【祝3万PV】1000万体討伐帰還者《オメガ・エグゼクター》のRE:スタート -異界帰りの最強冷遇少年、問答無用の“実力チート”で、学園一の美人公女の裏教官となり、魔術皇国を影から導く-

第57話 闇に対峙する者 ★★★

　床に倒れたセリカを見下ろし、仮面の男は言い放つ。

「ふん。まさか俺が敗北することはないまでも……ずいぶん手間を取らせてくれたものだな。だが、くだらん足掻（あが）きもここで終わりだ。この娘、ここで始末するか儀式の贄（にえ）に加えるか……いや、その前に……」

　仮面の下で、その恐るべき男――ギンヌン・ガンプス傑統衆（けっとうしゅう）の一人、燃え立つ顔貌（ムスペル・フェイトゥス）のサガは、独り言（ご）ちる。

「おい、貴様とそこの金髪の娘……お前らを、ここに差し向けたのは誰だ？　やはり軍の手の者か……？　今頃、役にも立たん皇宮と司令部の警備で、大慌（おおあわ）てなはずだと踏んでいたのだがな。この陽動作戦（ようどうさくせん）を察した、予想外に切れる奴がいたということか……？」

　仮面越しに響く、冷たい声が足音とともに近づいてくる。

「言え。素直に白状すれば、俺の葬送の炎で、楽に死なせてやらんでもないぞ……？」

　セリカの耳に、男が発するそんな声が届く。

　その語尾にはわずかに愉悦（ゆえつ）の色が混ざっている。圧倒的強者が弱者を嬲（なぶ）り、嗜虐（いた）ぶる時の嘲笑（ちょうしょう）めいた響き。

　少し遅れて……セリカの太腿に、激痛が走った。

「ああっ！　ぐああぁぁぁ……っ！」

　底に鉄鋲（てつびょう）を打った男の革靴（ブーツ）が、ちょうどさっき受けた腿（もも）の傷の上を、ぎりぎりと踏みつけたのだ。

　たちまちメリメリと骨が軋み、関節が悲鳴を上げる。

　腿から脊髄（せきずい）を伝わり、全身を駆け抜ける凄まじい痛みにセリカの唇がわななき、顔の筋肉が痙攣（けいれん）する。

　激痛に思わず呼吸が止まり、必死で息を吸い込もうとする白い喉が、ひゅうひゅうと鳴った。

「さあ、吐け……！　さもなくばお前の四肢を一つずつ、砕いていくことになるが……？」

　仮面の男が冷徹に言う。瞬間、セリカの足を踏みつける力が、少しだけ緩（ゆる）む。

　セリカは顔を歪めつつ、なんとか言葉を絞り出す。

「わ、私たちは、誰の、使いでもないわ……そ、そこの彼、マギスメイアの同級生の姿を、追ってきただけ……」

「……本当か？　だが使えない三下（ザコ）ばかりとはいえ、俺の部下を子供扱いにした上、さっきの手並みだ。とても、ただの学生には思えんがな……？」

　男が再び嘲笑（ちょうしょう）めいた声を漏らし。

「仕方ない、本気で手足の一つでも折り取ってみるか？　いや、この闇の炎で関節を焼き、ねじ切ってみるのも良いかもしれんな……」

「……！」

　思わず歯を食いしばったセリカの眼前、仮面の男が、掌に黒紫のマグスをまとわせたその時。

「うおおおおっ……!!」

　雄たけびとともに部屋の片隅から、そんな仮面の男へ向け、赤い火球を撃ち出した者がいる。

（ティガッ!?　いえ……この炎のマグスは【炎飛矢（フレイムアロー）】……!?）

　セリカがハッと見ると、ふらふらと立ち上がった一人の少年が、男に向けて両手を構えている。

　その赤毛の姿は……さっきまで正気を失っていたはずの、マルクディオ・ラハンであった。

　恐らく精神操作術のリミットが切れたことで意識を取り戻し、状況を悟るや、一矢報いようとしたのだろうが……

「煩（うるさ）いぞ……赤毛のゴミクズが……」

　ちらりとそれを一瞥（いちべつ）した仮面の男は、掌だけで軽々とその魔術弾を打ち払う。

