転生魔法生物が世界を救うまで、あと

エピソード4 魔法

（白の王冠（おうかん）よ──）

　秒針を凍（い）てつかせよ。星の公転（こうてん）すらも、我が心臓さえも。この白銀は刹那（せつな）を生きる灯火──

　背景が戻り、鉤爪がカナリアの背中を目掛けて振り下ろされたところからスタート。

　我に返った僕はいの一番に詠唱を唱えた。

　知らないはずの魔法──だが、頭の灯火から流出してくる。

（『ケテル・ファウスト』！）

　瞬間、時が止まった。

　まるで石化の如く。大気も振動も何もかも、景色が暗転して堰（せ）き止める。

　抱きかかえるカナリアも、服のシワひとつとして微動だにしないまま、目を固く閉じていた。

　術者の僕は、意識だけは動いている。動こうとしても手足がないので依然、固まった状態ではあるが。

　しかして、止まったのは少女と鎧兜のみである。透明な半球体を描いて包み込ませ、その内部を氷漬けにしただけ。

　目の前に存在する鉄の竜は未だ健全。魔法の範囲外に位置するヤツには、一見して無駄撃ちにみえる。だが──

　ガキン！

「──っ！」

　襲い掛かる鉤爪が弾かれた。

　空間もろとも凍てついた世界。踏み入ることは、もはや不可能。

　止まっているから変わらない。変えられない。干渉はできない。つまり、究極の防御魔法と化していた。

（よし！）

　一撃を防げばいい。

　"時止め"の魔法は持続することなく解除された。

　一気に押し寄せてくる虚脱感。生まれて初めての魔法で力のほとんどが消費されたと実感する。

「──？」

　遅れてカナリアの時が動きだす。

　状況を把握できないまま硬直していれば、いずれ鉄の竜の攻撃が再来するのは明白。

　もうすでに鉄の竜が再び鉤爪を振りかざしていた。

　だから願う。灯火を介して──

（飛べ、カナリア！）

【フラグメント解放：自由】

　突如、灯火から脳裏をよぎらせる言葉の羅列（られつ）。その意味を理解する前に、カナリアに変化が起きた。

　黒い翼。彼女の背中から羽織（はお）った服を押しのけて生えたのだ。

「え、なにこれ──きゃっ！」

　困惑するカナリアを余所（よそ）に、翼が勝手に羽ばたかせる。

　まるで跳躍（ちょうやく）するかのように体を浮かせ、再度攻撃を繰り出す鉤爪を寸前でかわしたのだ。

「……なんだ。なにが起こっている」

　混乱するのは相手も同じのようで、空振りした鉤爪を見つめて思考を読み込ませている。ナウローディング中のようだ。

　対するこちらは宙に浮いて距離を取る。ずっと抱きかかえられている僕は次の手を講じる。

（カナリア、あの光ってる石を狙って！）

　剥がれ落ちた装甲の奥。青色に鈍く光る物体を指して命じた。

　あれがヤツの心臓。ならば、狙う価値はあるはず。

　しかし──

「たっか……落ちたら痛そ〜……」

（ディスコミニケーション！）

　僕の声はカナリアに届いていないらしい。あの白い空間で意思疎通ができたと思ったらこれだ。

　これでは連携の取りようもない。仕方がないので覚えたての魔法を放つ心構えだけはしておく。

「でもこれ、アインがしてくれたんだよね……？」

　地面を遠くで眺めながら、彼女は抱える僕を見て推測を立てた。

『うんうんそうだよ！』と言っても伝わらないので、頭の灯火だけ揺らして応じる。

　すると、カナリアはポーチから小瓶二本を取り出し、蓋（ふた）のコルクを片指で外して中の液体を同時に口へ運んだ。

　二色の淡い発光する液体を飲みくだし、空き瓶をポーチに戻して短剣を構えた。

「ありがと──こっちもそろそろ迎撃しないとね！」

　回復薬か何かだろう。彼女の瞳に気力が戻り、戦う意志をみせる。

「”器”の仕業か。小癪──」

　下の方でも戦意が湧き立つ。

　二足歩行をやめ、腕を地に着かせる。鉤爪が地面を深く突き刺し、まるで固定するように屈んだのだ。

　空を見上げ、顎を大きく開かせ──

「なにしてるの、あれ……」

（なんかヤバい気がする）

　管だらけの口の内部を晒し、虚空の奥から光が収束。

　次の瞬間、極太の閃光が僕たちに目掛けて発射された。

（避けて！）

「うわっ！」

　運よく、カナリアが驚いた拍子によろけたおかげで被弾せずに済んだ。

　閃光はそのまま直線を描いて天空を穿つ。

「なんて威力なの……」

　彼女の頬に冷や汗が伝う。

　翼をバサバサと羽ばたかせて態勢を戻すカナリア。さて、どう近寄ったものか。

「次弾（じだん）装填（そうてん）準備──完了。軌道（きどう）計算──左下へ修正……完了。目標（ターゲット）、捕捉──」

　あの閃光をまともに喰らえば一巻の終わりだ。

　鉄の竜は、未だ姿勢を正さない。まだ撃つつもりである。

（ならここは、もう一度あの魔法を──）

　白の王冠よ──

　僕は詠唱を唱えようとした。

　”時止め”をもう一度行えば、あの巨砲を受けきれる自信があった。この場での最善の策。

　しかし、ドクンっと脈打つ感覚のあとに、強烈な眩暈（めまい）が生じたのだ。

