【祝3万PV】1000万体討伐帰還者《オメガ・エグゼクター》のRE:スタート -異界帰りの最強冷遇少年、問答無用の“実力チート”で、学園一の美人公女の裏教官となり、魔術皇国を影から導く-

第36話 高貴なる観戦者 ★★★

　……この第二試合は、かなり陰惨（いんさん）な幕引きになったように見えた。

　黒い巨大球体がスッと影のように消え去った時、バトルフィールドの上には、ボロボロになったティガ・レイスハートの身体だけが、仰向（あおむ）けに放り出されていた。

　そのまま何秒かが過ぎたが、彼女はぐったりと目を閉じたまま、ピクリとも動かない。

　まさか……とセリカの顔が青ざめ、場内の全員の背筋を、冷たい汗がつたった時。

　チェルシーが、小さく肩を竦（すく）めると、呆れたように言った。

「やれやれ〜、バリアゲージ耐久値ぶっちぎってのオーバーキル。ティガちゃん、死んでしまうとは何事だね……」

「……ッ‼︎　ティガああっっ！」

　セリカが、思わずバトルフィールドに乱入しようとするのを、ユーリが腕を掴（つか）んで押し留（とど）め。

「ま、落ち着けや」

「……つーのは、モチ冗談ね〜♪

ほらほら、起きなよ～……眠り姫ちゃん。みんな、無駄に心配してっからさ～？ ……ちっ、ダメか？　しゃーねえ、影執事（ブラックセバス）、アトはよろしく～」

　そんな緊張感のないチェルシーの声とともに、一体の執事めいた黒人形が出現し、すっとティガに近づいていく。

　彼はあくまで優雅（ゆうが）な仕草でティガに近寄り、一礼すると……無造作（むぞうさ）に影の手を伸ばし、その頬（ほお）をつねり上げた。

「あ、痛っ!?　……な、なに、どしたん!?」

　ぺたんと内股（うちまた）ぎみに太腿（ふともも）を地面に付けたまま、ようやく上半身を起こしたティガは、乱れた金髪もそのままに、呆然（ぼうぜん）と周囲を見渡し。

「ウ、ウチ……負けちゃった、の……？」

　唖然（あぜん）としながら、そう呟く。

　マグスを使い果たして消耗していたところに、黒い球体の中に広がる暗影（あんえい）領域で黒人形たちの猛攻を受け、意識が遠くなってしまったらしい。もちろん、バリアゲージは完全なゼロになってしまっている。

　加えて服にダメージを受けているのは、確かに多少のオーバーキルではある。少なくとも、上品な勝ち方とは言えないだろう。

　それでも親友の無事を見て取って、セリカがホッと息をついたその直後、イゴル教授の声が響く。

「むっ……勝負あり！　勝者、チェルシー・アルストン！　『シルバーアンジェラ』、一勝！」

　イゴル教授がそう宣言するとともに、チェルシーが気の抜けたブイサインを掲げた。

「いぇ～い……」

　そんな姿を見て、セリカはムッとしたように眉根（まゆね）を寄せ。

「あそこまでするなんて、いくらなんでも酷い……しかもレギオンメイトの私たちをからかうなんて、ゲーム感覚なの⁉︎

だいたい、あんなのってアリなのかしら？　人造精霊を自爆させたり相手の力を測る捨て駒にしたりしながら、自分の手をまったく汚さず、多数で一人を囲んで勝つなんて！

彼女（チェルシー）の魔装武器（マギスギア）が武器型じゃない理由は、あれだったのね……！」

　おそらくセリカは、ラベルナでは公女として、“正々堂々（せいせいどうどう）の戦い”を重視した武術や魔術の指導を受けてきたのだろう。

　親友のティガがそんな相手に敗れたこともあり、生真面目（きまじめ）で勝ち気なセリカは少し感情的になっている様子だったが、ユーリはそれを一刀のもとに切り捨てるように断言する。

