アドニスの末裔(第一部/少年編)

第5話 孤児院

「これは物騒なシスターだな」

　ヴァロがつぶやいた。

　修道服を着た娘はなおもクロスボウ(弩（いしゆみ）)をテセウスとヴァロに向け、強く睨みつけている。恨みや憎しみと言った感情をテセウスは感じた。

「…アリンダ、やめろ…」

　テセウスが背負っていた少年が口を開いた。少年は背中から降りると、よろめく足取りで娘の方へ進んだ。

「ソーマ！大丈夫！？」

　娘が少年に駆け寄った。

「…この2人は俺を助けてくれたんだ…彼らがいなければ…俺は…喉が渇いて死んでいた」

　少年は疲弊した声だったが、しっかりと娘を見つめて説明した。その瞳は山吹色がかっている。

　娘はテセウスとヴァロに向けていたクロスボウを下ろした。

「ごめんなさい。ソーマを助けてくれてありがとう。あたしてっきりあなた達がジャハールの手下かと思って…」

　娘は申し訳なさそうに言った。

「何か勘違いされていたようだな」

　ヴァロが安心した様子で言った。

「ソーマは今朝この孤児院の皆のためにウサギを狩りに出かけていたの。帰るのが遅いと心配していたところだったのよ。」

「そうか、ではそのソーマとやらは命懸けで仕事をやり遂げたんだな」

　ヴァロが微笑みながら、右手を掲げた。そこにはソーマが捕らえたウサギがあった。

「まぁ！大きい！すごいよソーマ！これで飢えをしのげるよ！」

　娘は少年を抱きしめてはしゃいだ。

「良い腕だ。ウサギが苦しまぬように一撃で仕留めている」

「あなた達、今夜はここに泊まっていくといいわ！ご馳走だもの！さぁ、入って！」

　少年の狩の腕前に感心するヴァロをよそに、娘はテセウスとヴァロを建物の中へ案内した。

　廊下を歩くと、そこは孤児院と言うよりも避難所、もっと言えば夜戦病院の様だった。ボロボロの服を着た者や、身体に包帯を巻いた者、飢えて衰弱した者など様々な年齢の人々が床に横たわっていたり、壁にもたれて座っていたりした。

「この人達、一体どうしたの…」

　テセウスが思わずつぶやいた。

「皆、ペルシアから命からがら逃げきたのよ。」

　娘は言いながら、廊下の奥の扉を開いた。

「アリンダ！見て！見て！似顔絵を描いたよー！」

「あ！ソーマだ！お帰りー！」

「うわぁ！おっきなウサギだぁー！」

「わーい！今夜はお肉が食べられるぞー！！」

　大広間には大勢の子供がいた。

「さぁ、これから夕食の準備よ！皆台所にいきましょ！」

「はーい！！！」

　娘と子供達は料理を始めた。テセウスとヴァロはソファで休むよう勧められた。

…

　その夜、4人は同じテーブルで食事をした。

　娘の名はアリンダ、少年はソーマと言った。テセウスとヴァロも名乗り、今夜のご馳走に礼を言った。

「して、先のほどの難民の姿やアリンダの警戒ぶり…この辺りで何かあったのかな？」

　ヴァロがアリンダに聞いた。

　少し迷ったように見えたが、アリンダは話し出した。

「3月前のことよ。ペルシア王国にある男が現れたの。その男は自分を"炎神"だと言って王宮にいるペルシア王に向かって命令したの。最高の出来栄えの漆胡瓶（しっこへい）をよこせ、と。」

「漆胡瓶…ペルシアの伝統の水さしか」

「もちろんペルシア王はそんな命令聞かなかったわ。国宝級の品だから。そしたら、その男…」

　アリンダの息が荒くなった。

「奇妙な術を使い出した…！その男が手を向けた物が次々に燃え始めて王宮はおろか、その周囲の街も一瞬にして火の海になってしまったのよ…！！」

　話を聞いていたヴァロの表情が険しくなる。

　アリンダは続けた。

「街の一部は残ったけど、大勢の人々が死んだわ…許せない…！その男の名前はジャハール！！いつか必ず復讐してやる！」

「アリンダ、君では危ない。おやめなさい。」

　ヴァロが諭す。

「なぜ！？私だって戦えるわ！」

「聞いた限りだが、普通の人間ではその男は倒せないだろう。恐らくジャハールは…火炎神プロメテウスの末裔だ。」