【祝3万PV】1000万体討伐帰還者《オメガ・エグゼクター》のRE:スタート -異界帰りの最強冷遇少年、問答無用の“実力チート”で、学園一の美人公女の裏教官となり、魔術皇国を影から導く-

第34話 消えぬ証 ★★★

　模擬訓練場内は、静まり返っていた。　

　何が起こったのか分からない……そんな風に、見物に集まった生徒たちは皆、呆然としていた。

　いったい誰が、信じられるだろう？

　星無しと一つ星（シングルスター）の間を行ったり来たり、という成績だった下位生徒……銀星組のティガ・レイスハート。そんな彼女が、仮にも二つ星（ダブルスター）で、【瞬速風精召喚（しゅんそくふうれいしょうかん）】の特質（ギフト）持ちである金獅子組のエルトシャル・ディドロを、鮮やかに叩きのめしたのだから。

　ごくり、と誰かが生唾（なまつば）を飲み込み、バトルフィールドに倒れ伏せているエルトシャルの姿を見つめる。

　だが、彼はピクリと背中を震わせ、うう……と小さく呻（うめ）いたのみで、全く起き上がってくる気配はない。

　まさか、という驚きの色が、野次馬たちの顔に浮かび、それはあっという間に、周囲に伝染していく。模擬訓練場の観客席が、ざわつき始めたその直後。

　ハッとしたように審判役のイゴル教授が、模擬訓練場のシステムと連動した、エルトシャルの魔導バンド（マグスレット）の記録データを照合確認した。

　それから……彼は苦々（にがにが）しい顔で、愛用の白杖（はくじょう）を掲げると、場内に告げる。

「ヘ、ヘビィカウンター・ダメージッ！　即時（クリティカル）ＫＯじゃ！　勝者……ティガ・レイスハート！　『カラフルブルーム』、まずは一勝じゃ！」

　クーデリアが信じられない、といった様子で顔を青ざめさせる。

　だが、それはまぎれもない現実だ。

　ティガの一撃により全バリアゲージを一気に失ってしまい、置換された痛烈なダメージを一度に精神に与えられたエルトシャルは、バトルフィールドの床の上に、完全に伸びてしまっていた。

　普段のキザっぷりもどこへやら、傲慢さの重い代償を支払った彼は、いまやすっかり白目を剥いて、口から泡を吹いている始末だ。

「ティガ……す、凄い……一発ＫＯなんて！」

　セリカが、半ば呆然としながら、そっと呟く。

　そんなところに、ティガが喜びに飛び跳ねんばかりにして、バトルフィールドから走り出し、そのまま駆け寄ってくる。

「ウチ……勝った！　勝っちゃったよっ!　勝てたぁっ!!!」

　その勢いのまま、まるで幼い妹が姉の胸に飛び込むようにして、セリカに飛びついてくるティガ。

　それを両腕を広げて抱きとめつつ、セリカは満面の笑顔とともに、親友を抱きしめた。

「うん……ホント……！　ホント、良かった……頑張ってよかった、訓練した甲斐（かい）があったね！　嬉しい、嬉しいよ……私も……！」

「ありがとう！　セリィッ！」

　感極まったように、ティガは叫びつつ。

「ウチ、ウチね……ユリっち、ユリっちが教えてくれた通りに……！　でも最後の打ち上げの加速はさ、身体がまるで前から覚えてたみたいに、し、自然にね？　あ、あれ？　目が……な、なんで……？　あはは……ウチ、変だな」

　慌てて、服の袖でごしごしと顔をこするティガ。

　その目元が、少し濡れている。そこに、そっと後ろに立つ人影の気配。

「ま、一種のまぐれ、じゃあるだろけどな。エルトシャル（あいつ）がお前を嘲（あざけ）ってなぶるような真似なんざせずに、ストーム・ギガースを最初からさっさと呼び出してたら……お前の一撃が、あのタイミングであの人体の急所（アゴさき）に入らなかったら……さすがに、こうは上手くいかなかっただろうが」

「ユリっち……？」

　ティガが振り向くと、ひどく真剣な顔をしたユーリの顔が、そこにあった。

「はっ、一回勝てたくらいで、盛り上がってんじゃねえよ。次があんだろ。それはそうと、おい、ティガ……お前、なんで今、涙が出たんだと思ってる？」

「へ……？」

「やっぱ、分かんねえか。しゃーねえ、完全にお節介だが、面倒見てやったついでだ……」

　ユーリは静かにティガを見つめて。

「それはな、自分でも無意識の底の底じゃ“意外だった”のが一つ。そんで同時に、もう一つ……お前が本当は“哀しかった”からだよ」

「……え？」

「お前よ、これまでずっと、心のどこかで、いろんなものを諦（あきら）め続けてきただろ？　どうせ自分なんかダメだ、どうせ庶民だからダメだ……どれだけ頑張ったって、やっぱり無理なんじゃないかって、心の底じゃな」

