【祝3万PV】1000万体討伐帰還者《オメガ・エグゼクター》のRE:スタート -異界帰りの最強冷遇少年、問答無用の“実力チート”で、学園一の美人公女の裏教官となり、魔術皇国を影から導く-

第18話 闇の容貌（かお） ★★★

　ユーリたちが、学園で白銀令嬢クーデリアに出会った昼食時から、時刻は少し遡（さかのぼ）る。

　皇都パラディーノを守る魔導障壁（まどうしょうへき）から数リーグル離れた、荒廃野（こうはいや）の片隅（かたすみ）。

　晴れた空の下には、青いキャンバスに子供が悪戯（いたずら）で墨（すみ）を引いたような、どす黒い煙が数本、たなびいていた。

　見下ろせば、眼下には小さな村の光景がある。

　ただ、そこに建つ人家はいずれも、まるで旧世紀の中世のもののような、木造のボロ小屋ばかりだ。

　水道はもちろん、電気や魔動力（まどうりょく）が導入されている様子もない。壁の内側にあまねく行き渡っている電理魔術文明の恩恵（おんけい）……この村には、それがまったく及んでいないのだ。

　その貧しい風景は、皇国民ならば、すぐに理由が理解できるはずのもの。

　ここは、“流民（るみん）の村”である。

　最低限の税金すら払えず、国家の保護対象から外れ、魔導障壁の守りの外に住むより仕方（しかた）のない人々。皇都のスラム街よりなお貧しい、世界最底辺の暮らしを営（いとな）む者たちが、肩を寄せ合って暮らす……見捨てられた人々の村だ。

　ここに耳の鋭い旅人でもいれば、今、そこから風に乗って途切（とぎ）れ途切れに響いてくる、幾（いく）つもの悲鳴を聴き取ることができただろう。

　この村は……今、恐るべき幻魔の襲撃を受けている真っ最中なのだから。

　上空にたなびくその黒煙こそは、村全体を真っ赤に焼き焦（こ）がしている紅蓮（ぐれん）の炎が吐き出す、このみすぼらしき村の断末魔の吐息（といき）だった。

　※　※　※

　燃え盛る豪炎（ごうえん）の中、ガラガラ、と小屋の梁（はり）が燃え落ちる音がする。　

　眩（まぶ）しい火の粉が舞い散る屋内で、ボロ布のような粗末な服をまとった少女が二人、目前（もくぜん）の光景を、青ざめた顔で見つめていた。

　そんな娘たちの目の前で、今、彼女らの母親の身体が、時折痙攣（けいれん）する二本の足を真っすぐに垂らして、空中に浮かんでいる。

　その顔は、ほとんど死に近い苦しみに、青黒く染まっていた。

　いや……近い、どころではない。まさに母親は、死に逝（ゆ）こうとしているところなのだ。

　その首は、金属でできているかのような冷たい爪に、ガッチリと押さえつけられている。

　僅（わず）かな呼吸（いき）も通さぬほどに……強引かつ力任せに、無造作に持ち上げられているのだ。

　彼女はたった今、眼前（がんぜん）の無情な悪魔に縊（くび）り殺されようとしていた。

　窒息（ちっそく）の苦しみに悶（もだ）え、思い出したように脚を必死でばたつかせるが、首を捕らえた万力（まんりき）のような締め付けは、微塵（みじん）も緩（ゆる）む気配はない。

　そして、そんな彼女を、片手一本で空中にぶら下げている者……それはまさに、伝承や神話に伝え聞く“悪魔”としか形容しようのない姿をしていた。

　身長は２、３メルテルはあろうか。いかにも固そうな灰色の岩肌（いわはだ）に、ナイフのように細く鋭い爪。人に似た身体を持つが、背には大きな翼がある。

　顔は半ば怪鳥のようで、飾り羽のように突き出た鶏冠（とさか）に、尖ったくちばしを持っている。

　この邪悪な存在は、翼石魔（ガーゴイル）と呼称される中級幻魔だ。

　魔領域の中には、ひたすらな拡大を続けた結果、完全にこの世界に馴染んでしまったものがある。

　異界として存在を固定された末に、幻魔の中から“君臨者（ゲートキーパー）”が出現し、主（ぬし）として統治するようになると、それはもはや、簡単に閉じることは不可能だ。