「騎士道精神に反するってか。くだらねえな。そこにこだわるのは、貴族の悪習だぜ。

この学園じゃ、確かにあらゆることにルールがあんだろうがよ……レギオン・バトルの意味を、ただの面子（メンツ）懸（か）けた対人戦じゃなく、実戦用の戦闘訓練だと置き換えりゃ、話は全く変わってくるだろが。

戦場じゃ、生き残ったほうが勝ちなんだ。そもそも、魔装騎士の最終目的は、幻魔に立ち向かうことだろ……魔領域や荒廃野で対峙する幻魔にも、人間並みの品格やルールを求めんのか？」

「そ、それは……」

「召喚士（サモナー）は、比較的近代……人造電理精霊の研究が進んでから強化が始まった、まだ珍しいタイプの魔装兵種（へいしゅ）だからな。ただ、お前の田舎じゃ軽んじられてたかもしれねえが、これからの対幻魔戦においちゃ有効戦術になり得るんだ。

特に人造精霊の大量召喚が、無駄なマグス食いの外道（げどう）戦法だって見做（みな）されてたのは、カビの生えた昔の常識だよ。少なくとも俺は、そう考えてる……幻魔だけじゃねえ、こっちの戦術だって進化すんだよ」

「えっ！　そうなの……？」

「ああ。考えてみろよ、幻魔は魔領域から、それこそ無限に湧いてくるだろが。それに対して、一人前（いちにんまえ）の魔装騎士様が、皇国と列強各地の学園から、毎年何人巣立つと思ってる？　

いちいち消耗戦をやってちゃ、いずれジリ貧になんだよ……人類（こっち）の生命と人口は、所詮（しょせん）限られてんだからな」

「……そ、そうなのね。私、考えが至（いた）らなかったわ……」

「教育環境は、ときに視野を縛るからな、しょうがねえよ。それよりセリカ、次はお前の出番だ……。ティガがやられて悔しいのは分かるけどな、率直、エルトシャル相手に一本取っただけでも御（おん）の字ってやつだ。

とにかく、どんなオチになろうが“負けたら負け”なんだよ。本物の戦場にあるのは死んだら終わりの冷徹な事実だけだ……本来“惜しかった”もクソもねえし、同じく生き残るための手段にも、綺麗も汚いもねえんだからな。そこの認識を間違うなよ？」

「は、はい……」

　セリカはこくりと頷（うなず）く。

「お前はどうも生真面目ちゃんだからな……熱くなりすぎんじゃねえぞ、こういう時は、冷静さが勝負を分ける。そうしねえと、あのチェルシーとかいうヤツの操る影に、お前も食われるぞ？　俺が思うに、あのふざけたやり口やブイサインだって、奴の挑発の一部だ……お前、もうすでに乗せられかけてるぜ」

「……！」

　ユーリの真剣な表情に、セリカは慌てたように、ごくりと生唾（なまつば）を飲み込んだ。

　※　※　※

　模擬訓練場の観客席では、生徒たちが口々に、これまでの戦いの感想を漏らしていた。

「な、なんか……予想外にレベルの高い戦いになってねえか？」

「あ、ああ……『シルバーアンジェラ』が一方的に勝つと思ってたけどよ……ちぇっ、電像宝珠（スマートオーブ）、持ってくるんだったわ……！」

「バカね、あんたら……電像宝珠（スマートオーブ）は、許可なしじゃ学内施設に持ち込み禁止でしょーが。それに、『カラフルブルーム』には優等生のセリカさんがいるのよ？　彼女のワンマンチームだとしたって、そこそこ粘（ねば）れるに決まってんじゃん」

「いやあ、でもいくらあの勇者姫（ゆうしゃき）様だって、ガチで勝とうと思えば『シルバーアンジェラ』のメンバーを二人抜いてから、あの白銀令嬢様とやることになんだぜ？　そんな高い壁、乗り越えられる訳ねえって思ってたんだがな……」

