【祝3万PV】1000万体討伐帰還者《オメガ・エグゼクター》のRE:スタート -異界帰りの最強冷遇少年、問答無用の“実力チート”で、学園一の美人公女の裏教官となり、魔術皇国を影から導く-

第55話 闇の中、輝く想いは ★★★

　まずは、セリカの魔術が炸裂。

　大きく振るわれた炎の鞭が、痩せぎすの男の顔面をもろに打ちすえた。

　「ぐわ！」という悲鳴とともに、銀色のドルカ・ナイフを取り落とした男は、慌てて掌で顔をこするようにして、魔術の炎を消そうとする。

　その隙にセリカは素早く懐に入り、男のみぞおち下に急所蹴りを食らわせた。

　男は大きく反吐（へど）を吐き、そのまま床に崩れ落ちて失神する。

　思わぬ逆襲に慌てた小太りの男は、何とか自分のドルカ・ナイフを抜いて反撃を試みたが……こちらは脇からティガの放った雷弾に腹を直撃され、大きくよろける。

　続いて飛び込んだティガが、その足を綺麗に刈（か）り払った。

　受け身も取れぬまま、石の床に身体を叩きつけられる太った男。

　続いて流れるような動きで、ティガはそのまま男の顎を一発、雷流をまとった拳で打ち抜いて、的確に気絶させた。

「ふぅ……増援もいないみたいだし、これで一段落、かな。それにしても近くに小瓶があって、助かったわ……」

　セリカが息を整えつつ、小さく呟く。

　彼女は縛られた状態のまま、口で咥えた瓶を壁に叩きつけて割ることに成功していた。

　続いて壁にもたれかかえるようにしつつ、そのガラス片に縄をこすり付けることで、なんとか戒めを解こうとしていたのだ。

　そんなところに、男たちがやってきたというわけだ。

　あわや、と思われたが、彼らが余計なおしゃべりをしている間に、セリカの狙いはなんとか果たされた。

　それから、すでにセリカが起こしておいた相棒（ティガ）が、気を失っているふりをしつつ、同様に縄を切って自由になるまで……じっくりとタイミングを待ってから、彼女らは二人で反撃に転じたのだ。

「いや～、間一髪だったよね、マジで！　それにしてもコイツら……何者なん？」

「さあ……でも、あの蛇と髑髏（ドクロ）の刺青、魔紋ってヤツよね？　明らかに堅気（かたぎ）の連中じゃないことは確かよ。いろいろ気になることは多いけど、今は一刻も早くここを出なくちゃ！　あの人……マルクディオの様子も気になるし」