　この岩の肌と鉄の爪を持つ悪魔は、深階層化（しんかいそうか）したそんな魔領域から彷徨（さまよ）い出てきた、“徘徊者（クロウラー）”と呼ばれる者たちなのだ。

　恐らく眷属（けんぞく）ともども、哀れな人間（いけにえ）の匂いに惹（ひ）かれて、この村にやってきたのだろう。

「エ、エイラを放せっ！　このおおおっ……！！」

　ふと近くで、男の怒号（どごう）が轟（とどろ）いた。

　見ると、棒切れを持ち、幻魔に挑みかかっていく無精髭（ぶしょうひげ）を生やした男の姿がある。この女性の夫であろう。

　だが……この異形に対するに、近くの廃材（はいざい）でも拾ったのであろうその棒切れは、いかにも脆（もろ）く頼りない。

　まったく無感情な幻魔の目が男に向けられ、ガーゴイルはごくごく無造作（むぞうさ）に、片手を一振（ひとふ）り……

　たったその一撃のみで、骨が砕け肉が裂かれる嫌な音とともに、男の身体は、ゆうに数メルテルも吹き飛ばされた。

　激しく壁に身体を叩きつけられた後、濃い色の血を吐き散らし、「がっ……」と呻（つぶや）いたのみで、男はそのまま、こと切れてしまったようだ。

「と、父さんっっ!!」

「うわぁああああああっ！」

　目の前で父を惨殺された姉妹が泣き叫び、空中に吊り下げられた妻も何かを言おうとしたようだったが、締め付けられた喉からは、ただの一言すら発することを許されない。

　それでも数度、必死でもがいた様子だったが、そのまま彼女もすぐに目の光を失い、口角から泡を吹いて、ぐったりと項垂（うなだ）れてしまった。

「カアアアアアッ……！」

　幻魔……ガーゴイルが、絶叫し続ける幼い姉妹をあざ笑うかのように、鴉（カラス）にも似た奇声を上げる。

　そして片手に握っていた息絶えた女の身体を、壊れた玩具（おもちゃ）をぽいと放り捨てるように、男の死体の傍（かたわら）に投げつけた。

　途端……炎で赤く染まった家の中に、ガラガラッと新たな物音が轟（とどろ）き響く。ほぼ同時、焼け崩れようとしている木の壁を破って、無数の小さな影が踊り込んできた。

「きゃああっ！」

「ひぃああああああんっ！」

　姉が再び悲鳴を上げ、妹は恐ろしいほどの恐慌状態（パニック）に陥って、ただただ泣き叫ぶ。

　新たに現れた小さな影たちは、破壊と殺戮、混沌を何より好む小悪魔の名を取って、破壊小鬼（グレムリン）と呼ばれている。

　姉妹の姿を一瞥（いちべつ）した後、殺したての新鮮な二つの死体を見つけて、彼らはひとしきり、キィキィと不気味な歓喜（かんき）の声を上げた。

　同時、細い牙を備えた口がカッと見開かれ、床を染めあげる血の匂いに興奮したのか、醜い小鼻がひくひくと蠢（うごめ）く。

　グレムリンらの黄金色の小さな瞳の中に欲望の火が点（とも）るのを見て、姉妹のうち、姉のほうがハッと察したように叫んだ。

「み、見ちゃダメッ！」

　彼女がいたいけな妹の目を両掌（りょうてのひら）で覆った直後、グレムリンたちが、転がっていた二つの死体――姉妹の父母――に躍（おど）りかかる。

　食い散らかされていく肉と噛み砕かれる骨が立てる壮絶（そうぜつ）な壊音（かいおん）に、姉が思わず顔を背け、嫌というほどに大量に飛び散った血飛沫（ちしぶき）が、妹の顔を必死で覆う姉の白い手に、べっとりと赤黒い染みを作っていく……