「実際は、ティガさんが頑張って、あと一人で大将のクーデリアさんに到達だからね。結構、盛り上がってきたんじゃない？」

「よっしゃ、賭けようぜ、賭け！　絢爛（けんらん）大食堂の昼飯一食ぶんな！　えっと俺は、『シルバーアンジェラ』に……」

「それじゃ、俺は『カラフルブルーム』だ！　で、もしあそこのレギオンが勝ったら、俺、今のところ抜けて、入れてもらおうっと！」

「ず、ずりーぞコラ！　俺とお前の友情レギオンは、そう簡単に抜けちゃいけねえ決まりだろがよ！」

「へっ、ユーリス・ロベルティンだっけ？　あの冴（さ）えねえ劣等生（さぼり魔）が人数合わせで入ってんだから、俺だってワンチャンあるぜ！　

美人公女様とレイスハートさん、ムネも男ゴコロも揺らしまくりの二人の間で……こりゃもう、俺の青春ラブラブ・スクールライフ、始まっちまったな……！」

「もう、これだから男子は……ホント、嫌になっちゃう……」

　そんな風に、何かと騒がしい模擬訓練場観客席の一角。

　訓練場全体が見渡せるよう、わざと少し張り出して造られたガラス張りのＶＩＰルームに、奇妙な二つの人影があった。

　いずれも皇国軍用の外套（がいとう）姿に、フードを深々と被（かぶ）っていて、顔は判然（はんぜん）としない。一人は大人で、もう一人は少し小柄な体格であることが、かろうじて分かる程度。　

　そしてその横には、青い学園関係者用のガウンを羽織ったマギスメイアの最高責任者――シド学長の姿がある。

「おほん……これまでの戦いは、いかがでしたかな？　とはいえユリシズ殿……いや、ユーリス・ロベルティン君の出番は、まだないようですが」

「そうだな、たださっきのティガさんの健闘は、実に大したものだったよ。軍本部の金庫室に眠っていた例の軍用特別勲章を、オリハルコンプレート付きで陽（ひ）の目を見させた甲斐（かい）があったというものだ。

しかし、さすがユーリだな。魔装騎士としてだけでなく、教官としても超一流だ……」

　目深（まぶか）に引き下ろしたフードからこぼれ落ちる金髪を揺らし……彼女が笑う。

　もう一人の小柄な人物は無言を貫いたが……シド学長が見たところ、皇国軍総司令たる絶世の美女、ヘカーテ・ゼラ・ヴァレンシスは、今現在（いまげんざい）、実に上機嫌（じょうきげん）な様子であった。

「彼なら、きっと導（みちび）いてくれるはずだ……あの二人だけでなく、いずれはこの皇国、いや、もっと巨大な世界の運命そのものを、な……私には、そんな予感がするのさ」

「はあ……予感、ですか……？」

　いまいち分からない、というように小首をかしげるシド学長。

「ま、いずれは……の話だ。どうせ、無様（ぶざま）に正体を晒したらいずれ軍に復帰させるという脅しも、彼にはたいした効果はあるまい」

「脅し、ですか？　あれは……」

「ユーリは、そこまで抜けた奴じゃない。もし“万が一”があったとしても、あえて一度、二度は譲（ゆず）ってやり、取り引き材料（てもちカード）にするのが良策さ。あとでせいぜい高い貸しにして、利子をつけて返してもらう、という形がな」

