【祝3万PV】1000万体討伐帰還者《オメガ・エグゼクター》のRE:スタート -異界帰りの最強冷遇少年、問答無用の“実力チート”で、学園一の美人公女の裏教官となり、魔術皇国を影から導く-

第42話 白銀色の輝きと、凄惨な夜に

　一方、模擬訓練場のバトルフィールド――そのただ中では。

　ユーリが、呆然と地面に膝を突いているクーデリアを、シニカルな薄笑（うすわら）いとともに、見下ろしていた。

「さて、何はともあれ、勝負はついたみたいだな？」

「で、でも……どうして……わたくしの『冬待ち鳥』が……!?」

「前に言ったろ……“エーテルペッパーは最強だ”ってな。お前はこの神飲料の底力を舐（な）めすぎた……そいつが一番の敗因だぜ！」

「人差し指立ててドヤ顔されても、まるで意味が分かりませんわっ……！」

「おいおい、たっぷり一晩考えた決め台詞だぜコレ……？　マジか〜」

「で、でも……とにかくっ！　やっぱりあなたが、何かしたのですわねっ!?」

　クーデリアが、いかにも悔しげに、気の強そうな瞳で睨みつけてくるのを、ユーリは涼しげに受け流し。

「まあな。とはいえ……お前の大氷術に免じて、ヒントくらいはやらんでもねえ。そう、古（いにしえ）の大賢者は言ったもんさ。“雨だれ、岩を穿つ”……ま、ここまで言や、ヤボな種明かしはいらねえだろ。

あとはゆっくり、今晩ベッドで泣きながら考えなよ、くくっ……」

「ぐぐぐっ……」

「でも心配すんな、白銀令嬢様よ？　ちょっと事情アリでな、ここは俺が“究極的に運が良かったんで、まぐれ勝ち”ってことにしといてやんよ……あの老教授様（クソジジィ）の眼はくらましといた以上、当事者の俺とお前が口外しなきゃ、バレようがねえし」

「……えっ！」

　目を丸くするクーデリア。

「魔装騎士の情けってヤツ？　ま、せめてもの譲歩ってところだ」

　本当は自分の秘密を守るためなのだが、最大級に恩着せがましく演出するあたり、いかにも狡（ずる）いユーリの言いざまである。

「さて、まずは勝ち（オチ）の見せ方についちゃ、こんくらいでいいだろ。な？　いい取引じゃねーか。俺は個人的な秘密を、お前は体面を守れんだからよ。

で、次だが……もひとつ、敗者たるお前が守るべきもん、“お約束”があったと思うが」

「……！」

　はっとした様子のクーデリアに、ユーリは人の悪い笑みを浮かべつつ。

「そう、優秀なお嬢様が忘れてるわけもねえよな？

てめえが言い出した取り決め通り、お前のレギオン、『シルバーアンジェラ』だったか？　……は、解散ってことで、異存（いぞん）はねえな？」

「くっ……それ、は……」

「おやおや、どういうことよ？　レギオンマスター自らが、約束を守れないんスかぁ？　まさか、絶対に負けるはずねえとかタカをくくってた、とか？　……それこそが、驕（おご）りっつうもんだぜ」

「う……」

　あくまで意地の悪いユーリの言い方に、唇を噛みしめるクーデリア。

　屈辱に彼女が頬を紅潮させ、目尻に涙さえ浮かべて、肩を震わせた次の瞬間。

「くくくっ……」

　その声に、クーデリアははっとして、顔を上げる。不意に、ユーリが笑い出したのだ。

「ふふ、冗談だよ、白銀令嬢様。レギオン解散なんて大げさなことを、わざわざやる必要はねえさ」

「えっ……？」

　滲（にじ）みかけた涙をぬぐうのも忘れ、眼をぱちくりさせてユーリを見つめるクーデリア。

「だから、冗談だって。あんたのレギオンが解散したところで、俺らにメリットなんてねえし。あ、でもそういや、俺が例の昼飯後に飲み損ねた特級エーテルペッパーは、ちゃんと弁償してくれよな？　ついでに、さっき試合で飲み干しちまった純水仕立てのぶんも、つけてくれっと助かるわ」