　が。

「ク、クオエエエエエッ!?」

　ふと、そんな光景を悦に入った様子で見守っていたはずのガーゴイルが、金切り声で絶叫した。

　その身体は、いつの間にか現れたマグスの紫炎（しえん）に包まれており、断末魔の苦しみに悶（もだ）えつつ、翼で床を叩きながら、のたうち回っている。

「グぎゃあアアっ！？」

「ぎぎギィｯ？」

　主（あるじ）の異変を察したグレムリンどもも、一斉に騒ぎ立て始める。

「煩（うるさ）い。その鳴き声は、俺の頭に響く……静かにしろ、血狂（ちぐる）い幻魔どもが……」

　ふと、聴き取りにくい掠（かす）れ声がした。

　同時……あろうことか、グレムリンたちは次々と、先程（さきほど）ガーゴイルを焼いた不気味な炎に襲われ、身体は静かに燃える紫の蝋燭（ろうそく）となって、影まで一斉（いっせい）に焼き尽くされていく。

「……【暗黒灰塵焼却（ダーク・インシネレイト）】。こいつらの葬送（そうそう）の火には、少々もったいなかったがな」

　無感情な言葉とともに部屋に現れたのは、フードを目深（まぶか）に被（かぶ）った一人の男。だがその声はくぐもり、奇妙な響きを伴（ともな）っている。

「あ、あああっ……！」

「ひいいんっ……！」

　喜びなのか安堵（あんど）なのか、顔中を涙と鼻水でぐしゃぐしゃにした幼い姉妹は、突然降り立った救い主の下に、全力で駆け寄っていく。

「で……お嬢さん方（がた）、ケガはなかったかね？」

　妙に優しげな声が姉妹に投げかけられたが、ビクリと肩を震わせた幼い妹は、そこでふと立ち止まり……本能的な警戒心を呼び覚まされたのか、ハッとした表情で姉にしがみつき、怯（おび）えた目で男を見やった。