「……！」

「そう、中等部のころからソコソコ気合入れてきて、かつての親父さんみたいな魔装騎士になろうってよ。この学園に入った当初は、たぶんお前だって張り切ってたはずだよな？　

けど、ここは英雄の鍛錬場、名門中の名門たるマギスメイアだ。年が改まってから始まる早めの新学期、一週間経（た）ち、二週間経ち……高度な授業と小難しいテストが積み重なるうち、だんだんと付いていくのが辛くなってくる。やがて数か月も過ぎた頃にゃ、元から才能ある連中（エリート）どもに囲まれて、己（じぶん）の限界が、才能の程度（スケール）がぼんやり分かってきちまった……そうだろ？」

「あ……」

　なぜ、というようにティガが、ユーリを見る。なぜ、分かるのか？　というように。

「同時にな、一番最初は……悔しかったはずだ。けど、周囲との差を頑張って埋めようとして、二度、三度も失敗すりゃ、嫌でも分からされる……

これ以上やりゃ、さらに自分が傷つくことになる、惨（みじ）めになるだけだってな？

だから、ヘラヘラ笑って、いかにも“世の中とか自分の分ってモンを、私はちゃんと知ってます”ってフリして、誤魔化（ごまか）してきたんだろが。

　でもな、そうやって自分を卑下（ひげ）するみてーに哀しく笑うたびに……心は、プライドは、ちょっとずつ削り取られてく。無意識の下でよ、心がちょっぴりずつ切れて、血を流すんだ。

自分で自分を見限（みかぎ）って、可能性を一つ一つ切り捨てていくのはよ……誰だって辛（つら）いもんなのさ」

　呆然としているティガを、ユーリは冷たく見据えて。

「そうだ……確かに生まれついての魔術の英才ばかりが通うここじゃ、お前の能力は、ごく平凡で下位かもしれねえ……。だが、覚えとけ？　お前は、仮にもココの入学試験を突破してる。

こんな、カビ生えた古くせえ授業しかやんねえ甘ちゃんの学園でも、受け入れる側は、最低限の見極めはちゃんとやるもんだ。つまり今に至るだけの資質は、最初からお前の中にあった……そういうことなんだよ」

　ティガはいつしか、サンダーグラップを付けたままであることも忘れ、ぼんやりと立ち尽くしていた。

　セリカもその横で、そっとユーリの言葉に耳を傾けている。

「ウチの、資質……」

「俺がその隠れた可能性を看破（かんぱ）した、なんて偉そうなことは言わねえ。ちょっとした予兆（よちょう）みたいなのはあったにせよ、お前みたいなヘラヘラした奴がどれだけやれるか、俺だって半信半疑だったからな……。

でも、お前はちゃんと努力した。面倒な幻魔モドキ（フェイカー）を100体きちんと倒し切って、ハンデ外した後も必死で格上のセリカと組み手して、食らいついてよ……俺とだって、たまにはやり合ったろ？　

そんでスピナーだって、訓練期間の間、本気でずっと回し続けてたよな？　通学の時だって、授業の時だって、休み時間だって、マジでずっとな。

　俺は性格悪（わり）いからな、居眠りしながらも、ちゃんと確認してたぜ……で、それを見てたから、俺も訓練の最終日、雷光の鎧（ブリッツガンド）の基礎技術を、教えてやる気になったんだよ」

「そ、そうだったん？　ユリっち……」

「ああ。炎に氷、地に風、闇に光に、特異系……どんな属性だって、基礎マグスを扱って身を守る魔防（まぼう）術は、一定レベル以上のやつなら覚えてて当然だかんな」

　さて、とここでユーリはいったん言葉を切り。

「ぼちぼち次の試合が始まんな？　けど、これだけは言っとくぜ。つまるところは他人の物差しじゃねえ、“自分で自分をどれくらい認めてやれるか”どうか……

未熟者（みじゅくもん）同士がお手々（てて）をつなぐ、学生のレギオンごっこの意義なんて、俺は正直言や、今も半信半疑だ。

友情の絆なんて、クソの役にも立たねえ地獄がある。どれだけ心で想（おも）っても、決して死に行くヤツにゃ届かねえ世界がある。つまるとこよ、人ってなぁ、最終的にはいつだって一人なんだ。

てめぇ一人で、こんな訳わかんねえ黄昏（たそがれ）の世の中に放り出されて、てめぇ一人で、いつかは無明（むみょう）の闇の中に去っていかなきゃいけねえ……。

　なんも考えてねえ奴らが、やたらにもてはやす恋だの愛だのだって、まるで無力な領域……そんな虚無さ。

この“残酷かつ冷徹な世界の本質”の前じゃな……誰だって、無限の闇の海を前にして広がる虚（うつ）ろな砂浜に、たった一人、震えて立ってるガキも同然なんだよ。

あいにく神様に救われたことなんてねえ俺は、そいつを、よく知ってる……」

　その言葉の通り、ユーリはあの異界で全ての仲間を喪（うしな）い……孤独な異界で、たった一人の戦役を、三十八年間、戦い抜いてきたのだから。

　そんな風に、親友（ティガ）に向けて静かに話すユーリを、セリカはそっと見つめていた。

　どこか、胸がきゅっと苦しくなるような痛みを感じながら……。それは、あくまで無表情に語るユーリの横顔が、なぜか、実に寂しげで……遠い昔の哀しみに暮れているように見えたからだろう。