「……」

　クーデリアは呆然としているばかり。

「ま、もしお前らが勝った場合はどうするつもりだったか知らんが、セリカはもちろん、どうせティガの奴も本気で『シルバーアンジェラ』を解散しろなんて言い出したりはしねえよ。いろいろ考えが足りねえとこはあっけど、根は悪いヤツじゃねえからな」

　言いながら、ちらりと後ろを振り向くユーリ。

　その視線の先では、セリカとティガが苦笑いを浮かべている。

　それからユーリは続けて。

「そもそも、お前が本当に熱心にレギオンを率いて、切磋琢磨（せっさたくま）っつーのを積み重ねてきたことは、エルトシャル……はともかく、最新の対幻魔戦術を学んでるっぽいチェルシーや、今の試合で見せた氷術（ひょうじゅつ）のレベルを見れば誰にだって分かんよ。

ま、だからこそ、俺も忠告しとくぜ？　今後はあんまし根拠もなくエラそうな物言いや、周りを馬鹿にした言動は慎（つつし）むこった……成長の余地含むホントの強さってのはよ、本来は見かけだけの現在順位や、己の狭い了見（りょうけん）だけで、勝手に測れるもんじゃねえんだ。もちろん学内順位やなんかは、学生の間は、どうしても気になっちまうと思うけどな……

それと、魔装武器（どうぐ）自慢も結構だが、さっき身をもって知ったろ？　所詮（しょせん）、道具は道具で万能じゃねえ。

どんだけ金を張り込んだって、どんだけ貴重な材質を使ったって、武器は幻魔を滅（めっ）さねえ……結局は、それを使う魔装騎士の意志だけが、奴らを滅するのさ。

行き着くところまで行きゃ、魔装騎士の戦いってのは結局、てめえの身体一つ……マグスの最大量と練度、鍛えた戦闘力に、したたかでどんな苦境でも曲げない意志の力。

そう、究極的には、積み重ねた自分自身への信頼が絶対の柱になんだよ。忘れんなよ？」

「……は、はい」

　思わず釣り込まれるように頷（うなず）いてしまったクーデリア。

　その肩をポンと叩くと、ユーリはそっと、彼女に立つように促す。

　のろのろと立ち上がった彼女に、ユーリは静かに笑って。

「クーデリア・アーンスラッド……お前は結局、まだ未熟なだけ（・・）なんだよ。白銀どころじゃねえ……お前の内にゃ、それこそ魔法銀（ミスリル）くらいの未来の輝きはあんじゃねえか。

一回コケた場所（ここ）から学んで、さらに上を目指しゃ、多分最高クラスの魔装騎士になれるだろうぜ」

「あ……」

　それを聞き、一瞬頬を赤くしたクーデリアは、ハッとしたように顔を上げて、叫んだ。

「な……何様の、つ、つもり！　それに……わ、わたくしの名前、ちゃんと覚えてたんじゃありませんのっ……！」

「そうだっけ？　まあ、まだ一年次（いちねんじ）だっつーのに、あんだけ凄まじい大氷術（だいひょうじゅつ）を見せられちゃな……。どうも、白銀令嬢様のこの先が、楽しみになってきちまったんでね」

　そんなことを言いながら、ユーリは内心で己自身に呆れていた。

　そう、まさに言葉通り……このレギオン・バトルにおいて、自分の血がわずかでも騒がなかった、と言えば嘘になるのだ。

　ユーリから見れば、いかにも学生レベルの青臭い……けれど、意地と誇りを懸（か）けた、全力での戦い。

　自らが教え導（みちび）いた二人の少女――セリカとティガと一緒にその熱狂の中に身を置き、彼女らの成長ぶりを見守ることは、多少面倒でこそあれ、決して不快ではなかった。

　そして何より……最後、クーデリアの大氷術（だいひょうじゅつ）を見た時に、自分の中に湧き起こった微（かす）かな感情は……。

　本当に久しぶりに、少しは胸が躍るような……とまで言える興奮を、かき立てられたような気がする。

　それは、自分も惜しみなく隠れた力を発揮し、思う存分秘められた可能性を解放してみたい、という熱い血潮（ちしお）の昂（たかぶ）りを、少なからず示していたような気がするのだ。

