぬ威風堂々とした形（なり）だった。

「待ってヴァン、私も行く！」

　カナリアも僕を抱えたまま馬車を降りる。

　馬車に案内人と皇女を残して、僕たちは進路先で待つ魔物と対峙することと相成った。

　王都へ続くであろう街道。その道すがらに立ちはだかる敵──魔物。

　オオカミの群れのようにワラワラと彷徨（うろつ）く様は、たとえ魔物でなく野犬であっても充分脅威である。

　生きてる魔物は初めて拝んだが、目は赤く鈍い光を灯らせており、いかにも攻撃的。

「犬型（ライラプス）か。ちょうどいい腕鳴らしだ」

「待ってよヴァン、一人じゃ危ないって！」

　先走る弟の背中を追いかけ、カナリアが忠告。だが、意に介さず群れの方へと突き進んでゆく。

　オオカミが、僕たちに気づいた。

　ぞろぞろと集まり、グルルルと唸らせる。

　真横の草むらに潜む一匹が彼に飛びかかった。死角からの奇襲。口から伸びる牙が唾液でぬったり（・・・・）と照り光っており、そのまま彼の首を狙う。

　彼の外見は、首から上が丸裸。狙うのも当然。

「ヴァン！」

　後ろから見ていた姉が名を呼んで叫んだ。

　このままでは急所を食いちぎられてしまう。しかし──

「────」

　彼の剣が地平線真横に直線を引いた。

　瞬間、襲いかかった一匹が空中分裂。大量の血を撒いて死骸を晒したのだ。

　一瞥することなく、斬り伏せてしまった。

　これが、英雄の息子──

　そこからはもうメチャクチャ。

　大勢潜んでいたオオカミが弟に目掛けて一斉攻撃を仕掛けるが、彼はこれを次々と返り討ち。さながら一騎当千の如く。

　彼の周りに血の海ができていた。

「あーもう！　私も勝手に手伝うから！」

　後方から眺めていたカナリアも痺れを切らして援護。狙うは、弟に怯えて逃げようとしている魔物だった。

「あんまり大技は使えないけど──」

　緑が囲む街道（ここ）では、カナリアの爆裂魔法は諸刃の剣。木々が燃えてしまっては、それこそ一大事。

　だからなのか、彼女が唱えたのは以前とは違う詠唱（もの）であった。

「黒の理解よ──我は地を這う大蛇。材を燃やして顕現せよ──」

　街道の奥。尻込みしているオオカミが退路にしている場所に火の粉が集う。

「『ビナー・フロギストン』！」

　そこに炎の壁が生まれた。

　通せん坊するかのように地面から燃えたぎる炎のを見て、オオカミの足が止まる。

　燃え移らないよう配慮したのか、威力は控えめ。だが所詮はケモノ。突如現れた炎に警戒するのも本能だ。

「ナイスアシスト……！」

　逃しはしない。騎士の剣が残さずケモノの命を刈り取っていく。

　すぐに静寂が訪れた。

　戦闘を終え、「ふぅー」と長い息を吐く弟。血が付着した剣を振るって払い落とし、鞘へ収めた。

「うげぇ、グロ〜……」

　辺りの惨状にカナリアは気分を落ち込ませる。

　死屍累々。オオカミの亡骸がそこら一帯に散らばっていたのだ。

「さて、殿下が待って──姉さん！」

──ガウッ！

「へ？」

　彼が踵を返して来た道を戻ろうとした時、手を伸ばして叫んだ。

　まだ一匹、茂みに隠れていたのか。カナリアの背後から魔物（オオカミ）が飛びかかってくる。

（──しまった！）

　僕としていたことがうっかりしていた。彼の剣技に見惚れてしまって気づかなかった。

　今から魔法を放つにしても詠唱（じかん）がいる。間に合わない──

「『ケテル・ファウスト』！」

　刹那、明後日の方向から凛と響く声。

　同時に、騎士の体に淡い光が帯びる。すかさず、こちらに向かって突貫を繰り出したのだ。

　常人とは思えないほどの加速力。

　それは、白の魔法で──

「しゃがめ！」

「きゃ！」

　咄嗟に屈んで回避。彼の放つ居合斬りが、飛びかかってきた魔物を一刀両断。

　血が噴出する音と混じって肉塊が地面に落ちる。