　けれどやはり、目を逸（そ）らしてはいけない、という気がして。この少年の背に追いつこうとするなら、絶対にそうしてはいけない、と感じて。

　セリカの瞳は再び、この蒼黒（そうこく）と灰銀（はいぎん）が入り混じった髪を持つ、その不思議な少年に釘付けになる。

　いつの間にか、拳をそっと強く握り締めながら……そんな彼女の様子を他所（よそ）に、ユーリはあくまで淡々と続ける。

「けどな？　だからこそ……どんな昏（くら）い場所にいたって、それこそ世界の果てに一人だけだったって、自分だけは、自分の味方でいてやんなくちゃいけねえ。なあ……自分で自分の限界を、勝手に決めんなよ？

　そんでティガ……お前はもう、努力の意味を知ってるだろが？　確かに、正面向いて現実受け止めんのは苦しいけど、そのぶんだけ、自分が秘めた可能性が閃（ひらめ）くコトだってある。

まぶしい稲妻で、あらゆる世界の限界を切り裂く雷（いかづち）の力……その精髄（せいずい）にちょっとだけ手が伸びたって実感、ちゃんとあんだろが？」

「う、うん……」

「そうだ、それでいい。それともう一つ、雷と言やあ……お前の力、雷属性は親父さん譲（ゆず）りなんだってな？　だったらちゃんと、引き継がれてんじゃねえか。

お前の親父さんはよ……アル中のクズじゃねえ。

確かに庶民育ちで、運には恵まれなかったかもしれねえが、根性のある立派な娘さんを、育て上げたじゃねえか。

ほんの小さな優位を勘違いして、偉そうにふんぞり返った貴族のクソ野郎をブン殴って勝ち取った、お前の一勝……そいつが、何よりの証拠だよ」

「えっ……!?」

「いくら心を壊したからって、足をやっちまって引退したからって、終わり方が惨（みじ）めだったからって……皇国の街一つを護（まも）った事実は消えねえ。心底、尊敬すべき魔装騎士だと、俺は思うぜ」

「っ！　な、なんでユリっちが、父さんのことを……！」

「さあな……ところで、そんなティガ・レイスハートさんに一つ。怖～い軍のお姉ちゃん……多分今日もどっかから模擬訓練場（ここ）を見てる、さるお方から、預かったもんがあんだよ。昨日（きのう）の夜中、その秘書官さんが、俺んとこに届けてくれたのさ」

　ユーリはそう言って、ポケットから小さなものを取り出し、ティガへと無造作（むぞうさ）に投げ渡す。

　小さな白銀色の輝きを放つそれは、夢尾鷹（ゆめおだか）と剣の紋章が入った、精緻（せいち）な造（つく）りのメダルだった。

「こ、これ……は……？」

「そ、それ、もしかして……皇軍特別勲章……？」

　ハッとしたように、セリカが息を呑む。

　ユーリは小さく頷き。

「ああ。それも工業城塞魔導都市（ポリス）・ノルンの誇る魔導合金、オリハルコン製だ。あそこの生き残りの市民が皆（みんな）で金を出し合って、軍と一緒に高価な材質で鋳造（ちゅうぞう）したっていう、文字通り特製のな……」

　ティガがじっと、その輝かしい栄光の証（あかし）に、目を落とす。

　その表面には……確かにある男の名が彫り込まれていた。その家名の部分には、誇らしげに輝く黄金の縁取（ふちど）りとともに、「レイスハート」という文字が記されている。

「とある魔装騎士サマの忘れもんだ……この前、ちょいとその“怖いお姉ちゃん”と話す機会があってな。

ついでに裏の留め金を外しゃ、勲章とは別に、ガチの純錬（じゅんれん）オリハルコンのプレートが一枚入ってる。かなりの値打ちもんのな？　それで、家の借金だって返す足しになんだろ……」

　ティガは、ティガ・レイスハートは、じっとそれを見つめると……ぎゅっと目を閉じて、その小さな輝きを握り込んだ掌（てのひら）ごと、そっと胸に抱きかかえた。

　それがまるで、今は亡き誰かの魂の欠片（かけら）でもあるかのように……

　やがて、熱い雫（しずく）が……

　少女の浅黒い頬を伝い、まだ若い、細くたおやかなラインを描く顎からポトポトと滴（したた）ったかと思うと、地面に小さな染みを作っていく。

　ティガは無言でグイと服の袖で顔をぬぐうと、そこからは涙を、一滴でも溢（こぼ）すまいとするように。

　黙って天を仰いで、顔を赤くしたまま、ほぅっ……と小さな息をつく。

　親友のそんな姿を見ているうち、なぜか……感極（かんきわ）まったように自分でも涙が溢れてきて……

　セリカは、そっと己（おのれ）の目元をぬぐった。

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今日は少し、内容バランス見つつ書くのが難しかったです……！

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