（ちっ、俺もたいがい……）

　どうにも奇妙な感覚だ、とユーリは、自嘲するように心の中で笑う。　

　それから、そんな自分の心の動きをあえて覆い隠すように、少し真剣な表情を作り。

「それはそうと、白銀令嬢様よ？　お前にゃ、それこそウチのセリカと張るくらい……本当にホンモノの、大した才能があると思うぜ。ま、根が傲慢（ごうまん）っつーかよくある天才型っつーか、お調子にも挑発にも、すぐ乗っちまうクセさえ無くせばな？」

「な、何を……！　ふ、ふんっ！　だいたい、あなたに言われなくても……わたくし、自分の才能のスケールなどとうに知っていますわっ！　こ、今度は……」

　涙をそっと拭（ふ）いて、クーデリアはキッと眦（まなじり）を上げ、ユーリを睨（にら）みつけるように。

「今度こそ（・・・・）は、絶対に負けませんわよ！　せいぜい首を洗って、お待ちになっていてくださいましっ！」

　指を突きつけてぴしゃりと言い放ち、くるりと踵（きびす）を返す。

　その様子を見る限り、また再戦を……機会があれば、ユーリに挑んでくるつもりがあるらしい。

　やれやれ、どうにも気のお強いことで、と内心で呟きつつ、肩をすくめて見送るユーリ。

　クーデリアはそれから、しっかりした足取りで二歩、三歩と進んだかと思うと、ふと足を止め。

「……でも、少しは感謝してますわ。わたくしの『シルバーアンジェラ』を……解散させずに済ませてくれたことには……ね？　だから、いずれあなたを打ち倒すその日のために、そのお名前、わたくしもきっと憶（おぼ）えておきますわ……ユ、ユーリス・ロベルティン……さん（・・）！」

　くるりと振り返ってのそんな言葉だけが、小さく風に乗って流れてきて。

　あ～はいはい、と流したユーリは、耳たぶを少し赤くしたまま、ずんずんと歩き去っていくクーデリアとは逆の方へと……

　笑顔を浮かべたセリカとティガが待っている場所へと、のんびりと歩き出したのだった。

※　※　※

　その日、皇都の夜は、珍しく出てきた夜霧のせいで、視界が悪くなった。

　そんな真夜中、静まり返った皇宮（こうきゅう）前広場……

　月光の下、魔晶灯（ましょうとう）の灯りが、広場を囲むように走っている街路と広場中央の噴水を、ぼんやりと照らしている。

　そんな中、ふと……漂う靄（もや）の中に、一つの長い人影が伸びる。

　同時、コツ、コツ、と石畳に響く軍靴（ぐんか）の足音。

「本日の見回りも異状なし、か。ふわぁあああ～……」

　そう呟くと同時に、片手で口を覆い隠すようにあくびをしたのは、鉄衛師団の軍服を着た青年だ。

　昨年入隊したばかりの彼は、そこで駆け出しの者に与えられる義務として、いつもの巡回任務に当たっていた。

　いつもと同じ、決まり切った仕事。

　昨夜、交代前に少しだけ飲んだエール酒の酔いの名残りで、まだちょっぴり頭が痛む気がする。

　早くも今日の仕事に倦（う）みかけている彼は、これまたお決まりの巡回ルートに従って歩を進めながら、内心でこんなことを思う。

（どうせなら、征魔師団で、華々しく活躍したかったんだがなあ……せっかく皇都に出てこれたっていうのに、田舎（いなか）のおふくろや親父に持っていく土産話（みやげばなし）もできやしないぜ。そうだ、今度の休暇は、許嫁（いいなづけ）のサーニャに、皇都で流行の髪留（かみど）めでも買って帰ってやるか……あいつ、きっと大喜びするだろうな）

