万鬼夜行帖 壱の巻

６頁

　　　　　５．

　星が瞬く。十一月の空の下。夜更けの空気はもう、こんなにも冷たい。

「そろそろ家に着く。起きたまえ、姫君……」

「やだー。もうちょっとだけ！」

「小夜、さてはずっと起きてたな？」

「えへへへへ」

最後にギュッとしがみ付いてから、その手は緩んだ。

「八代さん、ごめんなさい。何だか懐かしくて、降りたくなかったの」

無邪気な笑みは、昔とそう変わらない。「全く…」と呟いて、軽く身体を伸ばした。

「重かった？」

「──とても、」

「もう、八代さん。酷い！」

「はははは」

「おかえり、二人共」

　神社の片隅に佇む住まい。玄関先の戸が開いていて、明らかに柔和そうな面持ちをした一人の男がそこへ立っていた。

「お父さん！」

「おかえり、小夜。おかえり、八代くん」

「八代さんにお蕎麦、奢って貰っちゃった！」

「そうか。良かったじゃないか。八代くん、小夜がご馳走さま。──外は寒かっただろう、早く家へお入り」

「あの、大和(やまと)さん。その後、師匠からの便りは…」

「うん。未だ、ぱったりさ」

「そうですか」

「なに。その内また、ふらりと戻るよ。あの人は」

　そう言って、彼は八代に笑んでみせた。

『…八代。疲れたか？』

『少し…』

『今宵は冷えるな。温かい蕎麦でも食べに行くか──』

「…大和さん」

「ん？ 何だい？」

「近い内にでも俺、先生の事、探しに出てみようかと……」

　大和は暫し黙った後で、ゆっくりと首を横へと振った。

「俺に、俺達に。何かできる事は…」

「待つしかないよ。今は」

「………。はい…」

　～優しくあれ。強くいよ。他人を思い遣り、自身に厳しくあれ。悲しみに捕らわれるな。怒りに身を任せるな。日々、笑みを絶やす事なく。愛すべきものを探し、愛すべきもの達を懸命に愛せ───……～

「母さん……」

『万鬼夜行帖、弐の巻』へと続く