　危機一髪。彼が加速したおかげで助かった。

　しかし、まだ油断ならない。

「今のって──」

「カナ〜！」

　姉弟が声のする方向をみて、驚く。

　皇女様が無防備にもこちらへやってくるではないか。

「私も手伝おうと思いまして。間一髪でしたね！」

　腕を振りながら笑顔で駆けよる彼女に、騎士がまたも叫んだ。

　今度は、姉（カナリア）の時よりも必死な声色で。

「殿下！　ここはまだ危険です！　早く離れてください！」

　次の瞬間、僕たちの背後から二匹の魔物（オオカミ）が現れた。

　今度は僕らに目もくれず横切り、一直線に奥の皇女へと全力で駆け走る。

　急いで後を追おうと騎士が足に力を入れた。しかし、ズル──と足元の血溜まりで滑ってしまう。

　あまりにも、無惨に殺しすぎた結果だった。

「──クッ！」

「ミラ！」

　カナリアも悲鳴に近い声をあげる。

　魔法を唱えるにも矛先が皇女（みかた）となれば躊躇（ためら）ってしまう。彼女の魔法はいささか威力が高すぎる。

　皇女も状況が飲み込めず呆然と突っ立っている。自衛戦が不向きなのは明らか。

　ならば──

（うぉぉぉ！）

「アインっ!?」

　僕は黒い腕を生やして、カナリアの手から跳躍した。

　空っぽの頭だからこそ、比較的に遠くへ飛べる。

（白の王冠よ──）

　ベンテールをあげて白銀の灯火を晒し、唯一の魔法を唱えた。

　これは僕にしかできない。あの時、カナリアを助けた時のように、もう一度！

（『ケテル・ファウスト』！）

　先程、皇女と同じ魔法を発動させる。

　しかし、効力はまるで正反対。『時を加速させた』のが彼女の魔法なら、僕のは『時を止める』魔法だ。

（範囲内にいればいい──届けぇ！！）

　放物線を描いて、走る魔物（オオカミ）の背中に追いついた。

　そこでケモノ諸共、時間を凍てつかせる。

　範囲は球体。僕を中心とした半径数メートルが微動も許さず堰き止める。空間の磔（はりつけ）だった。

　一匹は完全に停止。もう一匹は上半身だけ範囲外となってしまい、動かぬ下半身を引っ張ろうと、もがいている。

　そして僕自身も空中で停止中。マナが続く限りこのまま付き合ってもらう算段である。

　だけど、早くも限界が近い……

「あれは──」

「”ケテル”の魔法……？」

「悠長に眺めるな！　殿下は早く遠くへ！　姉さんは魔法の準備を！」

　弟の叱咤と的確な指示によって両者が動く。

　皇女は安全圏まで距離を取り、カナリアは手をかざして狙いを定めた。

（もう無理……）

　灯火の中のマナが枯渇し、魔法が解除された。

　カツン──鎧兜が地面に落ちる音と共に、状況が再開。

　二匹の魔物（オオカミ）が距離を取ったにも関わらず、皇女へと突撃をかます。だが、そんな魔物に炎が収束。

「『ビナー・エクスプロージョン』！」

　派手な音が耳を突くと同時に、熱風が巻き起こる。砂塵が晴れると魔物は丸焦げとなって息を引きとった。

　慌ただしい戦闘がようやく終了を迎えた瞬間である。

「殿下、ご無事ですか！」

「アイン、大丈夫!?」

　直後、余韻に浸る間もなく騎士が主人（あるじ）の元へと駆けていく。同じ要領でカナリアも僕のところまで駆けつけてくれた。

　灯火が弱々しく揺れているが、無事に意識は保てている。疲労感が尋常じゃないが、それでも以前よりマナの量が増えた気がするのだ。

　これも、心の欠片（フラグメント）のおかげなのだろうか。

　そんなことを考えていると、カナリアが僕を抱きかかえるように持ち上げた。

「もう、びっくりしたんだから……」

　突如、突き離すように手元から跳んだのだ。彼女からしたらペットが急に逃げ出した感覚に近い。のだろうか？

　少なくとも、血の気がひく思いをさせてしまったようだ。謝りたいが、今は文字通り手も足も出ない。元々ないのだから致し方ないのだが。

