異世界のメシはマズかったので、俺がおいしく調理してやるんだもん！

第2話 オレンジソース

　柿から抽出した砂糖と、魚醤、塩を使い、肉じゃがを作る。

「ほら、アリス。俺に飛び乗って」

「え。乗り移ってもいいですか？」

「何か問題があるのか？」

　俺は眉根を寄せ訊ねる。

「いえ。乗り移ると少しの間、気を失うらしいので……」

「それでいい。俺の身体を使えば食事もできるだろう？」

「はい。そうですが……」

　煮え切らない態度に、俺はちょっとイラッとする。

「いいから、食べてみろ」

「は、はい。失礼します」

　アリスは俺に飛び乗り、食事を始める。

　終わったらしい。

　俺が夢から覚めると、アリスは感慨深そうにため息を吐く。

「どうだった？」

「おいしかったです！　とてもおいしかったぁ～♡」

　アリスはうっとりとした声音で、肉じゃがを見つめる。

「なんだ？　こんな夜更けに……」

　寝ぼけ眼をこすり、廊下から入ってくるノノ。

　クンクンと匂いを嗅ぎ、顔色がよくなる。

「おお！　うまそうな匂いだ。食べていいの？」

　ノノは肉じゃがを見て、問う。

「ええ。アリスにも味わってもらったところです」

「アリス……？　乗り移るのはキスに等しい行為、それを易々と？」

「え……」「たははは」

　アリスが乾いた笑いを浮かべる。

「常識なの」

「いやいや！　そんな常識知りませんから！　アリスも言ってくれなかったじゃないか！」

「だって、おいしそうだったんだもん！」

　もん！　って！

　ああ、たくもう。

「して、お味はどうなの？」

　ノノは肉じゃがを食べ始める。

「う、うまいじゃないか！　これなら明日の料理勝負も問題ないの。あ、もう今日か」

　ボーンボーンと鳴り響く時計の音。

　もう十二時を回ったのだ。

「して。もう寝るよ。ほら、アリスも」

　ノノが先陣を切ると、俺たちは各々の部屋に戻ることになった。

　確かに睡眠は大事だろうに。

　自室に戻ると泥のように眠る俺。

　朝早く起きると隣にアリスがいる。はだけた衣服からは白い地肌が見えて……。

「いかんいかん。幽霊になに考えているんだか」

　俺は自分でもあきれた声を上げる。

　アリスを起こさないようこっそりと起き上がると、着替え、俺は魚市場に向かう。

　お金はノノからもらっている。基本的に料理にかかったお金はすべてノノ持ちになるそうだ。

　お店で塩魚（えんぎょ）と呼ばれる魚を購入する。この魚は海水からとれる塩を体内に蓄積する。そのため身は塩辛くそれだけでは食べられたものじゃない。

　だが、俺はその塩気を塩の代わりにすることができる。

　その他にもサンマやアジを購入。

　他の店でトマトや柿、魚醤、羊肉などを買い足していく。

　これで今夜の料理勝負には勝てそうだ。

　しかし、

「これだけいいものがそろっているのに、なぜ食事はマズいんだ……」

　俺の呟きは朝市の活気に消し飛ぶ。

　家に帰り、キッチンで火を付ける。薪に火をともすのには慣れていないからか、時間がかかった。

　火をともしたキッチンで俺は下処理を行っていく。

　サンマは鮮度を活かした塩焼き。アジは内臓を取り除き、天日干しにする。これで明日の食事はまかなえる。

「お昼できましたよ」

　俺はノノを呼ぶ。

「なっ！　おれの仕事を！」

　前任のアック料理長が泡を食った顔をする。

「もうできたのか……」

　アックが呆れに近い顔を浮かべている。

　俺は料理はおいしくないと意味がないと思っている。

　だから料理を提供する。

　俺の腕前ならできる。

「ん！　おいしい」

　ノノはうっとりするような息づかいで食事をする。

　ちょうどいいあんばいの塩気が効いたサンマ。それにレタスを中心とした生サラダ。中華スープに、白米。

　日本食に寄せた形ではあるが、ノノは満足げに頷くのだった。

　ひんやりとした夜。

　俺の目は冴え渡っている。

　俺の仕事は決まっている。毎度の食事、それの調理だ。

　しかし俺は目の前の光景に立ち尽くしている。

