【祝3万PV】1000万体討伐帰還者《オメガ・エグゼクター》のRE:スタート -異界帰りの最強冷遇少年、問答無用の“実力チート”で、学園一の美人公女の裏教官となり、魔術皇国を影から導く-

第12話 理想と現実

　それから、ユーリは苦笑して。

「だがな、背中を追われてる“そいつ”は、果たしてそれを喜んでんのか……って話もあんじゃねえか？

　一途（いちず）さはたいしたもんだが、それはお前の勝手な思い込みでよ……独りよがりって言葉もあるしな」

「わ、分かってるわよ。でもね、たとえ道の始まりはちょっとズレてたって、結果よければ、って言葉だってあるもの！　

　とにかく私はそこから始めて、今ここに、この電理魔術の殿堂たるマギスメイアに立ってる。辺境の一公女として生きるんじゃなくて、持てる力を、世の中のために、弱い人のために役立てたいって、本気で思ってるんだから！」

「確かに覚悟自体は、なかなか立派なもんだと思うぜ……わりとマジで。でもまあ、やっぱり甘ちゃんって気もすっけどな」

「えっ……！」

　ユーリにそう言われ、セリカはいつも凛としている彼女に似合わず、ちょっと自信なさげな態度になり、おずおずと聞き返してくる。

「そ……そうかな……？　どのへんが？」

「う～ん、そうだな。なら、ちょい聞くけどよ……魔領域と幻魔が消え去りゃ、本当に世界は平和になると思うか？」

「それは……」

　少しばかり意地の悪いユーリの質問。はっとしたような表情を見せ、セリカは少し押し黙った。恐らく彼女なりにユーリの言わんとしているところを察したのだろう。

「ふぅん、分かってるみたいじゃん。そう、今は、人類に共通の敵がいるだけまだマシ。幻魔相手の時だけは、各国が共同戦線を張ることすらあるんだからな。でも、奴らがキレイさっぱりいなくなったら？　そう、今の小競り合い程度じゃすまないだろな。

　かつてみたいに、皇国と列強が本気（ガチ）の殺しあいを始めるんじゃねえか……幻魔をぶっ倒すために磨き上げた電理魔術の技すら、戦いのための刃としてな。人間は、そんなに出来た種族じゃねえ……残念ながら、歴史がそれを証明してるってこった」

　あの忌々（いまいま）しい魔領域をさ迷い、生きるか死ぬかで過ごした日々。夜、脆（もろ）い仮想結界を張ったテントで過ごす時間だけが、唯一の安らぎの時間だった。

　そんな時、ユーリは無数の書物を読み漁（あさ）って過ごすのが常だったのだ。

　魔導軍章の仮想領域の中には、圧縮言語（あっしゅくげんご）で記された、様々な書物が内蔵（ないぞう）されていたのである。まるで無人島への漂着者（ひょうちゃくしゃ）が母国の言葉を忘れぬために辞書を眺めるかのように、ユーリはただただ、それらのページを繰り、ひたすらにその内容を読破していった。

　ぼんやり淡く光る魔晶ランプの明かりの下で、ほとんど日課のように……結果、ユーリはただの少年というには多すぎる知識を身につけている。いや、身につけてしまっている、というべきか。

「幻魔戦争の直前……忌むべき魔導大戦時代ってあるだろ？　そん時すら、このロムスを含む列強各国は、残された土地と己の利権を貪（むさぼ）ろうと、互いに争い続けてたらしいぜ。そんなところに幻魔が現れた……傲慢（ごうまん）な人という存在に天が与えた神罰だ、とかいう奴もいたらしいな。

　で、とにかくそれ以降、学者さんたちが言うにゃ、人類は真の安寧（あんねい）を知らず、今も各国は緊張状態で、幻魔との戦いやつまらぬ小競り合いで、人口を減らし続けてるんだとさ。

　ときどき思うよ、幻魔どころか俺たちこそが、この地上にはとっくに不要で、真に滅びゆくべき種族なんじゃないか、ってね……」

　言葉と同時にユーリが浮かべた薄い笑いには、どこか諦念（ていねん）や達観（たっかん）ともとれる、複雑な感情が湛（たた）えられていた。

「ユーリ君……」

　そんなユーリの表情から何を読み取ったのか。セリカはしばらく無言だったが、少し経ってから、意を決したように、おずおずと口にする。

「でも……でも多分、かつてと今では、違うこともあるんじゃないかな……？」

「ん？」

「だって、人類は……すでに幻魔との総力戦を経験した。結果、今は彼らとの戦いは、均衡状態にあるんでしょ。ともかく一度は各国が手を携（たずさ）えて、戦ったんだから。だから、きっと賢くなってる。その認識はきっと皆、同じ。

