転生魔法生物が世界を救うまで、あと

エピソード2 鉄の竜

「なに、あれ……」

　カナリアも巨大な物体に目を向けて驚愕（きょうがく）した。

　それは”ドラゴン”と呼ぶには少し違う。四肢（しし）や爪や翼、尻尾はあるが、その体は機械であった。

　丸い関節可動、それを覆うやや朽ちた木材装甲、青く光る電球みたいなものが体のあちこちについてある。錆びた鉄塊が体を形成されていたり、何かよくわからない管（くだ）が所々外れて蒸気を噴出していたり、そもそも生き物ですらない。

　一言であらわすなら、スチームパンクな世界観から来たものだ。

「──人間、その魔法生物（マナニア）を渡せ」

　空洞（くうどう）の目から青い光が鈍く灯った。

　電子音を響かせて、機械が開口一番に要件を述べる。

　てか、しゃべるのかよ。

「い、いや！」

　人間を軽く掴めるんじゃないかってぐらい大きい鉤爪（かぎづめ）を僕に向けて指差しをする機械。カナリアは、すぐさま僕を拾い上げて拒否を示（しめ）した。

「これは──この子は、魔女様が私にくれたもの。この子を大事にすれば、きっとみんなが幸せになれるって母さんも言ってた……だから、絶対わたさない！」

　異形の相手に強くでた。

　本来、普通の人間ならこうは言わない。バケモノと遭遇したならば、我が身かわいさに要求をのむはず。

　しかしカナリアは、僕を手放さなかった。

　なぜ、機械が僕みたいな鎧兜なんかを欲しているのか。なぜ、カナリアは頑（かたく）なに拒否をするのか。それはわからない。

　わからないが──

　ドクン、と脈打つ感覚が、灯火を通して走った。

「愚か。嗚呼、なんと愚かだ人間よ」

　わざとらしく嘆く言葉を並べる機械は、「ならば──」と一歩前に出た。

　当然、力づくでも奪い取るつもりだ。　

「私だって、やる時はやるんだから……！」

　意を決して、カナリアは立ち上がる。

「アインはこの中にいて」

　囁いて、僕をフードのなかに押し込んだ。フードは被っていなければ簡単なポーチ替わりになる。

　人の頭しかない僕の体は、すっぽりと収まった。

　これで両手が空く。彼女はベルトに備えてある短剣を抜き、逆手に持って構えた。

　戦闘が、はじまった。

「ッ──！」

　気合いを込めて、カナリアが先手を打つ。

　ひらいた距離を詰めるため、地面を蹴って森の方向へ迂回（うかい）するように走ったのだ。

　対する機械は、これをただ眺めていれば崖側に立つハメになる。そうはさせぬと鉤爪を振り下ろす。

　地理の有利不利──どちらかが崖側に追い込めるかが勝負だった。

「読めた！」

　急ブレーキをかけて彼女はステップを踏む。

　寸前で攻撃を避け、鉤爪が地面を抉（えぐ）った。

　避けた先はなんと崖側。これでは逃げることもできない。まさに不利。

　そこで彼女はもう一歩、足に力を込める。

「ハァっ！」

「──！」

　すかさず二脚の真下にもぐり、一閃。

　短剣を横に振り、機械ドラゴンの脚部に傷を負わせた。

　関節を守るための装甲。しかし、その裏側は可動のために外気に晒している。そこを狙った一撃だ。

　人間で言うところの膝うら──腱（けん）を断ち切ったのだ。

　鎧を着た人間も、装甲を纏う機械も、弱点は同じというわけである。さらにあの巨体。脚部に掛かる負荷は相当なものだ。

　ついでに振り切ったあとの着地点も絶妙。一気に森側へ立ち返ったのだ。

　バチバチと電流と火花を散らして、ガクンと片膝を地につくドラゴン。

「小癪（こしゃく）」

　だが、一撃が浅かったのか、完全に片足を奪うことまでは至（いた）らなかった。ギギギ──異音を鳴き上げながらドラゴンは再度立ち上がる。

　決定打に欠ける。短剣ゆえの弱点であった。

「隙だらけだよ！」

　それでも、彼女にとっては好機。先手と攻撃回避のイニシアチブを余すことなく叩きつける。

　森の方向へ距離を取りながら、手を翳（かざ）して唱えはじめた。

「──黒の理解よ。爆（は）ぜよ、大気を震わせろ」

　目を閉じ、静かに唱え始めた彼女の周りに、風が巻き起こった。長い髪が、ふわりと揺れる。

「彼者（かのもの）は材（ざい）、彼者は炎（えん）、彼者は燼（じん）──」

　大気中から火炎が弧（こ）を描いて機械ドラゴンの胸元に集まり、

「──ビナー・エクスプロージョン！！」

　目を開いて、潰すように翳した手を握りしめた。

　瞬間、鼓膜を突くほどの轟音と衝撃、爆風と熱波が支配したのだ。

　魔法──僕のようなふしぎ生物がいるぐらいなのだから、存在はしてるだろうと予想はしていた。

　カナリアの放った魔法は絵に描いたような爆裂魔法で、その威力は絶大。人間相手に撃てば木（こ）っ端（ぱ）微塵（みじん）になる代物（しろもの）だった。

　あれでは機械も無事では済まないだろう。しかし、彼女は確認すら惜しんで森へ走っていったのであった。

　考えててみれば賢明な判断である。

　あの場での目的は、別に敵を倒す必要はない。倒せる相手ならそうするだろうが、あれで動いていたら不利になるのはカナリアの方だ。

　現に、彼女はもうフラフラ。強烈な魔法を放つためのエネルギーが根こそぎ失った証である。

　わざわざ『やったか？』なんてフラグを立てる必要もない。逃げるが勝ち。あれで生きているのなら他の人たちに協力を仰いで対策を講（こう）じればいいし、行動不可になっているのなら尚（なお）よし。