　しかしその拍子に、わずかに男の身体の重心が移動した隙を、セリカは見逃さなかった。

　必死で力を振り絞り、男の足下から太腿を引き抜くや、身体ごと転がるようにして、壁際に移動する。

「ちっ……」

　男はそれを横目に、小さく舌打ちしながら、人差し指を立てて揺らす。

　たちまち巻き起こった闇の疾風がマルクディオを襲うと、その身体を軽々と吹き飛ばし、壁に打ちつける。

　崩れ落ちたマルクディオは、そのまま白目を剥（む）いて、再び動かなくなってしまった。

「つくづく下らん……どうせなら、示し合わせて一斉反撃（いっせいはんげき）でも試みたほうが、まだ万に一つ、逆転の目があったろうに」

　そんな風に、吐き捨てるような言葉が男の仮面の下から漏れた、その直後。

「いいや、“目”なら生まれたぜ……たった今な」

　室内に響いた少年の声。

　同時、天井の一部が音を立てて崩れ落ち、ぽっかりと地上へ通じる穴が開いた。

　その向こうには、煌々（こうこう）と輝く月と満天の星。

　夜空を丸く切り取った窓のようなそこから、音もなく飛び降りてきた人影は……

　セリカはよろめく身体をなんとか壁にもたれかけさせると、ふらふらと立ち上がり、小さくその名（・・・）を口にした。

「ユ、ユーリ、君……!?」

　そう、そこに立っていたのは、紛（まぎ）れもなく、セリカが脳裏に思い描いたあの少年。

　差し込む月の光の中、涼しげで不敵な表情を浮かべたユーリス・ロベルティン……マギスメイアの謎めいた劣等生である。ただしその服装は、いつもの学園制服姿ではない。皇国魔装騎士としての完全な軍装……戦闘服姿（・・・・）だ。

「よう、なんとか元気じゃねえか、“お姫様”……とりあえずこれ、応急処置で使っとけや……！」

　ひとまず、というように床に転がっていたセリカのペンダントを拾い上げつつ、ユーリが後ろ手に、小さめの圧縮宝珠（ハンド・トランクオーブ）を投げ渡す。

　セリカの足元で圧縮が解除され、淡い魔術光とともに出現したのは、電理魔術治癒薬（バイオ・ポーション）と自動止血バンド……即効性の高い、軍用の外傷治療セットである。

「ティガのほうは……ああ、衝撃を何とか雷光の鎧（ブリッツ・ガンド）で軽減したのか、失神程度で済んでるな。セリカ、安心しろ。この血は額がちょっと切れてるだけだ、見た目より傷は浅いぜ」

（そ、そうなんだ……！　良かった、無事で……！）

　その言葉に、セリカがほっと安堵した表情を浮かべる。

「それはともかくだ、あのクソ野郎にだいぶやられたみてーだが、大丈夫か？」

「う、うん、心配しないで……！　そ、それよりも……」

　そんなセリカの言葉を、ユーリは強引に遮（さえぎ）って。

「自分より、仲間を、か？　チッ、優等生の公女（おひめ）さんよ、お前はいっつもそれ（・・）だな。その傷で、ふらつく足で……マグスはスッカラカンで顔から血の気引いてんのに、気丈な嘘ついてんじゃねーよ。馬鹿野郎、さっさと手当して休んでろ。俺がこいつをぶち倒す間、な……！」

　そんなユーリの最後の言葉は、心なしかぶっきらぼうな口調に比して柔らかいもので、セリカは思わず、こくんと頷き……一気に心がくじけて、その場にぺたりと座り込んでしまった。

「おい、まだ気を抜くのは早（はえ）え……って、お説教は後回しだな。このクソ仮面野郎、お前にゃちょっと“覚悟”してもらうぜ……！」

　言うが早いか、ユーリは仮面の男に向け、右掌（みぎてのひら）から、青いマグスを放つ。

　彼の腕から伸びたのは、氷のマグスで造（つく）られた鎖……それは仮面の男の右手首に巻き付いたかと思うと、たちまち大蛇のように伸びて、その腕全体をギリギリと締めあげていく。

