アドニスの末裔(第一部/少年編)

第13話 決断

「お前、今なんと言った！」

　ウィシュターが語気を強めた。

「断る。と言った」

　ヴァロは淡々と答える。

　ウィシュターは立ち上がり、アキナケスを抜いた。切っ先をヴァロへ向ける。

「ザリから申されたこととは言え、これはベルクセス王の頼みだぞ。それをお前！断るというのか！」

「何度も言わせるな。それと、五月蝿（うるさ）い」

「こいつ！無礼者！！」

　ウィシュターがアキナケスを振り上げ、ヴァロへ向かって切り下げた。本当に一撃喰らわせる様子である。

　しかし、振り下ろされた刃がヴァロに届くことはなかった。

「何！？」

　ウィシュターがアキナケスを振り下ろした刹那、ヴァロは自分が羽織っているマントを前方へ広げた。マントがアキナケスに絡み巻きついた瞬間、ヴァロはそのマントを自分の背の方へ引いて投げた。

「あっ！」

　アキナケスはマントに絡み取られマントごと部屋の隅に落ちた。一瞬のことでウィシュターは唖然としたが、ふと異変に気づいた。

　自分の目の前でマントを広げたヴァロの姿がない。ウィシュターは左右を見渡した。

　その時、背後から首を掴まれた。

「貴公が探しているのは、わしかな？」

　ヴァロが右手でウィシュターの首を掴んでいる。言うまでもなく先程からの一連の動作は1秒足らずの出来事である。

　ウィシュターは額に汗を浮かべた。言葉が出ない。

　すると、

「…非礼を詫びる。アレクシウス殿。どうかお許し願いたい」

　ベルクセス王が謝罪の弁をヴァロへ発した。

　ヴァロはそれを聞き、右手をウィシュターの首から離した。ウィシュターは腰が抜けてへたり込んだ。

「なぜわしの名を？」

　ヴァロは王へ顔を向ける。

「ホズ倒す実力、そのブロードソード…そして何より、聖戦（ジハード）の時と変わらぬ身のこなし。それで分かった。其方が十字軍のヴァロー・アレクシウスだと」

　ベルクセス王は思い出した様に言った。

「もしや、貴公も戦場にいたのか？」

「ああそうだ。当時は父が国王として指揮を取っていたがな」

「そうであったか…」

　ヴァロは少し考え込んだ。

「ねえ、2人は知り合いなの？」

　テセウスが緊迫した空気を和らげるような声でヴァロに言った。

「そうだな…戦争をしていた頃、敵同士だったということだ」

　ヴァロは重々しい表情をしている。

「今は？」

　テセウスは問いかける。

「今…」

　ヴァロが言葉に詰まったとき、

「今は、これから始まるところである」

　ベルクセス王であった。テセウスが王へ顔を向ける。

「過去のことを水に流すことは容易ではないが、互いに痛みは和らぐはず。だから、以前とは違う方法で始めようとしているのだ」

「そっか！それならきっと上手くいくね！」

　テセウスの笑顔にベルクセス王も、ヴァロも強張っていた表情が緩んだ。

　ベルクセス王はしっかりとした眼差しでヴァロを見た。顔に幾重も皺があり、残った頭髪も髭も白い老体であるが、所作から風格が漂っている。

「アレクシウス殿。先ほどの頼みだが、なぜ断られるのか」

　ヴァロもまた、しっかりと王を見て答える。

「…恐れ入るが国に仕えることは辞めたのだ。政に寄るには自分は未熟過ぎる。それは王もご存知の戦争のとおり。わしは無知ゆえに多くの罪なき人を葬ってしまった」

「しかし、アレクシウス殿はジャハールを倒そうとお考えであろう？」

「それは、このソーマとアリンダの望みを叶えるためだ。またジャハールは危険な男、放っては置けない」

　王とヴァロのやりとりを見ていたテセウス達は、ヴァロの頑固な一面を意外に感じていた。

　王は少し考えて言った。

「では、これはどうだろう。我々がアレクシウス殿に協力する。ジャハール討伐のための共同戦線を張ると言うのは？」

「王！それは謙譲し過ぎです！」

　ウィシュターが遮る様に発言した。

「口を慎みなさい。他に手は無いのだ。ジャハールを確実に倒すために」

　王が自分に言い聞かせる様に言った。

　ヴァロは考えている。部屋には沈黙が訪れた。ヴァロの思考は誰にも分からない。過去のことか、未来のことか。

　すると、ヴァロは王へ問いかけた。

「ベルクセス王よ。もしジャハールを討伐出来たら、わしの頼みを1つ聞いてもらえないか」

「私に出来ることなら、必ず承ろう」

「その言葉、信じよう。共同戦線の提案をお受けしたい！」

「おお！そうであるか！！有難い！」

　王をはじめ、その場の一同がホッとした瞬間であった。

　テセウスがヴァロに近づき言った。

「ヴァロ、悩んでたみたいだけど、大丈夫？」

「大丈夫だ。わしも"これから始める"ことにするよ」

　その言葉を聞き、テセウスは笑顔になった。

　今、このとき、元十字軍最強の剣士とペルシア王国が手を組んだ瞬間であった。