　羊肉にかけられた塩。正確には塩魚のすり身がこれでもかとかけられてる。

　まるで塩の塊に取り込まれた羊肉。

　立ちすくむ。

　予定ではこの臭みのある肉を熱湯で下処理、ほろほろにほぐれるほど煮込み、ビーフシチューのようにする予定だったのだ。なにせ、こちらの世界ではパンが主流なのだ。

　昼飯に白米を出したとはいえ、その文化は廃れたわけじゃない。

　だが、その羊肉が塩まみれになっては意味がない。

　俺は調理を開始したアックを睨む。

「へ。どうした？　お坊ちゃんはメシの一つも作れないのか？」

　挑発的な笑み。言動に苛立ちを覚える。

　まるで地球にいた頃と同じじゃないか。このままでは料理人の名が廃る。

　ビーフシチューがダメなら、他の方法で挑んでやる！

　俺はその塩漬けの羊肉をオーブンに入れる。そして焼き始める。

「おいおい。何をしているんだ？　そんなのもう食えないだろ」

　失笑するアック。

　だが俺は知っている。

　塩気が肉をおいしくすることを。

　その間に買ってきた肉の残りをミンチにしていく。

「おいおい。せっかくの肉だっていうのに、そんなに細かくしてどうする？」

「分からないのなら黙っていてください」

　俺はそう返すと、オーブンの様子を見る。

　まだ大丈夫。内部まで火を通すのには時間がかかるからな。

　ミンチ肉をナスで挟み、片栗粉のような粉を水で溶き、それを高温の油で揚げる。

　肉のナスサンドだ。

　できあがると、次の行程にかかる。とても酸っぱいトマトと、卵を利用したマヨネーズ作り。

　生サラダにはこれが一番、マヨネーズ。

「何を作ってももう遅い！」

　先にできたアックの料理。

　それをノノに提供する。

「一番は腹が減っているときに食べることだ。それゆえ、早く食卓に運べる方が有利なのさ！」

　アックはそう言い、この地域ならではのスープを差し出す。

「ほう。これは馳走だな」

　ノノは感心すると、そのスープに手をつける。

「うむ。うまい」

　しかりとした下味にこしらえた具材、この地方では珍しい薄味の塩気。

　この料理人、できる！

　俺は内心不安を覚えるが、俺にできるのはうまい料理を作るだけ。

「ふぅ。食べ終えてしまった。これではガイの料理が頂けないかもしれんのう」

　ノノは気を遣うことなく、思ったことを口にする。

　そんな中、アリスがよってくる。

「大丈夫ですよ！　ガイさんの料理がおいしいのはわたしが証明しています！」

　俺はその応援を胸に料理を急ぐ。

「まだかのう？　ガイの料理は。このままでは寝てしまうぞい」

　まだ焼けないのか。あと二十分はかかりそうだ。

　このままでは……。

「そろそろ眠くなってきたぞい」

　ノノはあくびをかみ殺し、眠たげな目をこする。

「できました」

　俺はマヨネーズと生サラダを出す。

「これだけ、かえ？」

「いいえ。俺の提供するのはイタリアンのフルコース。ぜひ堪能していってください」

「フル、コースだと……！」

　訝しげな声を上げたのはアック。

　そして「ほう」と感心した様子を浮かべるノノ。

「しかし、ヘルシーな料理だ。うまいのかえ？」

「そちらに添えてあるソースをつけて食べてみてください」

　マヨネーズに生サラダをつけて食べ始めるノノ。

「う、うまい……。なんだこれは……！」

「気に入って頂けたようでなにより」

　時間がきたのか、キッチンに戻ると、できあがった塩漬けの肉を取り出す。

　塩をハンマーで砕き、中の肉を取り出す。

　切り出し、オレンジソースを添えてノノのもとに出す。

「肉か？　ただの肉焼きじゃあ、うまいとは言えないぞ」

　ノノはその素のままの肉に怪訝を示す。

「ん？　添えてあるものはなんだ？」

　オレンジソースが視界に入ったようだ。

「こちら、オレンジソースです。食べやすいよう、塩気を加えております」

　オレンジだけではなく、塩気を足すことで、こちらの文化にあった料理を組み立てる。それは俺にとっては難しいことではなかった。

　これで勝てる！

　そんな自信が俺にはあった。