　ちらりと、呆然と壁際に座り込んでいるマルクディオに視線を送るセリカ。

　目の前でこんな騒ぎが起きているというのに、その表情はまったく無関心で、虚ろなままだ。

「一種の洗脳状態とかなんかな？　そういえば、あの男が持ってた黒い宝珠（コレ）……マルクディオが変になってるのって、多分コイツのせい……？」

　ティガが恐る恐る、崩れ落ちた痩せぎすな男の身体からこぼれて地面に転がった、妙な黒紫の宝珠を見つめる。

　その時。

　不意に、赤さびた鉄扉が軋む音が、室内に響いた。

　同時、開いたままの入り口から、どっと一陣の凶風（きょうふう）が吹き付けてくる。

「ッ！」

　セリカとティガが振り向くと、いつの間にか……新たな黒いローブの影が、音もなく入り口の前に立っていた。

　その顔に着けられている不気味な仮面が、蝋燭（ろうそく）の火の照り返しを受けて、鈍く輝いている。

「なんだ、このザマは……わざわざ闇の宝珠を貸し与えたというのに、貴様らは、アジトの守りもろくにできんのか……！」

「サ、サガ様……！」

「こ、これは、そ、その……」

　セリカとティガを一吹きで立ちすくませた邪悪な風に煽（あお）られ、ハッと意識を取り戻したらしい二人の男が、苦痛に顔を歪めながらも頭を上げ、同時にそう口にする。

「言い訳無用だ……クズどもが……」

　その男の、奇妙に掠れた低い声を聞いた時……セリカはほとんど戦慄めいた悪寒が、ぞっと己の背筋を這いあがってくるのを感じた。

「しょうがない。始末はこっちで付けてやる……お前たちは、さっさとソコをどけ……」

　仮面の特殊な仕様なのか、くぐもり、人間離れした印象を与える不気味な声色（こわいろ）。そこには、有無を言わせない恐るべき圧力があった。

「わ、分かりました……ありがてえ」

　小太りの男は慌てたように痩せた男と互いに肩を支え合うと、ふらふらと立ち上がり……仮面の男が差し出した手を、震える掌で握る。

　その時……ゆらり、と仮面の男の全身から、黒紫のマグスの気配が立ちのぼる。

　続いて、仮面の男の伸ばした掌に集まったマグスが、あっという間に闇の色を纏（まと）って一気に放出される。

　その直後……その光景を見たセリカたちは、絶句したまま動けなくなった。

　目の前で、腕伝いに紫炎が走り、二人の男の身体が発火する。

　その全身が紫にカッと燃え上がり、そのまま灰と化して崩れ落ちていく。

「ぐ、ぐああああっ……!!」

「ぎゃあああっ！」

　続いて発せられた二つの絶叫は、地獄の亡者の歌唱（コーラス）のように、わんわんと石壁に反響する。

　そして、わずか数十秒のち……はらり、と黒いローブの一部だったらしい切れはしが床に落ちたが、それもたちまち一握（いちあく）の灰となって崩れ落ちてしまった。小さく反響音を立てて床に転がった銀色のナイフのみが、二人の男がこの世に存在した名残りとなった。

　ひっ、とティガが顔面蒼白になり、小さく呻（うめ）く。

　セリカもまた、目の前で見せられた、およそ非現実的で残酷な光景に、息を呑むしかない。

「フン……無能どもが。いくら儀式の贄（にえ）に使うとはいえ、胡散臭いネズミどもを、むざむざここまで案内した上で暴れられるなど愚かの極みだ。ともあれ、これで“始末”はついたな……」

