アドニスの末裔(第一部/少年編)

第10話 斬撃

　ズドンッ！という音とともにホズの左腕が地面に落下した。切断された左肩から夥（おびただ）しい量の血液が流れでた。

「ヴグゥォォオ！！ゴォオ…！」

　ホズが呻き声をあげている。

　その隙にテセウスはソーマのもとへ駆け寄った。

「ソーマ！」

　ソーマは斬り落とされたホズの腕に握られたままぐったりとしている。テセウスが何度か呼びかけると反応を示した。

「…テ…テセウス…」

　辛うじてソーマに意識があることを確認したテセウスはホッとした。そしてソーマの肩を掴み、ホズの手から引きずりだした。

「ソーマ、良かった！大丈夫？」

「すまない…問題ない。これくらい」

　ソーマは立ち上がろうとするが、全身の痛みからかフラついて膝をついてしまった。

「くっ…！」

「無理しちゃダメだ！骨が折れているかも知れない！」

　テセウスは肩を組み、ソーマを抱き起こす様に立ち上がった。するとアリンダが駆け寄って来た。

「ホズが弱っているわ！今のうちに行きましょ！どこかでソーマを手当てしないと！」

　ホズは左腕の出血が止まらず、片膝をついて呻いている。

　アリンダはテセウスの反対側のソーマの肩を持った。

　すると、鎧兜の兵が叫んだ。

「ホズ！！このままコイツらを逃したらタダじゃおかねぇぞ！ジャハール様に燃やされたいか！？」

「ゥグォ！…ゥゥグァガァァアア！！」

　ホズが急に立ち上がった。よほど鎧兜の兵の呼びかけが効いているようだ。テセウス達へ向かい近づく。

「まだ歩けるのか！不死身なのか！？」

「逃げるのよ！急いで！」

　テセウスとアリンダ走ろうとするが、どうしてもソーマの足がもつれて少しずつしか進まない。背後からホズが迫る。

「ダメだ、追いつかれる！アリンダ！ソーマを頼む！」

　テセウスがソーマから離れ。振り返りホズに向かって剣を構えた。瞬く間にホズが迫る。

「ゥヴァァアアガァ！！」

　ホズが斧を振りかぶる。

「テセウスー！！」

　アリンダが叫ぶ。斧が振り下ろされた。

　ズゥーン！！

　地響きが鳴る。砂埃が舞い上がる。ソーマとアリンダはテセウスの死を悟った。

　しかし、

「怪物よ。あまり女、子供を痛ぶるでない」

　砂埃が去ると、そこにはテセウスを庇い、ブロードソードを構えるヴァロがいた。

　地面にめり込んでいるホズの斧がひび割れている。そして見る見るうちに割れ目は広がり、斧は破片となり崩れて落ちた。

「馬鹿な！？ホズの斧は最高硬度の鉄で作られているのに！！」

　鎧兜の兵が愕然としている。

「ホズとやら。退け。そうでなければ斬る」

　ヴァロは淡々と続ける。

「ヴォォァアアァアアアァァア！！」

　ホズは両手が使えなくなり、今度は足で攻撃しようと迫る。

　「愚かなる者よ。力と引き換えに人であることを手放したか」

　ホズがヴァロを踏みつけにしようと足を大きく上げた時、ヴァロは姿勢を低くしブロードソードを下段に構えた。

　ホズの足がヴァロに覆いかぶさる。

　その時、

―『旗昇斬撃（ライザー・ハウ）』－

　ヴァロは高く飛び上がると同時にブロードソードを下から上へ一直線に振り抜いた。

「…ゥガッッ！？…ッッ」

　足を上げたままホズの動きが止まった。

　すると、ホズの股から頭にかけて一筋の線のように血が流れたかと思うと、次の瞬間、体が右と左に分かれ2つの死肉が地面に崩れた。辺りは血が水溜りのようになっている。肉塊は痙攣しているが、もう意志を持って動き出す様子はない。

　あまりに一瞬の出来事で、テセウス、ソーマ、アリンダ、そして鎧兜の兵すらも唖然としている。

　ヴァロはブロードソードを鞘（さや）に収め、言った。

「さぁ、ソーマを手当て出来るところへ行こう」

「ありがとう！ヴァロ！助かったよ」

　テセウスが嬉しそうに声を上げた。

「あなたって、本当に強いのね…！凄いわ！」

　アリンダも続く。

　4人はようやく安堵し、ゆっくりと街の奥へと進んだ。

…

　神殿アルタポリスの最深部。玉座で足を組んで座る男が言った。

「…それで、貴様は逃げてきたのか？」

　男は頭にターバンを巻き、ペルシアの民族衣装“トーブ”にマントを羽織っている。さながら王者の風貌である。

　鎧兜の兵が恐れながら答える。

「申し訳ありません！ですが、侵入者に剣の達人がおり、どうにもならず、援軍を頂きたく、帰って参りました！」

「援軍、だと？」

　男の朱色の瞳が睨みつける。

「は、はい！な、何卒、何卒…！！」

　鎧兜の兵は額を地面に擦り付けて懇願する。

「私は10人の弓兵とホズまで貴様につけてやった。それで侵入者を撃退出来なかったのはなぜだと思う？」

「そ、それは…侵入者が強かったからで…」

「違うな」

　マントの男は掌を鎧兜の兵へ向ける。

「貴様が…能無しだからだ！！」

　するとマントの男の掌から火炎が噴射した。瞬く間に炎は鎧兜の兵を包む。

「うわぁぁあ！！どうか、どうかお許しをぉ！！ジャハール様ぁあ！」

「貴様、灰になれ」

　ジャハールは掌を握りしめた。燃えている炎が強力になり。一瞬にして鎧兜の兵は黒焦げになってしまった。

「燃え尽きたな。有難い死に様と思うが良い」