　頭の灯火が急激に弱火になっていき、今にも消えそうになってしまう。

（まさか、もうエネルギー切れなのか？）

『時を止める』なんて魔法、すごい強力だと自分でも思っていた。

　まさか一回発動しただけで力を使い切るなんて……

　マズイ。この状況は非常にマズイ。

　カナリアは避ける気満々だが、相手も時間をかけて狙いを定めているのも確か。

　下手に動いても撃ち抜かれてしまう。

「いっくよ！」

（カナリア！？　待っ──）

　忠告を促すことも叶わず、彼女が動いた。

　翼を器用にたたみ、まるで流星のように降下してゆく。

　短剣を構え、狙う先はヤツの心臓と思（おぼ）しき石。

　だが、ヤツの顎は完全にカナリアを捉えている。

　虚空から、光が収束し──

「ハァァ！」

「次弾──発」

　射。

　そう告げられる寸前、明後日の方向から男の声が響いた。

「赤の峻厳（しゅんげん）よ。我が枷（かせ）を解き放て。木火土金水（もっかどこんすい）の力を持ちて、忌（い）まわしき悪を討（う）ち破（やぶ）らん──」

「なにっ──」

　一つの影が鉄の竜の懐（ふところ）に潜った。

　いち早く異変に察知したヤツが、放つはずの巨砲を躊躇（ためら）う──その隙を、影は見逃さなかった。

「『ゲブラー・ハイドライヴ』」

「へ？」

　迫るカナリアが、なんともマヌケな声を発した途端、機械の体全体に斬撃が切り刻まれる。

　カツン──と彼女の短剣が、鉄の竜の額（ひたい）にぶつかった瞬間、ヤツの体は石もろともバラバラに散って砕けたのだ。

　あれだけ苦戦した鉄の竜が、捨て台詞もなく終わりを迎えた。

「きゃっ！」

　勢い余ってカナリアと僕が地面に転がり落ちる。

　無様（ぶざま）なポーズで不時着陸した彼女だが、無事に命を拾う形となった。僕はというと、空っぽの情けない音を立てるばかりだが。

「イッテテ……」

「何をしていた」

「え──と、父さん！？」

　頭を摩（さす）って起き上がる彼女に声をかけてきたのは、なんとカナリアの父だった。

　厳格な顔立ちや着ている作務衣（さむい）はそのままだが、町で見たときより目の形が鋭く尖っていた。酔いどれのダメ男が一変し、刀を携えて登場したのだ。

　先程の斬撃は、彼の刀によるものだと推測。

　そして、あの鋼鉄の塊を一刀両断どころか細切れにするほどの威力。さしずめ魔法だと僕は勘づいた。

　これが、一度世界を救った英雄の力（チカラ）──

「ここで何をしていたと聞いている」

「…………」

　まだ酔っている方がマシなぐらい、威圧感のある声色でカナリアを問い詰める。

　カナリアは、バツの悪い表情をして押し黙った。ケンカ別れをしたあとだ。子供のような態度になってしまうのもわかる。

　互いに長い沈黙が流れた。

　どうにも気まずい。声もかけられない僕は、ただ親子を眺めることしか出来なかった。

「──はぁ」

　すると、短い溜息をつく父。

　ボサボサの頭を乱暴に掻き乱しながら、ソッポを向くカナリアに語りかける。

「その翼、お前の魔法生物がやったのか？」

　おそらく、苛立ちやら怒りやらを呑み込んだのだろう。

　渋く低い声だが、奥にやさしさが籠っていた。

「……うん」

　背中の翼をパタパタさせて、彼女は渋々と頷く。

「お前を探しているうちに、あの閃光が見えた。そしてお前の姿も見えた。だからここまで来れた──」

　彼は不器用に言葉を紡いで、

「……わるかった。魔法生物（そいつ）のおかげで、お前を助けられた」

「──っ！」

　謝罪を口にした。

　あのとき、僕を捨てるように告げた言葉を返上したのだ。

　顔に似合わず照れ臭そうな仕草をする彼に、カナリアは目を見開いて父と向き合う。

「そうだよ……アインはすごい魔法生物なんだから……」

　目の端に涙を溜めて、彼女は父に抱きついた。

　恐怖でいっぱいだったのだろう。カナリアは父の胸でひとしきり泣き喚くのであった。

「ったく、心配かけさせる」

　素直な彼女の姿に困った表情を浮かべて、彼女の頭を優しく撫でる。

　二人の間に、わだかまりが溶けるような雰囲気。それを見届けて、意識が遠のく。

　さすがに疲れた──

　あの白い空間でカナリアに『助けにきた』なんて言っておきながらこの体たらく。

　大いに反省すべき点……というより反省する箇所（かしょ）ばかりなのだが、今はとりあえず無事に危機を乗り切ったことに安堵する。

　鉄の竜──ヤツの狙いは僕にあった。

　僕を狙う敵は、一体なんなのか。そもそも僕は何者なのか。

　魔女から生まれた僕。記憶も手足もない僕。わからないことだらけだし、不安も尽きない。だけど、なにも不安なことばかりじゃない。

　カナリアと”心”が通じ合った。そんな気がする。

　そこで生前の記憶がカケラとなって取り戻したのも事実。こんな僕でも、魔法を使うことができた。

　確かな手応えを噛み締めるように、僕は微睡（まどろ）みに身を委（ゆだ）ねるのであった──