　ふと、妙な風が吹いた。

　同時、霧が晴れてきたかと思うと、にやついた笑みを浮かべていた青年の前に、唐突に巨大な影が落ちかかる。

「……！」

　ハッとしたように、足を止めた青年は、油断なく影の出元を見上げる。

　その視線の先……黒々と聳（そび）えていたのは、皇宮を守る分厚い防御壁に、同じく高々と、夜空を突き刺すように延（の）びている門塔だ。

　さきほどのものは、雲間から急に差してきた月光の下で、それらの作り出す巨大な影が落ちかかってきたものらしい。

（はぁ……俺もこんな地道な夜回りとかじゃなく、さっさと手柄の一つも立てて、あの門塔に登れる、皇宮近衛隊ぐらいには入りたいもんだ……）

　その門塔は、皇帝に最も近いとされる、花形の衛士たちの詰め所にもなっているのだ。

　そろそろ、夜もだいぶ更（ふ）けてきた。彼らも交代の時間だろうか。

　青年は、うらやましげに見上げて、ふと気づく。

　そんな門塔につながる防壁の胸塁上（きょうるいじょう）……

　月光を背負うようにして、いつの間にか、ずらりと横に並んだ黒い影が出現していた。

「……!?」

　青年は、目をこすり……慌ててその正体を確認すべく、防壁の付近に走り寄っていく。

　だが、まるで、それを待っていたように……

　黒いその影たちは、揃（そろ）って糸が切れたように、壁の広場側、何もない空中へとその重心を傾けた。

　たちまちそれらは一斉に、遥か下の石畳の広場を目指して、落ちかかってくる。

「ッ!!」

　それを目撃した彼は、予想外の驚きに目を瞠（みは）った。

　直後、精肉店で扱う血入りの肉袋（にくぶくろ）が、高空から硬いものに打ち付けられるような嫌な音が、静かな霧の広場に、不気味に響き渡って……

　呆然と歩み寄った青年は……

　それが互いに手を繋（つな）ぐようにして結び合わされた、ちょうど10人ぶんの人の身体だと知った。

　服装から察するに、全員が皇国の近衛隊士たち……

　いずれも掌（てのひら）を巨大な鉄釘で貫かれていて、釘の根本に巻かれた鎖で、数珠（じゅず）つなぎにされている……

　さらに彼・彼女らの背中には、等しく銀色に光る、奇妙な短刀が突き立っていた。

　まだ下っ端にすぎない鉄衛師団の青年は知らなかったが、それはドルカ・ナイフと呼ばれる、異端の魔術傭兵たちが使う鋭利な武器である。

　同時、その異様な光景に怯（おび）えきった青年の目は、犠牲者らの背中に、鋭利な刃によって突き通された紙片へと止まった。

　まるで伝言メモを、無造作にピンで壁に留（と）めるように……人肉に凶器で固定されたきっちり10枚のそれ（・・）には、何やら真っ赤な文字が書いてある。

『ウル・ティオ・ルガ・ノスタルダ・ロムス』

　いずれも同じ、その血染めの文字は、【皇国に告ぐ、復讐するは我にあり】を意味する古語だ……

「ひっ！　ひゃあああああああ……ッ!!」

　たちまち顔面蒼白（そうはく）になった青年は、文字通りの血の海となった凄惨（せいさん）な現場を打ち捨て、一目散（いちもくさん）に駆けていく。

　その場から一刻も早く逃げるためか、事の顛末（てんまつ）を詳細（しょうさい）に上司に報告するためか。

　それはもはや、自分自身にも分からなかった……。

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今日は「男はつらいよ」の第二作を見てみます…！

★★★【読者の皆様に、よろしければ……のお願い】★★★

皆様の応援のおかげで無事、本作【ランキング500】入りし、9500ＰＶ突破いたしました！　

で、ついでに無謀ながらも「やる気補助」システムとして、「カクヨムコンテスト」にも応募してみました！　この賞は、どうもＰＶより★が大事っぽいです。

なので、よろしければ目次下の★にて評価いただければ、更新と誤字修正その他、もっと気合入れて頑張れますので、なにとぞなにとぞっ！　

目指せ年内25万字、20000ＰＶっ！　（クレクレしまくりですみません…！）

当分は毎日朝7：00か夜19：00ごろ更新の予定です。

また、応援、感想、レビューなどいただけますと、更新の励みになります！