　仮面の男はうんざりしたように呟くと、指を一本立て、新たにマグスを操作する。

　それだけで背後の鉄扉（てっぴ）が閉まり、赤さびた錠が、まるで魔法に操られているように、カチャリと落ちた。

　それから男は、セリカたちに再び、仮面越しに冷たい視線を向けて。

「さて……次は、貴様らの番、か……」

　およそ人間味を感じさせない、その奇妙な掠（かす）れ声。

　落ち着いた声音だが、それはまるで、地獄の底から響いてくる魔鬼のものであるかのように、今のセリカたちには不気味に聞こえた。

「あ、あなたは……一体！？」

「う、ウチらはこう見えても、マギスメイアの……」

　少し震え、やや今更とも思えるその言葉は、男の冷たい声にあっさり遮（さえぎ）られる。

「うるさい。俺が何者でもよかろう。どうせ、お前たちはここで」

　消えるのだからな、という男の言葉が終わるか終わらないかのうちに、その仮面に覆われた顔に向けて、セリカが放った灼熱の火球が撃ち放たれた。

　男の危険さを察知して、ほとんど本能的に行使した、炎の電理魔術による先制攻撃。だがそれに対し、仮面の男は無造作に手を伸ばし、掌（てのひら）を拡（ひろ）げただけ。

　たった、それだけ……なのに、セリカの火球は瞬時に出現した黒い障壁の前で、いともたやすくかき消されてしまった。

（強固な魔術障壁！　しかも、あれは……闇属性……!?）

　魔炎や暗黒の力を操る闇属性は本来、防御向きではないはずだ。

　だが男はそれを軽々と扱い、瞬間的に空中へと、黒い障壁を構築してみせたのである。

　ティガの雷光鎧（ブリッツ・ガンド）のように単に身体を覆うよりも、はるかに高等な技術である。

（“使い手”、だわ……！　まずい……）

　セリカの背筋に、冷たい汗がしたたった。

　有無を言わせぬ強者のみが持ちうる迫力。さっき部下二人をあっという間に処分した手並みといい、この仮面の男は、ただ者ではない。

　「はあっ！」

　その横あいから、先手必勝を期したセリカに倣（なら）うように、手足に雷をまとわせたティガが飛び出した。

　そのまま渾身（こんしん）の拳を、男の顔面に向かって打ち込む。

　だが仮面の男は、それを半歩下がって軽々と躱（かわ）した……と思いきや。

　ティガの一撃は、回避されることを見越したフェイク。

　ブンッ……と空気を切り裂く裂帛音（れっぱくおん）とともに、本命たるティガの回し蹴りが、鋭く男の首を狙う。

　直後、ガシン、と砂袋を鉄棒で打ったような、鈍く重い音が周囲に響き渡った。

　ハッとしたセリカが見ると、男の掌がティガの蹴りを受け止めている。

　ティガはなんとか蹴りぬこうと足に力を込めている様子だが、男の掌もその身体も、まるで地面に根を張った大木でもあるかのように、ピクリとも動かなかった。

　すかさず男の掌がぎりぎり、と万力（まんりき）のような音を立てて閉じられ、ティガの顔が苦痛に歪む。

「うあっ……！」

　次の瞬間、ティガの体勢が大きく崩れ、逆さまになった顔と垂れ下がった髪が空中で揺れた。

　黒紫のマグスをまとった男の腕が、ティガの足の甲を掴むと、その身体を軽々と宙にぶら下げたのだ。

　相手が少女とはいえ、腕一本でそれを為すとは、恐るべき膂力（りょりょく）である。

「畜生（チクショー）、は、放せっ……！」

　仮面の男は答えず、そのままぶん、と彼女（ティガ）の身体を壁に叩きつける。

　ぐはっ、と喉から息が漏れたところを、まるで悪ガキが子猫でも弄ぶかのように、腕をもう一振りして、床に叩き落とす。

　ティガはそのまま、ぴくりとも動かなくなった……失神したのだろうか。いや、もしかして……

　石の床に流れ出る赤いものを見た途端、親友の安否についての最悪な想像がセリカの頭を駆け巡り、その顔から血の気が引いていった。

　そう、この相手は……違う。

　学園の不良生徒たちやさっきの荒くれとは、文字通り“戦闘者としての格”が。

　セリカにはそれが、はっきりと感じ取れた。いや、感じ取れてしまった。

　それゆえに、身体が言い知れぬ恐怖と戦慄に支配され、完全に竦（すく）んでしまっている。

「……さて」

　仮面の男が無感情な呟きを漏らすと、こちらに向き直る。

　途端、再び男の身体からどっと闇色のマグス風が吹きつけ、セリカの足が震え始めた。

「あ、あ……」

　男が一歩、足を踏み出した。そして、また一歩……確実に近寄ってくる死の足音。

　ティガは頭から血を流し、横たわったまま微動だにせず、マルクディオは廃屋の片隅で、虚ろな表情で人形のようにうずくまっているばかり。

　セリカの額に、汗の玉が沁みだす。背筋は震え、歯がガチガチと鳴った。

　もはや思考はまとまらず、マグスを練る精神力すら、集めた端からすぐ、身体中の毛穴から雲散霧消（うんさんむしょう）していってしまうかのようだ。

（わ、私……！　こ、こんなところで……終わる……!?　本当に終わっちゃうの……？　嫌だ、嫌だよ……）

　セリカは、ぎゅっと拳を握り締めた。

　その時、なぜか……セリカの脳裏に、一人の少年の、涼やかな顔が浮かんだ。

　それから同時……いつかあの少年が言っていたこんな台詞（せりふ）が、頭の中に谺（こだま）する。

『この“残酷かつ冷徹な世界の本質”の前じゃな……誰だって、無限の闇の海を前にして広がる虚（うつ）ろな砂浜に、たった一人、震えて立ってるガキも同然なんだよ。あいにく神様に救われたことなんてねえ俺は、そいつを、よく知ってる……』

