【祝3万PV】1000万体討伐帰還者《オメガ・エグゼクター》のRE:スタート -異界帰りの最強冷遇少年、問答無用の“実力チート”で、学園一の美人公女の裏教官となり、魔術皇国を影から導く-

第54話 急変暗転 ★★★

　マルクディオと男は、細い路地の中へと消えていく。

　急いでセリカたちがその姿を追い、路地の角へと滑り込んだその時。

「さあ、人目につかないココでなら、全てが話せるといったな？　さっさと洗いざらい……ん!?　な、何をするんだ……貴様！　うぐっ！」

　耳慣れた赤毛のドラ息子の声が響き、やや大きく視界が開けた小広場のようになったその場所に、マルクディオの棒立ちになった姿が見えた。

　両手をだらりと下げ、正気を失ったかのように目が虚ろになっている。

　そんな彼を見ながら、痩せぎすの男が、にやにや笑いつつ呟いた。

「くく、さすがはサガ様の秘術……効果絶大だな。クスリと“糸”の仕込みは手間だが、あとはこの闇宝珠（コントローラー）を起動するだけで、思いのままなんだからな。まったく、手間かけさせやがって……おい赤毛のクソ坊主、さっさとそこの辻馬車に乗れや」

　クイ、と顎をしゃくられると、マルクディオは抵抗もしない様子で、まるで操り人形にでもなったかのように、ゆっくりと歩き出す。

「けっ、『俺はあそこまで大事（おおごと）にする気はなかった、全部お前らのせいだ！』か……ただまあ、てめえが、自分の通ってる学園にトラブルの種をまくつもりだったってのは変わんねえからな。

多少は迷ってたようだが、結局はこの秘術に操られて最後の一線を越えた時点で、てめえの破滅は決まってたんだよ。お前にやれることは、あと一つだけだ……せいぜい、計画（・・）の最後の素材として役立ってもらうぜ」

　痩せぎすの男が吐き捨てるように言うのに反駁（はんばく）もせず、マルクディオは歩き続ける。

　そのままふらふらと幽鬼のような足取りで、彼の姿は、手近に停車していた辻馬車の中へと消えていった。

　続いて馬車に乗り込んでいく痩せた男の手の中には、黒紫色の小さな宝珠が、不気味に照り輝いている。その不穏な波長に照らされた一瞬……男の痩せた手の甲には、赤い蛇と髑髏（どくろ）の刺青が、確かに浮かび上がって見えた。

「……っ！」

　そんな一部始終を物陰から見ていたセリカとティガが、冷や汗を浮かべつつ、顔を見合わせる。

　追うべきか、戻って助けを呼ぶべきか。

　それから二人は、同時に思いついたように小声で囁（ささや）きかわす。

「ユ、ユーリ君に知らせよう！」

「う、うん……！　ユリっちなら、きっとなんとかしてくれるはず……！」

　皇都の守りを担当する鉄衛師団でも学園の魔導教官たちでもなく、彼女らの脳裏に“あの少年”の顔が思い浮かんだのは、なぜだったのか……。

　だがその時。

　そんな二人の背後から、不意に男の声が響いた。

「ちっ。街の様子見がてら、アジトに戻る仲間と合流しようと思ってきてみたらよ……。お嬢さん方、こんなところで覗き見たぁ、あまり品がよくないぜ……？」

「「ッ!!」」

　セリカとティガがハッと振り返り、緊迫した表情とともにとっさに拳を構え、戦闘姿勢を取る。

「なんだ、やる気かい？　だが今、ここで、暴れられちゃ面倒だからな……」

　その声の主……小太りの覆面をした男は、ニヤリと笑いつつ、妙な仕草を見せる。同時にパリン、と小さな音がして、男が着ていた黒いローブの裾（すそ）がはためいた。

　それと同時、地面に叩きつけられて割れたガラス球の中から、何かが吹き上がってくる。それは、不気味な紫色とともにたなびく毒煙（どくえん）めいた霧……！

「!?」

　その霧を一口吸うやいなや、急に、セリカの足がもつれた。

　暗転していく視界の端に、同じく声もなく、ティガが倒れ伏すのを歯がゆい思いで捉（とら）えつつ……

　セリカの意識は、そこでふっつりと途絶えた。

※　※　※

(……う、ううん……)