　現に近年の皇国は、他の列強と多少のいざこざはあろうとも、全面戦争には入ってない。人間同士の戦争による死者も減ってるはずなんだ。だから、社会全体としては進歩しているはずよ……そう、思うわ」

　最後は、少しだけ弱々しく言葉を重ねて。ただ、彼女はそう信じているのだ、と言外に告げるかのような調子だった。

「そうで……あってくれりゃいいがね」

　ユーリはまるで、己に言い聞かせるかのように呟く。そんな彼に、セリカは言葉を続けた。

「確かに、私の見方は、楽観的な理想論かもしれない……でも、やっぱりね？　うまく言えないけれど、理想論にだって、ちゃんと意味があると思うの。

　だって、このマギスメイアだって、英雄ラケイアが理想を掲げて立ったから生まれたものなのよね？　それに今のロムスを支えてる、皇帝様と軍総統による二頭政治制度だって……。壮大な政治的理想の下で試行錯誤（しこうさくご）の末に生まれた、権力を分散して、暴走のリスクを抑えるためのシステムだっていう話だもん」

「まあな。けど、権力を持つ者は、総じて腐敗するのも世の常だろ。皆がほとんど伝説上の人物みたいに英雄視するラケイアだって、実際は、どうだったのかね？　案外、小物だったかもしれねえぞ？」

「えっ？　　そんなことはない……と思うけど？」

「どうだかな。軍もああ見えて、案外トップにはどうしようもない俗物、下らない奴が威張ってたりするもんだ」

　これはユーリの実体験含めての感想だが、軍人経験はおろか、正式にはその卵でしかないセリカには、今一つピンとこなかったようだ。

「そ、それはないでしょ？　だって、例えば今の軍人でいえば、ヘカーテ司令とか……第七魔将の“神雷”ティエルト女将とか。立派な人だって思う……実は、同じ女性として、とても尊敬してるの」

「はあ？　お前と同系の堅物・ティエルトはともかく、ヘカーテが……？　どうだかな、相当に食えない姉ちゃんだぜ、ありゃあ」

　ユーリは確かな実感とともに、思わず苦笑してしまった。

「あいつは、ラケイアの生まれ変わりだとか護国の翼陽女神（ヴァルキュリア）だとか言われてっけどな……知ってるか？　プライベートだと、整理整頓（せいりせいとん）能力は絶望的、料理や家事の腕前はからっきしなんだぞ。

　本人は仕事が忙しすぎだの何だと言ってるが、あれじゃ自重せずに超火力の“オンナの武器”を使いまくるわりに、花嫁衣装に縁遠くなるのも無理はねえ。食事の好き嫌いも多くてよ、特にイエロー・キャロットが苦手でな。食料が貴重な前線で出された時ですら、必ず皿に残しやがる。

　甘党なくせに酒癖も悪くて、司令室の引き出しの二番目には、ビタミン剤と称して、砂糖菓子の山とウイスキーの瓶が常に入ってるんだからな」

「えっ、そ、そうなんだ!?　っていうか……あなた、なんでそんなに、ヘカーテ司令のプライベートに詳しいの？」

「っ！　いやまあ……つまり、そんな噂なんだよ」

　ユーリはコホン、と咳払いを一つ挟み。

「だが、理想があるってんなら……そうだな。ヘカーテには、確かに理想ってものがあるんだろな。どこか言うこと、やることにいちいち芯が通ってる。だからこその統率力と決断力なんだろう、とは思うし」

「でしょ？」

　セリカは、我が意を得たりとばかり、にっこりと微笑む。

「けど、あいつがあの地位にいられるのは、どう見ても理想家だからじゃねえ。本当の資質は、何よりも腕っぷしがあるとこだぞ。元とはいえ、皇国随一の魔将だったんだからな。

　結局、大事なのは実力……それはどこでも同じだ。例えばマルクディオみてえなクズがいるだろ？　あいつらみたいな人種は、力で制するしかねえんだ。俺がさっき、そうしたようにな」

「それは、確かにそうかもしれないけど……」

　セリカは頷くと、それでも、言葉を続けた。

「でも、ユーリ君みたいな実力者に言うのもなんだけど、さ。英雄に必要な資質って、力以外にもう一つあると思うの……その、少なくとも私はそう思う、っていう意味だけど……」

