第52話 照らし出された闇 ★★★
マギスメイアの生徒とギンヌン・ガンプスを
「そのまさかですよ、学長。現在、停学中になっている金獅子組のマルクディオ・ラハンとその取り巻き……さっき、ちょっと下調べしてきたところでしてね」
「えっ！」
「奴らのレギオン『マルドゥーク』の溜まり場になってる、東街の廃工場をご存知ですか？ 肝心のマルクディオはいませんでしたが、さっきそこにいって、妙なクスリでラリってた、下っ端のデブを締め上げてみたんです……そしたら、
要は奴ら、先日の停学処分のことを根に持っていたってことです。成り行きで
だからセリカたちをからかってやろうと、停学中のうっぷん晴らしで、ちょっと悪戯を仕掛けたつもりでいたらしい」
「な、なるほど。言われてみれば、どこか
「そこについちゃ、さらに問い詰めた結果、分かったんですが……どうも奴らが出入りしていた暗黒街の闇市場で、妙な商人からあの装置を買い付けたらしいんですよ。奴らがラリってたクスリも一緒にね。しかも、最初はあちらから接触してきたとか……」
「ろ、露骨に怪しいじゃないですか……」
「はい。とはいえマルクディオたちは、せいぜいゴーレムが多少ハメを外す程度の、コントロールジャミング装置だと思ってたらしい。まさか訓練場のシステムに干渉して障壁を制御できなくした上で、ゴーレムのパワーリミッターを全て外して複数体を暴走させるとはね」
「ふ～む。学長の私がこういっちゃなんですが、彼らは
「ええ、間違いないでしょう。ギンヌン・ガンプスのメンバーの偽装か、その息がかかった人間だったんでしょう」
「何か証拠となる特徴でもあれば、決定的ですな。たしか……ギンヌン・ガンプスのメンバーは、入隊の証に、赤い蛇と
「はい、その通りです。その魔紋の刺青は、本人がマグスを通すか、一定波長の光を浴びると浮かび上がる仕組みらしい。それからついでに、こんな話も聞けましたよ。最近、マルクディオ本人もどうも様子がおかしかった、とか。クスリの悪影響なのか、たまに目が虚ろになって、
「ふぅむ……」
シド学長はここで、何やら
それに気づいたユーリが視線で問いかけると、実は、と前置きして、彼は話し出す。
「あの事件で、訓練場の機能が一時的に
「……！」
「ちなみに当校の訓練場でも、現在も事故の影響が、尾を引いてまして」
「……と、言うと？」
「訓練場の魔導障壁が、完全には機能回復していないんです。さらに、そもそもあのシステムは、皇都の一区域の電理魔導障壁と繋がっていまして……影響の逆流とでも言いますか、皇都の
「まさか、皇都の外殻障壁が機能しないんですか？ そこに幻魔どもが大挙して押し寄せでもしたら、面倒なことになりますが」
「いや、そこはさすがに別のシステムの管理区域になっているから、大丈夫なのですが……区内の一部、ベル・カナル地区の区画障壁が、事件の余波で実質的には機能してない状態です」
「ベル・カナル……ちょうど話に出た暗黒街……闇市場があるところですね」
ユーリが呟く。
「まあ、一番要の皇都外殻の障壁さえしっかりしていれば、予備の内部魔導障壁が多少
「ふむ。まあ、いずれにせよ調査は必要な気がしますね。で、ちょうど今日、明日は試験中止のあおりで、休日だ……」
「そ、そうですね、ユーリス殿も、対物標的試験の参加者ですから……」
「なら、ギンヌン・ガンプスのことを、俺もちょっと調べてみますよ。度重なる事故のこと、闇市場のこと……個人的に気になる部分がいくつかありますしね」
「そ、それはありがたい！ ユーリス殿が動いてくれるなら心強いですしね！」
揉み手せんばかりにして、シド学長がそう言う。そこで、ユーリはしれっと。
「手柄は全部、学長殿に差し上げます。そうだな、ヘカーテ司令と交渉するカードにでも使えばいい。その代わり、例のクロム・ゴーレムが全損した件……
「そ、そういうことなら、ユーリス殿のおっしゃる通りに。上手く軍上層部や皇宮筋にもお話して、ここ数年度ぶんの予算を、前借り式に回して補填しておきますので……」
「学長のありがたいお心
ユーリはニヤッと微笑んで、小さく軍隊式の敬礼をしてから、学長室を出ることにしたのだった。
※ ※ ※
一方、皇都のなかほどに広がる、巨大な皇宮の中庭では……
「きゃああああああっ……!!」
色とりどりの花が咲き乱れ、蝶や小鳥が舞う
服装からすると、どうやら彼女は、皇宮で働く侍女たちの一人らしい。
地面にへたり込んだ拍子にめくれあがったプリーツスカートの脇で、恐怖に震える女の白い指が、
大きく見開かれた、女の視線の先には……この庭で一番大きな巨木の枝から垂れ下がった、奇妙な果実が揺れていた。
いずれもシーツを裂いて作られたロープを首に巻かれ、木の梢に結びつけられた三つの身体……。
その全員が若い女性で、いずれもが、庭で腰を抜かしているこの侍女の同僚たちである。それもつい先日まで、一緒に厨房や部屋の掃除の合間に、にぎやかに談笑していた彼女の仲間なのだ……。
だが、そんな少女らの今の姿は、無残そのもの。舌が飛び出し、目元に涙の痕が残る目は、眼球が突きださんばかりに大きく見開かれて、表情は苦悶と絶望に歪んでいる。
背中に突き立った奇妙な銀色のナイフとともに、3枚の血染めの告知文が発見されたのは、それからしばらく後のことであった。その赤い文字が示していたのは、先の近衛士たち10人が殺された事件と、寸分違わぬ内容……つまり、同一犯の犯行をを思わせるものだ。
皇宮には激震が走り、侍女らはもちろん、皇帝・皇后や高官たちの顔色をも青ざめさせた。ただ、何よりも不気味かつ人々を恐れさせたのは、
この報告はたちまち軍部にも届き、直ちに鉄衛師団による状況調査が行われた。しかしその結果は、犯人の手がかりを見つけるどころか……むしろその
つまり、調査の結果はまたも、「侍女たちが自分でロープを作り、自分で首にそれをかけ、自らの意志で互いの背にナイフを突き立てた後、樹上からぶら下がった」ことを示すものばかりだったのである。
その報告を聞いたギシュター総統は顔色を失い、すぐにヘカーテ司令を通じ、内密に命令を下した。
その後、皇宮の護衛を倍増することに加え、総統室が存在する軍司令部の守りを徹底的に固めるよう、指示が出され……司令部はたちまち、人員の再配置と武装状態の確認といった、非常事態対応に追われることになったのだった。
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年末年始の間、当分は毎日朝7：00か夜19：00ごろ、毎日更新予定です。応援よろしくお願いいたします。※今日は、「雨あがる」という映画を見ました……！
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