狐娘は記憶に残らない

第２話 九重然人は影と対峙する

１ ダイジョウブ、怖くないもん

「然（ぜん）にい、本当に大丈夫なの……？」

　おれ達は、トンネルの前に立っていた。

　不安の色を隠せない少女の声がそこら中に反響して、何度も鼓膜を震わせる。

　しばらくして声が消えるとどこからか、金属をゴムで引っかいたような重苦しい音が聞こえてきた。

　正直に言おう。ビビってんべ。昼と夜でこうまでも違うんか。

「怖かったら、来なくてもいいんだかんな」

「イヤだ。ノンねえにお話するんだもん。約束したもん」

　その少女――奥之院（おくのいん）麗（うらら）はおれの左手を、小さな両手でぎゅっと握り込んだ。

　普段強がってはいるが、やはりこの光景を目の前にすると身がすくんでしまうんだろう。子どもは体温が高いと聞いたことがあるが、麗の手は緊張からか冷え込んでいる。幽霊の手でも握ってるみたいだ。

　触らぬ神に祟りなし。参らぬ仏に罰は当たらぬ。君子危うきに近寄らず。そして、藪をつつかねば蛇は出ぬ！

　体がふわふわとした感覚になって、次々と言葉が出てくる。

　何かゾーン的なものに入っているんか？　どうせなら、中間テストのとき、この状態になってくれりゃよかったのに！

　まぁ、しかし、浮つく心を落ち着かせて考えれば、茶介が言っていたように、何もせずに帰るというのが正しいんだろう。おれ一人ならともかく、麗を連れていることを考えればなおさらだ。

　里咲（りさ）ちゃんの言葉も頭を過ぎった。あの子、獣になって超人類的な感覚を身に着けているような気がするし……。彼女の言うことにも従っておいた方がいいんじゃないか？

　おれは自分の心にもう一度問いかける。

　何か理由を付けてこのまま帰るべきか、否か！

　遠回りにはなるが、自転車ならそこまで時間がかかるわけじゃない。

　それに万が一、万が一だべ？　ながめの話が本当だったとして、麗を危ない目に合わせるのはまずいことなんじゃないか？

　一度冷静になって考えようとすると、心の底からぐらぐらとある思いが浮き上がってきた。

　おれの心は「潜っていきたい」と言っているのだ。いくら茶介（ちゃすけ）に口を挟まれようと、こんな不思議現象、自分で体験しなきゃもったいない。

　そうだろ。この話を聞いたときから、おれはどこかワクワクしていたじゃないか。

　唯一引っかかっているのは、麗を連れて行くかどうかだけだ。下手なことに出くわしたら、彼女にとってはトラウマもんだべ、間違いなく。

「麗、まだ引き返せるべ。やめておくんなら、おれが家まで送ってやるし……」

　俺の手を握る力が、ぎゅっと強くなる。

「……ダイジョウブ。わたし、強いもん。……怖くないもん」

「怖いことから逃げられるのも、立派な大人のあかしだべ？」

「わたし……まだ、子どもだから」

　麗は涙をこらえてこちらを見た。

　その瞬間、おれの心の奥底にあった……うん。今ならハッキリと言おう。「恐怖」の気持ちは、どこかへ消えて失せてしまった。

　なるほど、麗はいい面をしている。

　内心、心の奥底では怖いという気持ちがあるだろう。だが、それを抑えきれないほどに好奇心が膨らんで、いてもたってもいられない……そんなぐちゃぐちゃとした表情。

「よし、わかった。泣くなよお？　お化けって奴は、泣いてるやつのところに集まってくるんだべ」

「うん。約束する」

　おれと麗はぎゅっとお互いの手を握って、同時に一歩踏み出した。