「お、お姉ちゃん……っ」

「あの魔術……きっと魔装騎士様だわ！　バカ、何を怖がってるの、失礼よっ！　た、助かりました……！　あ、あなたは、ロムスの征魔（せいま）師団の方ですかっ!?」

　命を救われたと感じた気丈（きじょう）な姉のほうが、妹の手を引きつつ、改めてフードの男に尋ねる。

「いや……俺はロムスの者ではない。まあ、同時に名乗れるほどの名も持ち合わせてはいないがな。だから、礼には及ばんさ……通りがかりというヤツだからな」

「通りがかり……？　こ、こんな見捨てられた村に、あなたのようなお強い魔装騎士様が、何の用で？」

　姉のほうが驚いたようにそう言いかけた時、あろうことか、彼女が手を引いていた妹の足がもつれ、前へとつんのめった。

　咄嗟（とっさ）に伸ばした幼い手が男のローブの裾（すそ）に懸（か）かり、転びそうになった勢いのまま、思い切りそれを引っ張る。

　バサリ、と音がして……男が胸の前で、飾りボタンで留め合わせていたローブごとフードが外れ、その顔が露（あら）わになった。

「ひっ……!?」

「きゃあっ！」

　姉妹は思わず、そんな風に短い悲鳴を上げ、顔を引きつらせてしまう。何故なら、そこにあったのは……

　途端、がくがくと震えだす姉妹。

　かくんと二人の膝が崩れ落ち、その場にへたり込む。

　たちまち妹のスカートから、内股（うちまた）を濡らして温かい液体が滴（したた）り落ちる。

　それはすぐに脚下（あしした）まで伝わり、じわりと床板に茶色い染みが広がっていった。

「クク、それほどにこの顔が恐ろしいか。こう暑くては、かなわんと思ったのだが……だがまあ、手間が省（はぶ）けたというところでもあるか……」

　男はさして気にする様子もなく、唇を歪めると皮肉げに呟（つぶや）き、懐から何かを取り出す。それは……不気味な形の一個の鉄仮面であった。

　それで改めて顔を覆った後、男はおもむろに、右手を宙にかざす。

　男の胸に覗（のぞ）く銀の胸甲（きょうこう）にはめ込まれた、奇妙な黒紫（くろむらさき）の宝珠（ほうじゅ）……そこから妖しい光が発された。

　続いて男の右手から、ゴォッと闇色の波動が走り抜けると同時、それに襲われた少女二人の目が……ぐるり、と大きく回転し、白目を剥（む）いた。

「悪いが、少し道案内を頼むことになるぞ……異邦（いほう）の娘たちよ」

「「はい……」」

　まるで生気のない、虚（うつ）ろな声で……姉妹は同時に返事をすると、何かの力に操られているように、ふらふらと立ち上がった。

「フフ、ちょうど精神（こころ）が真っ白く吹き飛んでいたからな、たやすいものよ……皇都を守る鉄衛師団（てつえいしだん）の目も、子供（これ）なら誤魔化しやすかろう。

　さてお前たち、ここから先は俺一人でいい、この人数ではいかにも目立ちすぎる。あとは先に、あの忌々（いまいま）しい皇都に入り込んでいる潜入員どもと合流して、うまくやるだけだけだからな……」

　男がそう言うと、いつの間に現れたのか、彼の後ろに控（ひか）えていた同様の黒いローブを着た人影たちが、一斉に項垂（うなだ）れて、了解の意を示した。

「後は……もう一つ、中から仕掛けるに良い手づるが欲しいな。そうそう、確か先日、おあつらえ向きの“人形”が見つかったと聞いたが……」

　誰にという風でもなく、小さく呟（つぶや）く男。途端（とたん）、背後に控えた人影の一人が、そっと近づいてきて耳打ちする。

「はい、確かに報告が……すでに“操（あやつ）り糸”は仕込んでおります……そう、例のマギスメイアの……」

　「マギスメイア」……確かにそう、聞こえた。

「……ほう。それは愉快だ。なかなか面白い花火になりそうじゃないか……」

　そう発した後、しばらく黙っていたロ―ブの男は、やがて静かに肩を揺らして、ぶつぶつと呟（つぶや）き始めた。

「フフ……いいな、素晴らしい！　この“顔”の返礼だ……ロムスよ、見ていろ……裁きの日は近い！

　その名が憎い、雅（みやび）な古語（こご）の響きが憎い、青い空が憎い、人が、街が、緑の木立（こだち）が、皇宮（こうきゅう）の塔の影すらも!!　路傍（ろぼう）の小石から神々の壮麗（そうれい）な祀（まつ）り場（ば）まで、俺はあの皇国の全てを憎む……！

　あのクソッタレな虚飾（きょしょく）の上に聳（そび）え立つ傲慢（ごうまん）な都を、憎悪（ぞうお）と闇の蹂躙（じゅうりん）で覆（おお）ってやろう！　澄まし顔の貴族どもの悲鳴と、皇国民どもの流した血で！　俺はあの美しき石畳（いしだたみ）の大通りに、この世の地獄を作りあげる……！

　そして咎人（とがびと）を焼く冥府（めいふ）の炎で、あの俺をたまらなく苛立（いらだ）たせる蒼穹（そうきゅう）を、赤く紅（あか）く緋（あか）く朱（あか）い、怒りと憎しみの色で染め抜いてやる!!　フフ……クックククッ！　アッハハハハッ……!!」

　闇色（やみいろ）のローブで覆われた肩が小刻みに揺れるにつれ、やがて男を突き動かす昏（くら）い衝動は、身体一つでは堪（こら）えがたいほどに大きくなっていく。

　その笑いは、やがて後ろに控える人影たちにも伝播（でんぱ）し、哀れな村を焼き尽くさんとする猛火（もうか）の前、巨大な哄笑（こうしょう）の輪となって、周囲の炙（あぶ）られ乾いた大気を震（ふる）わせ続けた。

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本日は、布団を干して、ぽかぽかあったかいです！

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