「”鉄の竜”に出くわすなんて──みんなに知らせなきゃ」

　走りにくいのか、僕をフードから取り出して両手で持って駆ける。

　機械装甲のドラゴンを”鉄の竜”と呼称したカナリア。たしかに、この世界に似つかわしくない姿だった。

　森のなかをひた走る。

　ここを抜ければ町はすぐそこ──

「きゃっ！」

　しかし、またも飛来してくる物体に阻（はば）まれてしまった。衝撃に耐えかねて、カナリアが尻餅をつく。

　”鉄の竜”──ヤツはまだ生きていた。

「敬意を表（ひょう）するぞ、小娘──」

　装甲が燃えて剥がれ落ち、内部が晒されていた。

　おびただしい量の管が張り巡らされ、剥き出しになった歯車が異音を立ててかき鳴らす。その胸の奥には、青い石のようなものが鼓動を打つように点灯していた。

　おそらく、”アレ”がヤツの心臓なのだろう。

「貴様のなかにある輝き、それに免じて再び警告する。”器”を渡せ」

「なんで──」

　カナリアが問いかけた。

「なんでアインが必要なの……？」

「……教える必要性を感じないが」

「答えて！」

　至極ごもっとも。奪われる理由も知らないまま奪われるのは癪（しゃく）にさわる。

　もしかしたら、奪うに値する理由があるのかもしれない──彼女はそう考えて質問したのだろう。

　一拍置いて、鉄の竜が電子音を響かせた。

「我々が望む”世界”を創造し、塗りかえる」

　せかい？

　急に規模が壮大になって、僕の頭に疑問符が浮かぶ。

　それにしれっと『我々』と自称した。他にもこんなのが存在しているのかと思うと背筋が凍るばかりだ。

「正直、なに言ってるのかサッパリだけど……アナタの望む世界って、なに？」

　カナリアが踏み込む。

　その間に態勢を立て直し、こっそりと短剣を後ろに忍ばせた。

　うまい。時間稼ぎを行いつつ相手の狙いを暴き、逃げる算段を立てる寸法だ。

「──我々が望むは、争いのない世界」

　ポカン。

　カナリアも僕も、相手の図体に似合わない世界平和の主張に唖然とした。

　ひょっとしていい奴かも？　と思うが、些（いささ）か胡散臭（うさんくさ）すぎる。

　欲望を口にしたせいか、鉄の竜が己の世界に入った様子で続けた。

「”心”だ──」

「こころ？」

「人間共の愚かな営（いとな）み──絶えなき争いは、邪（よこしま）な”心”からやってくる。心を奪い、自由を奪い、何も感じ得ない暗闇へ放り込ませ、我々が管理する」

　これぞ我々が望む世界なのだと、鉄の竜が宣（のたま）った。

　見える景色はディストピア──こんな機械が世界統治なんてしたら、ありとあらゆる生物が息絶える。

　いや、息絶えるならまだマシ。自由意志の尊重もクソもない、『生かさず殺さず』の反理想郷だ。管理すると豪語する悍（おぞ）ましい思想の持ち主に、僕らは驚愕した。

「そのための”器”だ。理解したなら、警告を承諾（しょうだく）しろ」

　”器”と呼ぶ僕に、そんな力があるとは到底思えない。だが、手段として必要なのだと暗に告げた。

　ふざけるな。

　ヤツの狙いを聞いた今、快（こころよ）く承諾するわけがない。

「自由を、うばう……？」

　呟いて、カナリアの瞳に火が灯った。

　睨んで、敵意を露（あら）わにする。

「絶対に渡さない。渡してやるもんか──」

　ふらふらな体に鞭を打って、また僕をフードのなかに押し込んだ。

「何故だ──」

　真意を語り、尚も否定されて鉄の竜が嘆く。

　首を振り、独りでにもがき始めた。

「何故、何故だ人間。争いをなくせるのだぞ。貴様らは願ったはずだ。争いは好まぬと。我々が導いて、世話をしてやると言っている。何故拒む。何故伝わらぬ。嗚呼──なんと愚かだ人間共」

　抑揚（よくよう）のない声色が怒りを象（かたど）らせる。

　まるで人間のようなフリをしているのが、ことさら不気味さを際立たせていた。

　突如、カナリアが動いた。

「黒の理解よ──」

　横の茂みに入り込み、ひたすら脇道を進んで詠唱を唱えた。

　ここは森のなか。迂闊（うかつ）に爆裂魔法を放てば火の海である。

　だけど、そうも言ってられない。

　一匹の魔法生物を巡る争いが、再び火蓋を切った。

「──二度目は通じん」

　鉄の竜が再起動する。

　長い尻尾──まるで骨の形をして連らせた鋼鉄の鞭を振るったのだ。

　木々を薙ぎ倒し、逃げるカナリアを捉えた。

「ぐっ──がはっ！」

（カナリア！）

　反射的に防御態勢に入るが、襲う鋼鉄の威力が勝った。

　ぶっ飛ばされ、受け身も取れずに地面へ叩きつけられる。何度かバウンドを繰り返して転がり、倒れ伏す。

　かくいう僕も衝撃でフードから落ちてしまい、カラン──と空っぽの音を立てて無様に転がった。

　一撃で決着。カナリアの策略も虚しく、圧倒的なまでの暴力に勝敗が決してしまった。

「助けは望むな。貴様の国に魔物を放っている」

　絶望を添えるように進言しつつ、ズシン、ズシンと巨体が歩み寄って──