「ぬ……！　この氷魔術（ひょうまじゅつ）は……？」

　小さく唸る仮面の男。一方、ユーリは不敵に笑い。

「そう、マグスの流れを凍らせて阻害する……氷属性の搦（から）め手、【白輝の氷鎖（グレイプニル・ブリズ）】さ」

（え!?　じゃあ、クーデリアさんと同じ氷属性の……!?）

　それを聞いたセリカが、驚いた表情を浮かべたのも無理はない。これまでユーリは学園では表向き、己の使用する魔術属性を“炎属性”だと偽（いつわ）ってきたのだから。

　たまに授業その他で披露するのも、あえて初歩レベルのものばかり。というか……セリカの前はおろか、ユーリは学園内では、そもそも「本気で魔術を使ったこと」自体がほとんどない。

　その理由として、常に対立が起こり得る列強という仮想敵（・・・）がいる手前、皇国軍の魔装騎士は、己の手札はそうそう見せないのが基本になっていることがあるのだが……それは、まだ学園の一年生に過ぎないセリカたちには、想像が及ばない領域ではある。

　なにはともあれ、そんなセリカと氷の鎖に拘束された仮面の男を後目（しりめ）に、ユーリはちらりと再び、気を失っているティガ、怪しげな術の反動で崩れ落ちたままの流民（るみん）の姉妹に視線を走らせた。

　さらに己の足元、無様に伸びているマルクディオの様子を見て取り、呆れ交じりの調子で言う。

「休日潰（つぶ）しての暗黒街での人探しが、やっぱり大当たり（ビンゴ）かよ……この赤毛野郎、どう見ても疫病神（やくびょうがみ）だな。

それと……慈悲深い公女様にも、ある意味感謝、か？　セリカ……お前、暗黒街の物乞（ものご）いどもを仕切る長老ジジィに、何か恩を売っただろ？」

「え……!?」

　セリカの脳裏に浮かんだのは、ここに拉致（らち）される前……ティガと一緒に暗黒街で施（ほどこ）しをした、あのみすぼらしい老人の姿である。

「も、もしかして、あのおじいさんが……!?」

「ああ、まさに“情けは人の為ならず”ってな。あのジジィ、実はこの一帯の物乞いたちの“頭（アタマ）”だったっつーわけだ。

そうとくりゃ、暗黒街の物乞いネットワークは伊達じゃねえ。お前らの身体がちょうど入るくらいの革袋が二つ、怪しげな辻馬車に運び込まれるのを見たってヤツがいてな。その後は芋（いも）づる式の目撃情報をたどって、ってわけさ」

「チッ……だがそれでも、ここは人目も少ない暗黒街の外れ。この地下アジトの場所が知れたというのはどういう訳だ……？」

　仮面の男がそう言ってから、ふと部屋の天井を見上げ、思い当たったように呻（うめ）く。

「………むっ、まさか!?」

　同時、ユーリはニヤリと笑って、そこに空いている大穴を指差し。

「そのまさか、さ……さっきここから、そこの天井をぶち抜かんばかりの、どでかいセリカの炎の“狼煙（マグス）”がぶち上がったんでな。緊急事態だろうってわけで、少々マナー違反だが、“入り口とは別んとこ”から失礼したぜ」

「ふん、なるほどな……そこで、さっきの派手な登場ぶりという訳か。だが歴史を紐解（ひもと）けば、華々しく舞台に降り立った英雄が、闇に潜む者の刃に倒れた例はいくらもあるのだ。女の前だとて、あまり恰好（かっこう）を付けすぎるなよ、小僧……！」

　氷の鎖に右腕を拘束されながらも、妙に落ち着き払った態度で、仮面の男はそんな台詞を吐く。

「ハッ、それ言うならよ、闇に染まり切った邪悪の根源が、若い英雄に派手にぶっ倒されんのも神話劇の定番だろうぜ、仮面の悪役さんよ」

　ユーリは、続いてちらりとセリカに視線をやり。

「しっかし、大馬鹿野郎が……！　暗黒街でもこの辺りは特に、お前らお嬢ちゃん風情（ふぜい）が、気安く踏み込んでいい場所じゃねえ。まあ、おおかたは察したが……多分、そこのクソ坊ちゃんのせいだな？」

　じろりと己の足元……白目を剥（む）いて転がっているマルクディオに目を向けながら、ユーリは吐き捨てる。

「まったく世話が焼ける……」

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第一部完結までの間、当分は毎日朝7：00か夜19：00ごろ、毎日更新予定です。

※今日は地元のコメダ珈琲で、「ジェリコ元祖」なるものを食べました…！　ですがミルクの入れ忘れで、なんだか苦かった。いずれ再チャレンジします！