　ヘカーテが薄く笑ったところで、これまで黙っていたもう一人のフードの人物が、不意に口を開く。

　対魔強化電理布（たいまきょうかでんりふ）越しで、はっきりとは分からなかったが、意外にもそれはまだ若い女の声だった。

「まったく、大人しく聞いていれば……実に小狡（こずる）い大人のやり口だわね、ヘカーテ総司令……」

「いえいえ、皇姫様。彼と、このマギスメイアの生徒たちは皇国の、いや、人類全体の未来を背負う人材……私はこのシド学長ともども、そう信じているのです。

彼・彼女らこそは、まさに若き可能性の塊、汚れなき理想と熱き血潮（ちしお）を併（あわ）せ持つ未来の体現者たちなのですから。

それを御（ぎょ）するには、ときには世俗（せぞく）の埃（ほこり）にまみれた奸計（かんけい）、泥を呑む覚悟の下卑（げび）た術策（じゅつさく）も必要というものですよ」

「ふぅん……でも、ユーリス・ロベルティン、でしたっけ？　その殿方（とのがた）は、なんだかそういう手練手管（てれんてくだ）だけで、いつまででも単純に、手綱（たづな）を取らせていてくれるタイプじゃなさそうですけれど？」

「ふふ、それは確かに。かつての皇国十二魔将の最強位（さいきょうい）、“氷炎（ひょうえん）の神龍”を御（ぎょ）するのは、さすがの私も、なかなか骨が折れるところでして……」

「まあ、それはそれは。それほどの殿方（とのがた）なら、確かにギシュター総統（そうとう）殿には、荷が重いでしょうからね……。何でも、彼と総統が再会でもした日には、皇国史（こうこくし）を揺るがす一大事になりかねない、と聞きましたよ？」

「はい。以前の叙勲式（じょくんしき）の折、もし私が彼の超級破壊魔術を【光壁の護り（ドミナス・オブ・ドーン）】で抑えなければ、どうなっていたか……。まあ、ユーリが何かのしがらみで、全力を出していなかったせいもあるらしいですがね。

もし、彼が真の意味で“本気”だったなら恐らく、いくら私でも、ギシュター総統のお命をお救いすることは……いえ、失言でした」

「どうも不真面目な顔よ、ヘカーテ総司令……その時、あなたのほうこそ、ちゃんと“本気”を出してたのかしらね？」

「もちろんです。しかしユーリは、先程言いましたように、その当時すらすでに、私でも御しがたいほどの力を持っていまして……いやはや」

「……まあいいわ、うっかりしていたのだけれど、私、このあと皇弟（おじうえ）様に呼び出されていてね？　なんでも、政務（せいむ）について相談したいことがあるとか」

「おやおや。あの策謀家（さくぼうか）として名高い皇狼（おうろう）陛下とご密談とは……油断は禁物ですよ、アーネシス皇姫（こうき）。では、私の配下の十一魔将のうち、皇都にいる女性の手練（てだ）れを、護衛にお付けいたしましょう」

「ありがとう、簡単に取って食われるほどヤワじゃないつもりだけど、せっかくの司令のご好意、受け取らせてもらうわ。けれど、せっかく久しぶりに皇宮を出たのだから、その後の気晴らしの皇都めぐりにまで、ついてこられては困るわよ？」

「ふふ、皇姫殿下（こうきでんか）におかれましては、相変わらずのじゃじゃ馬ぶりのようで」

「社会勉強の一環よ。幻魔の活発化にラーゼリア僭帝国（せんていこく）との小競（こぜ）り合い……こんなご時世に、宮殿だけでぬくぬく育った世間知らずの皇族なんて、皇国の民（たみ）にとって、百害あって一利なしだわ」

　きっぱりと言い切る少女。

　そこに、シド学長が愛想笑（あいそわら）いとともに、揉（も）み手をしながら尋（たず）ねる。

「どうぞ、行ってらっしゃいませ、皇姫様。で、レギオン・バトルの結果については、いかがいたしましょうか……？」

「勝敗は……そうね、あとで侍女長（じじょちょう）にでも、お知らせしてくれるかしら？　シド学長殿」

「……御意（ぎょい）にございます」

「よろしくね。それでは後に、改めて皇宮でお目にかかりましょう。ご機嫌よう」

　そう言い残し、静かな足取りでＶＩＰルームから退出していく一人の少女に、ヘカーテとシド学長は、深々と腰を折って一礼した。

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まだまだバトルが続きます…はず。

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