　薄闇の中、ぼんやりと揺れる蝋燭（ろうそく）の光が目に入って、セリカはハッと目を覚ました。

　その光は、壁に据え付けられた燭台のものらしい。

　セリカは状況を思い出し、まずは、そっと全身の具合を確認する。

　軽い頭痛は残っているようだが、意識ははっきりしている。どうやら、大事には至っていないらしい。

　身体を動かしてみるが、特に痛みは感じない。しかし、腕と足が自由にならず、どうやら縄のようなもので拘束されているらしい、と分かる。

（……！）

　次いでごくりと唾を飲み込みつつ……セリカはなんとか自由になる頭を動かし、恐る恐る視線で確かめてみるが、着衣には乱れはないようだ。

　ほっとして息をついたのもつかの間……乾いたカビ臭い空気が一気に入ってきて、セリカは小さくせき込む。

　その拍子に、ほんの少しだけ腕の拘束が緩んだので、彼女は改めて、身体をもじもじと動かす。

　その途端に感じる硬い石の気配……どうやらここは石造りの建物の中で、自分は冷たい床に転がされているのだ、と分かる。

　数度試してみて理解したが、身体を縛る縄は、マグスの集中を妨げる特殊魔鋼が継ぎ目に使われていて、この状態ではスムーズに魔術が発動できないようだ。

　隣には、同じように拘束された、ティガの身体が倒れているのが見えた。

（ティガ……！　よかった、どうやら二人とも無事みたいね……！）

　横たわる親友の胸が、規則正しく上下しているのを見て、セリカは安堵の息を漏らした。　

　それから、改めて動く限りの身体で、周囲を観察してみる。

　壁の燭台には淡い蝋燭の灯りがともっているが、建物自体が古びていて、ずいぶん年季が入っている感じだ。

　この部屋はかなり広く、数メルテル四方というところだろうか。

　壁も床も、全体が石できていて、壁には、妙な画が描かれている。

　題材は、妙なかぶりものをした神官のような男と巫女……それが一般人っぽい男女に、どこか洗礼の儀式めいた祝福を与えているらしい図案だ。

　近くには変わった形の古代の燭台のほか、パンや妙な食物の乗った皿や細首のワイン壺などが描かれている。

　神官たちの奥には、石造りの女神像のようなものと、それを祭る小さな祠の姿があった。

（何かの秘密儀式……かしら？　それに妙に肌寒い……あ！　湿ったカビ臭い空気といい、ここはきっと地下じゃないかしら。だとすると、異教の地下神殿の跡地とか……？）　

　手足を拘束されたままで芋虫のように這（は）いずりつつ、なんとか壁に背を持たれかけさせたセリカは、ようやくちゃんと回るようになってきた頭で、ふとそんなことを思う。

　続いて、今は昼だろうか、夜だろうか。自分たちが意識を失ってどれくらい経ったのか、とそんなことを考えているうち……床に転がっていた、チカリと光る何かに目が留まる。

　ワインか何かが入っていたのだろうか、それは細く小さな空き瓶のようだった。

　セリカはそれを無言で見つめ、なんとか這いずりながらその傍に身体を寄せていった。

　……それから、どれくらい経ったのか。

　部屋に現れた人の気配に、上半身を起こして壁にもたれかかっていたセリカは、思わずハッと身を固くした。

　狭い石枠の入り口から、錆びた鉄扉を開けて、身を折り曲げるようにして部屋に入ってきたのは……三人の人影だ。

　一人は痩せぎすのあの男、もう一人はその仲間らしい少し太った男。続いて最後にふらりと現れたのは……

（マ、マルクディオ……!?）

　赤毛のその姿は、見間違えるはずもない。しかしセリカが視線を向けても、彼はぼんやりと突っ立ったままだ。その目にはまるで生気がなく、ほとんど歩く死体のようである。

「なんだ、お目覚めかい。俺ら特製の昏倒瘴気（ヒュプノス・ガス）から目覚めるにしちゃ、ずいぶん早かったじゃねえか」

　そんなセリカを見て、黒いローブの痩せぎすの男が皮肉に笑い、太った男が同じく、下卑（げび）た笑みを浮かべる。

「ああ、赤毛のコイツが気になるのか？　無駄だよ、今は意識が俺たちのコントロール下にあるからな。ほとんど操り人形みたいなもんさ……しばらくは正気には戻らんぜ」

　さきほど見た小さな黒い宝珠を掌（てのひら）で弄びながら、痩せぎすの男がニヤリと唇を歪めてみせた。

「か、彼と私たちを解放しなさい……！　今ならまだ、間に合うわ！　そのうち皇都を守る鉄衛師団がここに……」

　言いかけたセリカの台詞を奪い取るように、小太りの男が続ける。

「駆けつけてこねーよ。奴らは今、皇宮と軍本部の守りで大わらわだ。しかもここは暗黒街の外れ、隠れ潜むにはうってつけの、俺たちの潜伏場所（アジト）だからな。しかし、このクソガキの街遊び仲間にしちゃ上品な面だな。こいつらの溜まり場じゃ見ねえ顔だしよ……」

男らは、セリカらが学園生だとは思っていないらしい。今日は平日であり、マギスメイアの生徒なら、学園に出ているはずだと考えたのだろう。確かに普通なら、白昼堂々暗黒街をふらついているなど、停学中の不良生徒であるマルクディオ以外では考えにくいが……。