「姉さん、早くここから離れよう」

「──うん」

　弟に呼ばれ、カナリアが頷く。

　僕たちは心臓が止まるような思いをして、ヘトヘトになりながら馬車へと戻るのだった。

　馬車に乗り込んで、再出発。

　揺れる馬車の中で、全員しばらく沈黙していた。

　最初は勢いよく飛び出して行ったものの、結果は散々。

　各々反省すべき点が見つかっただけ、今回の戦闘は有意義なものだと思いたい。

　だが、それとこれとは話は別。重々しい空気がひたすら続いていたのだ。

「……ごめんなさい」

　先に沈黙を破ったのは皇女だった。

　綺麗な眉を下げて、俯く。

「不用意に近づき過ぎました。先の魔物襲撃から、何も学んでいませんでした」

「そんなこと──」

「そんなことありません」

　カナリアが慰めようとして、割って入る弟。

　彼は、紅桔梗の瞳を静かに閉じて述べた。

「魔物（ザコ）だと思って侮っていたばかりに、あのような危険を招いた──すまない」

　もっと慎重に動いていれば、不慮の事故も防げたかもしれない。

　彼の力は飛び級。しかし、力を誇示するような戦い方をしたが故に、今回は足元を掬われた。

　反省すべきなのは己の方だと、彼はそう締め括る。

「ムゥ」

　今度は、弟のお気持ち表明を聞いたカナリアが頬を膨らませた。

「二人とも、『ごめんなさい』とか『すまない』とか、謝る前にもっと言わなきゃいけない事あるんじゃない？」

「「？」」

　少年少女が首を傾げた。

　伝わらない反応に、彼女の頬がもっと膨れ上がる。爆発寸前だ。

「はい！」

　二人の前に突き出されたのは鎧兜（ぼく）。

　両者とも目をパチクリさせて、ハッと気づく。

「そうですよね……アナタには助けられました。ありがとうございます、”魔法生物（アイン）”」

　頷いて、皇女が謝礼を述べた。

　そして白く美しい手を差しだして連ねる。

「私（わたくし）の名前は”ミラ”。『ミラ・ノスタルジア・カーネリッジ』と申します。以後、お見知り置きを」

　初めて、カナリアとは別の人間に名前を呼ばれた。その丁寧な扱いにジワリと心が沁みる。

　心のどこかで、僕も”ミラ”のことを他人行儀に見ていた節がある。これから共に王都に行く仲間だというのに、他でもない僕自身が彼女たちとの距離を恐れていた。

　味方はきっと、カナリアだけじゃない。

（こちらこそ、よろしく）

　僕は腕を生やして、ミラと握手を交わした。

「はいヴァンも！」

「…………」

　次に、隣で難しい表情を浮かべる弟にも差しだす姉。

　道中で宣言した『容赦はしない』という言葉がブーメランで刺さっているのだろう。言った手前、どう接していいか分からないという顔をしていた。

　どことなく、父のユースに似ていると改めて思う。

「──助かった」

　不器用に小さく呟くのも、やはり似ていた。

「それだけ？」

　だが弟には厳しい姉である。訝しげな視線を向け続けていると、

「あーもう、わかった。わかりましたよ！」

　観念して頭をガシガシ掻く。

　軽く咳払いしてから、彼は剣ダコでゴツゴツしている手を控えめに差しだした。

「”ヴァン”だ。『ヴァン・リール・ヴァルヴァレット』。”アイン”──だったか？　助かった、ありがとう、感謝する、礼をいう」

　途中からヤケになったのか、雑に類語を並べる”ヴァン”。ユースに似ている彼から親近感を覚え、心の中でおかしく笑った。

　彼とも握手を交わす。マジックアームの二本指を摘むようにして、短く上下に振る。

「もー、誠意が足りない！」

「勘弁してくれ……」

　後ろで文句を言うカナリアに、ヴァンが困った表情を浮かべた。隣でミラがクスクスと笑っている。

　中の雰囲気が明るさを取り戻す。旅はまだ、始まったばかりだ。