　少し歯切れは悪いが、はっきりとそう言った彼女に、ユーリは皮肉げに問う。

「へえ、ぜひ伺（うかが）いたいもんだな」

「う、うん、それはその……つまり、”優しさ”……かな」

「はあ？」

「これは、昔、私の魔術の先生が教えてくれた本の受け売りだけど。そこにね、『力を持つ者ほど優しく、智慧（ちえ）ある者ほど公平でなくては』っていう言葉が書いてあったんだ。

　つまりは、力と智慧は、正しい使い方をしてこそだって。私、なんだか凄く印象的でね、いまだに時々、よく思い出すの」

「……」

「だから……私は、真の強者こそ、誰より優しくあるべきだと思う。それは、ただの惰弱（だじゃく）さとは違うと思ってる。強い者が、弱い者のために、ちょっぴりだけ力を振りかざすのを遠慮して、代わりに道や居場所を少しだけ、譲（ゆず）ってあげる。智慧（ちえ）がある人は、自分のためだけじゃなくて、みんなのために、それを使ってその恩恵（おんけい）を共有する。そういうことを積み重ねて、考え方を広めていくことで……」

　言葉にしながら、セリカははっきりと何かを自覚し始めたようだった。そう、まるでユーリに対してでなく、自分自身に言い聞かせているかのような……

「少しずつ、少しずつだろうけど、この世界は変わっていくはず。少なくとも私はそう思うのよ。でも、今はどうすればいいのか、はっきりとは分からないけど……」

　そう言って、セリカは話を終えた。

「……」

　ユーリは無言。しかし心の中で、彼女が言った言葉を、手中で珠（たま）を転がすようにして、そっと反芻（はんすう）する。いつかどこかで、似たようなことを、誰かが言っていたような気がする。

　そう、脳裏に浮かぶのは、かつてユーリと共に魔領域に赴（おもむ）いた、〝あの少女”の横顔だ。彼女はいつも、微笑んで前を向いていた。どんな苦境の中にあっても、どんな激戦の只中（ただなか）であろうとも。

　ふと、魔晶ランプの光が陰（かげ）った。その拍子に、セリカはハッとしたように。

「あ！　……ごめんね、もうずいぶんと遅くなっちゃったな。私、何だか少し、喋りすぎちゃったみたい。

　ともかく、今日は私とティガを助けてくれて……ホントにホントに、ありがとう。それだけ、ユーリ君に伝えたかったの！」

　セリカはそう言って、大げさなくらい、深々とお辞儀をする。

「……ああ」

　ユーリは、一言だけ応じて、小さく頷いた。

「そ、それじゃ……また、ね？」

　そそくさと帰り支度（じたく）を整えて、部屋から出ていこうとして。

　セリカはふと、足を止めると、僅（わず）かに逡巡（しゅんじゅん）する様子を見せる。

「なんだ？　まだ何かあんのか」

　ユーリの怪訝（けげん）そうな言葉に、セリカは心を決めたように振り返って。

　にっこりと、だが少しだけぎこちなく、そっと微笑（ほほえ）んだ。

「あのさ！　その、ユーリくんって、いつも教室じゃ……なんていうか、妙に自分を見せてないっていうか、さ。うん……そのさ、もっともっと“素（す）”を出していけばいいのに。その方が私……絶対、良いと思うな」

　灯（あか）りが落ちかけたランプのせいか、そういうセリカの頬は、また少し赤くなっているように見えた。

「……は？」

　唖然（あぜん）としてしまったユーリに、さらにセリカは、慌てて重ねるように。

「だって、ホントにそう思うもの……あなたは教室だと、いつもひょうひょうとしてるわりには、どこか本音や気持ちを隠して、実は誰とも距離を取ってる雰囲気があって……率直、不思議な人だと思ってたわ。でも今日は、少しだけ、本当のあなたが見えた気がした」

「本当の……俺？」

「そう、そのぶっきらぼうな話し方もだけど……ちょっとだけ分かったのよ。その人の本質を示すのって、多分外見や印象じゃないの。何よりも、それは行動だもの」

「……？」

「そう、ユーリ君は……優しい、よ」

「おい、何を……」

「うん、絶対に悪い人じゃない。だってさっき、ティガと私を助けてくれたもの。それは“絶対に間違いのない事実”だから」

　ぽかんとしているユーリを他所（よそ）に、セリカはさっと踵（きびす）を返す。

「それじゃ、また明日！」

　そのまま彼女は、今度こそ急ぎ足で、部屋を出ていった。

　取り残された形のユーリは、駆け去っていく少女の足音が、とっくに消えてしまってから……ようやく頭を小さく掻（か）いて、そっとドアを閉めたのだった。

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