「か、彼とはこの前、盛り場で知り合ったばかりなの……！　一杯おごってくれて、妙に羽振りが良かったから……」

セリカはしめたとばかり、そんな嘘を並べる。彼らに自分たちの素性を知られては、油断を誘えないと判断してのことだ。

……生真面目な自分の性格を知っているだけに、あまり嘘に自信はなかったセリカだが、幸い今は制服姿ではないこともあり、なんとか男はそれを信じたらしい。

「なるほど、あんたら、街の不良娘かい。だがこんな阿呆（アホ）なドラ息子とつるんでちゃロクなことにならんぜ……っと、今更（いまさら）か」

「くくっ、この赤毛、マジで間が抜けたツラだよな……実際のとこ、こういう頭カラッポのガキが、一番手づるに使いやすいんだ。こいつが欲しがったんで、ブツのついでに玩具（おもちゃ）を渡してやった時もよ……。ホントのとこ見てられなかったぜ、このドルカ・ナイフを持った時のイキり具合はよ！」

　痩せぎすの男が嘲笑（わら）い、服の袖から滑り出させるように銀色の奇妙なナイフを取り出す。

「！」

　続いて彼は、顔色を変えたセリカを威圧するかのように、それを光にかざして見せながら、じっとセリカを見つめて。

「それにしてもこの女、改めて見ると凄え上玉（じょうだま）だな。……まさかコイツの情婦（スケ）ってわけじゃないだろうが」

「もちろん、あり得ないわよ……！　けれどあなたたちも、その下品な口の利き方、もう少し改める気はないのかしら……？」

　虚勢を張るかのように、気丈に眉をひそめて言い放ったセリカに、今度は太った男が、ニヤつきながら言う。

「おっ……この美人ちゃん、なかなか小生意気なコトを言ってくれるじゃねえか。うひひ、赤毛のガキを血祭りにあげた後、おめえらは別のやり方で、ヒィヒィ言わせてやってもいいんだぜ？」

　そんな下卑た物言いをたしなめるように、痩せぎすの男が割って入る。

「おいおい、てめえはちょっとイイ女を見ると、すぐソレだ……サガ様に言われてんだろが。少なくともこの赤毛のクソガキは大事な“素材”だってよ」

「ああ、分かってるさ。だが……まさか電理魔術全盛のこの時代に『古代の暗黒魔法儀式』なんざを最後の仕上げに使うとは思ってなかったがな」

「仕方ねえんだとよ……そもそもこの計画の最終段階が、サガ様が文献を漁（あさ）って見つけた古代魔法の一部を流用してんだからな」

「へっ、『魔術の才ある生贄（いけにえ）の心臓からあふれるマグス』が必要ってか。さんざんこの手を血で汚してきた俺だが、それでも古代の暗黒神官めいた野蛮な真似は、ぞっとしねえなあ……」

「まあ、確かにな。だがまあ、こんなんでもマギスメイアの生徒なんだから、そういう役には立つんだろうが。それも一人じゃ寂しいだろうからな、生贄の足しの女二人と一緒に昇天たあ、羨（うらや）ましい限りだぜ……！　ククッ！」

「あ、あなたたちはっ……！」

「ふふ、お嬢ちゃん……もうちょいだけ待ってなよ。ギンヌン・ガンプス傑統衆（けっとうしゅう）のお一人、燃え立つ顔貌（ムスペル・フェイトゥス）のサガ様が帰ってこられるまでの辛抱だ。……なんだ、ビビッてモノも言えねえか？」

　圧倒的な優勢に加え、たかが女一人と侮（あなど）っての、彼らの饒舌（じょうぜつ）ぶり。

　だがそれは……学園の最優等生の一角たる彼女（セリカ）を相手にしては、少々油断が過ぎたといえる。

「そうね、ちょうど今、唇もほぐれて、詠唱ぐらいはできるようになったところよっ！　さあ……準備はいいわね？　ティガ（・・・）っ！」

　セリカの静かな台詞が、石室（いしむろ）の中に凛と響き。

「なっ⁉︎」

「うおっ……！」

　男二人の驚いたような声があがった瞬間、セリカの手足を縛っていたロープがはらりと落ち、すっくと立ちあがった彼女の腕から、炎の鞭が伸びる。

「【炎熱薙ぎ（フレイム・タン）】!!」

　続いてその横で、さっと飛び起きたティガが、切れたロープを払い落とすと、両腕の先に集めた雷のマグスを解き放つ。

「【雷剛弾（ボルティック・ボルト）】!!」

「て、てめえら、いつの間に！　まさか、こいつら……赤毛と同じ、マギスメイアのっ!?」

「クソ！　あの制服を着てやがらなかったから、てっきりそこらの……！」

「街娘でなくて残念ね！　そう、マギスメイアの学園生よ！　今日は確かに平日だけど、あなたたちが引き起こした予想外のトラブルのせいで“特別休暇中”だったの！」

ほの暗い地下の石室（いしむろ）の中。

ほぼ同時に放たれた二つの魔術光が、焦った男たちの表情を、ゆらめく蝋燭の炎よりもずっと明るい赤と白の輝きで、煌々（こうこう）と照らし出した……

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