転生魔法生物が世界を救うまで、あと

第一部 一章 〜アイン〜

エピソード1 カナリア

　何かないのか──

　何か彼女を救う手立てはないのか！

　目の前で広がる光景に、僕は焦る。

　機械装甲の竜。曰く、”鉄の竜”──

　ヤツの足元に、一人の少女が倒れていた。

　場所は町から西に外れた森のなか。町は魔物に襲われて救助どころではないらしい。

　突如現れた敵を前にして、無力な僕はひたすらに願った。

「にげ、て……」

　今にも気を失いそうになっている少女に、心が叫ぶ。

　助けろ──いますぐ！

　脳裏によぎるのは、同じように誰かを庇って死んだ、かつての記憶。

　庇（かば）ったはずの相手が、いまの少女と重なる。再び悲痛に叫んだ。

「ラクになるがよい──」

　鉄の竜が鉤爪を振り上げた──

◆◆◆◆◆◆

　バチっと電流が走る感覚と共に、白銀の火が灯った。

　目を開ける動作もなく、ボヤけた視界が鮮明になる。

　そこは暗く、柔らかく、温かい。

「ん……」

　布が擦れる音と共に抱きつかれる感覚が押し寄せてくる。熱い吐息が掛かり、なんだなんだと微睡（まどろ）む思考にビンタを打つ。

　照らす"頭の灯火"が目の前の光景を映し出した。

　女性の胸──おっぱいだ。

　膨らみを持った白い柔肌の谷間が全面に突き出され、鋼鉄で造られた"鎧兜（よろいかぶと）"を包む。

　やわらかい

　ゆれる谷間に

　ホトトギス──

　おっと。一句詠（よ）んでしまった。

「んん……っ！」

　艶（つや）のある声が、口端から漏れる。

　いくら布団の中だとはいえ、鋼鉄の鎧兜を裸で抱き付けば当然の反応である。冷たいものは冷たい。

「んぁっ！」

　一体なんの夢を見ているというのか……

　他の男性から見れば刺激の強い情景に、何らかの反応を示すはずなのだが、こと"僕"に関してはそう簡単にはいかない。

　本来なら、急な光景に驚くだろう。衝動に任せて押し倒したりもできただろう。

　しかし、僕は"鎧兜"なのだ。

　手足もなければ顔もない。顔も無ければ口もない。体がないのだから男性としての象徴もない。

　悲しい。ただただ、悲しい。

　僕にできることは、興奮を体現するように頭の火を揺らすことぐらいである。

「──おはよ、"アイン"」

　目が覚めたのか、少女──”カナリア”が微睡む瞳を僕に向けながら一方的にあいさつを述べ、微笑んだ。

　小顔で端正（たんせい）な輪郭（りんかく）。ぷにッとした頬が愛らしい。慈愛に満ちた黒い瞳の奥に、鎧兜の中で灯る火が揺れていた。

「今日はミラにアインを見せる日なんだー」

　鼻歌混じりで寝床（ねどこ）から起きて、彼女は服を着替える。

　兵士と聞いていたが、纏う服装は身軽なもので、鎧部分は肘と手の甲ぐらいであった。

　露出度もまぁ高い。ヘソは丸見えだし、短いスカートと長いブーツの間には絶対領域のフトモモが魅惑的に映る。十代後半の恥じらいはどこへやら。

　フード付きの衣服を羽織って、腰まである紫色を帯びた黒い髪を手くしで整える。

　不釣り合いなほど大きいベルトにポーチを通し、ポーチの中に淡い発光をおびる小瓶を三つほど投入。夜通し研いでいた短剣も腰に携（たずさ）えて、支度完了──

「いってきまーす」

　最後に僕を脇に担いで誰もいない部屋に元気よくあいさつ。作業机には、彼女の母親らしき肖像画が飾られていた。

　カナリアの一日の始まりである。

　のどかな道のりを歩きながら、彼女は背伸びをした。

　空は快晴の一言。澄んだ風が心地よく、平和を物語っている。

「おはよーございまーす！」

「おはよう、カナリアちゃん」

　すれ違う人々にあいさつを忘れない。皆、畑を耕（たがや）す服装をしていた。

　ここは町と呼ばれているが、どちらかというと農村に近い。

　道は舗装されてなく地肌を剥き出しており、その上を小気味よく歩くカナリア。両手をまえに組んで鎧兜（ぼく）を運ぶ様は、なんと例えてよいものやら。

「むかしはこんな平和じゃなかったらしいよ？」

　彼女はひとしきりに掻（か）い摘（つま）んで紹介した。

　”アイン”と名付けた僕のためなのだろうが、あいにく僕には返答する術（すべ）を持たない。犬なら『ワン』。猫なら『ニャー』と鳴けるのだが。

　しかし、そんな彼女のおかげで断片的だが知ることはできた。

　僕が”魔法生物（マナニア）”という種族であること。この国が建国して間もない田舎ということ。世界が一度滅びかけたこと。彼女の父がそれを救ったこと。

　そして父の仲間から譲り渡されたのが、この鎧兜（ぼく）らしい──

　よほど大切なのだろう。目覚めてから記憶もなく、何の反応も示せない僕に構ってくれる理由が、これなのだと察した。

「あっ──」

　小国の中央──場に不釣り合いな城に向かっている道中で、彼女が不意に足を止める。

　目的地へ進むに連れて天井の低い木造建築物が多くなる。その道すがら、一人の男が立っていた。

「よぉ、これからベールのところか？」

　年齢は四十代そこら。厳格（げんかく）な面立ちに、ボサボサの黒髪と無精髭（ぶしょうひげ）。それに似合うボロい麻の作務衣（さむえ）。片手には酒瓶を携えており、事あるごとに一口あおる。