　あの時、あのレギオン・バトルの第一回戦の決着後。

　そんな風に、親友（ティガ）を諭すように話した彼――ユーリス・ロベルティン。

『けどな？　だからこそ……どんな昏（くら）い場所にいたって、それこそ世界の果てに一人だけだったって、自分だけは、自分の味方でいてやんなくちゃいけねえ。なあ……自分で自分の限界を、勝手に決めんなよ？』

　そんな……表向きは冷徹に未熟な自分達を叱咤しつつも、どこかで優しく諭すような、静かな声。

　あの声を聞きたい、もう一度……　

　彼の指導を受けたい、まだまだ、この先もずっと……

　同時にまるで走馬灯（そうまとう）のような、思い出めいた記憶の断片が、脳裏に去来（きょらい）する。

　悠久（ゆうきゅう）の神話の丘、パラディーノで、初めて出会ったあの日。

　優等生の顔も、公女としての仮面も全て脱ぎ捨てて、あの部屋で、親友と一緒に汗を流し、訓練に明け暮れて過ごした時間。

　共に臨んだレギオン・バトルでの緊張、勝利の興奮。

　あの祝勝会で初めて酒に酔い、溜め込んでいた全てを解き放ってしまって、思わず赤面したあの時間。

　なぜか女子寮に唐突に現れた彼に驚き、シャワー室で同時に立ちすくんでしまった……少し間の抜けた絵面の、あの光景すら。

　今は全て、どこか懐かしく、愛しい。

　だから、もう一度……

　強く、強く想う。理屈ではない、心の底で……

　セリカは、セリカ・コルベットは、今こそ、己の内に芽生えていた感情を、はっきりと理解する。

　いつの間にか生まれていた想いに、絆に、初めての気持ちに、一糸まとわぬ裸の魂とともに、四肢を絡（から）めてしがみつくようにして。

（そうだ！　……負けない！　絶対に負けるもんか!!　生きて、私は学園（マギスメイア）に……あの日々に……あの人の部屋に……）

　無垢な幼子（おさなご）が願うように必死に、それこそ全身全霊で己に言い聞かるように……ただただ想いを、心中で黄金の言葉へと変え、魂の芯に刻みつけていく。

（生きて、還（かえ）るんだっ……彼（・）のところへ！　絶対、絶対に！）

　セリカは……ラベルナの公女たるセリカ・コルベットは……

　かくして、歯を食いしばるように……全身にのしかかる恐怖の闇圧（プレッシャー）を克服する。

　震える魂を最後の気力で支え、今にも感情の堰（せき）が決壊し、涙があふれてきそうな眦（まなじり）を、眼前の巨大な闇の体現者に、きっと鋭く向けて。

「うああああああああっ！」

　喉から絞り出されたそれは、叫びというよりも、咆哮（ほうこう）。

　絶望に塗りつぶされた感情の中、浮かび上がってくるたった一筋の光……小さく笑った少年の横顔と、彼が投げかけてくれた、数々の言葉に。

　祈るように、すがるように……

　セリカが全ての想いを懸（か）けてつないだ、その刹那（せつな）。

　ふと心臓の上に、どこか恐怖に凍えきった心を温めるような、わずかな熱を感じて……セリカは、ハッとする。

　自分の胸に下がっている、片時も手放さない習慣の、あのペンダント。

　生みの母の形見であり、紅玉と魔銀の鎖で造（つく）られたそれが今、小さな光を発している。

　それらは、赤と白銀色が混じり合った不思議な色合いの光を伴って、薄ぼんやりと輝いていた……

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