　見た感じからしてのダメ男が、彼女を呼び止めた。

「父さん……」

　カナリアの表情が曇る。

　怯えた眼差しが脇道を見つめて、一向に父と呼ぶ相手に目を向けない。

　以前聞いた話ならば、彼が一度世界を救った英雄なのだろう。しかし、紅潮した頬に酸っぱい息を吐く姿は、英雄と呼ぶに程遠い形（なり）だった。

「うん……ミラのところに」

「じゃあ、ついでにベールに酒を恵んでくれって言っといてくれ」

「そんなにお酒飲んだら、体に悪いよ……」

　髪をガリガリと掻いて要求する父に、カナリアは意を決して進言した。

　控えめな忠告を受けた男が「あ？」と鋭い目を向ける。

「誰がこの世界を救ったんだと思ってる」

　傲慢にも、男はそう述べる。カナリアの肩が跳ね上がった。

「誰が好き好んで世界など救うか。勝手に呼び出された俺の身にも──」

　愚痴を垂らすように続け、そこで視線が僕に降りた。

　明らかに聞こえるぐらいの舌打ちをして、眉を潜めてくる。

「──まだ持ってたのか。”ソレ”」

「こ、これは……」

「いいかげん捨てろ。アイツから渡されたガラクタなんざ、必要ないだろ」

　告げられた命令に、カナリアがキッと男を睨んだ。

　抱きかかえる手に、力が籠る。

「『いいかげん』はどっち？　アインは”魔女”様からもらった大切なものなんだから！」

「アイツはどっか消えただろ。リルやフルールが死んだとき、葬式にも来なかったヤツだぞ？」

　そんなもの、目に入るだけで不愉快だ──

　父の主張に、彼女も負けじと声を張り上げた。

　潤んだ目の端に、涙を溜めながら、

「母さんは大切にしなさいって言った！　父さんの──」

　大きく息を吸い込んで、

「馬鹿ぁ！！」

　言い切って、逃げるように走り出してしまった。

「あ、おい──」

　呼び止めようとする父の言葉すら振り払って。

　明後日の方向にひたすら走り続け、カナリアは町はずれの森に来ていた。

「ばか。父さんのばか──」

　父への悪態を呟きながら彼女は森を駆け抜け、ある場所に辿り着く。

　灯火を撫でる潮風──そこは例えるなら”果て”であった。

　森を抜けた先、野原が続くと思われるが、途中で崖となって途切れていた。

　崖下には海が広がり、水平線が視界の端から端まで連なっている美しい場所である。

　そこに、ぽつりと佇む小屋があった。長年、潮風によって朽ちかけている箇所（かしょ）が目立つ、さびしさを漂わせる木造の家。

　カナリアはそこに無断で入り込んだ。

「グスっ……」

　施錠するカギもなければ、ガチャンと閉めるための留め具もない扉。それを押し開け、乱暴に閉める。

　そして明かりもないまま、薄暗い小屋の隅に座り、膝を抱えて涙を拭うのであった。

「ごめん……こんなハズじゃなかったのに……」

　隣に僕を置いて、自然と泣き止むのを待つ。

　小屋の内部は荒れていた。火を炊くところには大釜が煤（すす）だらけで放置されていたり、テーブルには本が積み上げられていたり、植物の根や虫の死骸がそこら中に散らばっていた。

「ここに来るの、久しぶりだな……」

　見渡していると、彼女も顔をあげた。

「ここ、魔女様の家なの。むかし、よくミラとヴァンと遊びに来てて──」

　まるで独り言のように、僕に向けて語る。

　ミラはこの国の皇女様で。ヴァンは腹違いの弟で。ここを遊び場にしては、あの父親に叱られながら連れて帰らされたようだ。

「私、弟（ヴァン）みたいに剣が得意じゃなくて。皇女（ミラ）を護る騎士になりたかったんだけど、なれなかった……」

　初めて、彼女が自分の思いを吐き出した。

　いつも活発で、憂いのない表情の裏側。きっと、僕にだけ曝（さら）け出している。

「父さん、前はあんなんじゃなかったんだ。母さんたちが生きてた頃は、もっとカッコ良かった──」

　あの男との会話でおおよそ理解できた。

　カナリアの母と弟の母──二人はもうこの世にはいない。それをきっかけに父親がああも荒んでしまったという。

　生まれてしまった親子との溝。それが未だに不和となって燻（くすぶ）り続けている。

　彼女が「でも──」と繋いだ。

「私がちゃんとした人になれたら、父さんも考え直してくれるんじゃないかって思うの。みんなも父さんの陰口ばかり言うけれど、私たちが頑張ればきっと見直してくれる。今は兵士の真似事みたいな感じだけどね……いつかきっと、父さんみたいな冒険の旅をして、母さんみたいな立派な人になりたい」

　志す言葉に、僕は直感した。

（──着飾ってる）

　嘘はないだろう。しかし、色々と理由をこじつけている感じがしてならないのだ。

　これが本性ではないと断言できたのは、ひとえに頭の灯火が告げていたからに過ぎない。

「えっ──」

　カナリアが驚いた表情を僕に向けた。

「いま、なんて……」

　心の声が聞こえてしまったのだろうか。

　彼女が改めて僕を持ち上げ、首を傾げる。確かに聞こえたのに、と言わんばかりの顔だ。

「あーーっ！」

　一拍（いっぱく）おいて、声を張りあげる。

「今日ミラにアインを見せる予定があるんだった！」

　本来の目的を思い出し、彼女は急いで立ち上がる。

　大事な用を忘れてしまうほど、父のことで思い悩んでいたのだ。

「弟（ヴァン）に怒られちゃう。急がな──」

　僕を脇に抱えて、扉に手をつく。

　突如、小屋の天井を破壊する衝撃が走った。

「きゃっ！」

　飛来してきた衝撃はすさまじく、カナリアも僕も強制的に外へと吹き飛ばされた。

「──イタタタ」

　しげる草原のおかげで、地面を転がっても大した怪我にはならなかった。

　しかし何が起きたのか。彼女のそばで転がる僕は、視線だけを小屋だったところに向けた。

　木造の小屋が壊され、木々の破片がパラパラと野原に散らばる。

　塵（ちり）が巻き上がり、漂うなかで巨大な物体が姿を現した。