銃と魔法と臆病な賞金首3

第34話 意味のある人生

　どうにも作業に没頭できず、ナタニアは、日が暮れる頃から自宅の前で待っていた。だから、ズィービッシュの姿を認めた時には、思わず駆け出していた。

「兄さんっ」

　ナタニアは、兄に抱きついた。ズィービッシュは汗と埃にまみれていたが、そんなことはどうでもよかった。

「悪かったな。でも、もう終わった。ディビドはもう安全だ」

　ズィービッシュは、ナタニアの頭を優しく撫でた。

　ズィービッシュがいなくなってから、ナタニアの身体に巣食っていた不安が溶けていく。

「皆さん。ありがとうございました」

　ズィービッシュに抱擁されながら、ナタニアは光来たちに礼を言った。

　光来は微笑んだが、その笑みは弱々しかった。

　ナタニアは、遅まきながらみんなの様子がおかしいことに気付いた。

「……どうかしたの？」

　ナタニアはズィービッシュの顔を見上げた。

「ああ。ちょっとな。中に入ってゆっくり話そう。その前に、身体を洗わせてくれ。腹も減った」

「あっ、ワタシったら気がつかないで。みなさんも。入って休んでください」

　ナタニアの声には、少しだけ戸惑いが混じっているが、それでも嬉しそうだった。

　ナタニアが用意した食事に、光来たちはほとんど手を付けなかった。ズィービッシュだけが、狼のように貪り食い、遺跡で起こった出来事をナタニアに語って聞かせた。

「そんな……。それじゃ、『黄昏に沈んだ街』は天災なんかじゃなく……」

「中庭の荒れ果てた様子を見て、街のお偉いさんは『黄昏に沈んだ街』の再来だと思い込んでしまった。そこをタバサに利用された。あれは、タバサの仕業だ。あいつは喰い止める手段を探していたんじゃない。『黄昏に沈んだ街』の、真の効果を発揮できる手段を探していたんだ」

　食後のコーヒーを啜り、ズィービッシュは、カップを乱暴にテーブルに置いた。

「おまえら、覚悟はできているのか？」

　テーブルを囲んでいる光来たちが、ズィービッシュに目をやった。

「リム。おまえは何年もグニーエを探し回って、あと一歩までのところまで来たと思っているだろうが、それは違う。あいつの方から接触してきたんだ」

　リムの身体がぴくりと動いた。

「しかも、目的はリムじゃない。おまえの方だ。キーラ」

「……俺？」

「言ってただろう。おまえ抜きでは先には進めないって。おまえ、タバサとどんな因縁があるんだ？」

　捲し立てられるように問われ、光来は焦ってしまった。しかし、因縁と言われても、まったく心当たりがない。

「知らない。何度も言うけど、俺はグニーエにもタバサにも会ったこともなかった。あいつらが俺のことを知っているなんて、あり得ないんだ」

「なぜ、断言できる？」

　ズィービッシュの詰め寄りに、光来はぐっと詰まってしまった。それを説明するには、どうしても、自分が異世界からやってきたことに言及しなければならない。シオンが示した拒否反応を思うと、これ以上、迂闊に真実を話すのに抵抗を覚えた。

　黙り込む光来を、ズィービッシュはじっと見つめる。

「タバサが、おまえたちの前に姿を現したのは、こそこそ逃げ回る必要がなくなったからだ。つまり、『黄昏に沈んだ街』を発動させる準備が整ったんだ」

　ナタニアが両手で口を覆った。

「もしかしたら、タバサが地図や手帳を残していったのも、意図してやったのかも知れない。のこのこ行くのは、阿呆のすることだ。狐がトラバサミに足を突っ込むようなもんだぞ。身動きが取れなくなる」

　ズィービッシュの言うことは、いちいち的を射ていた。しかし……。

　リムも、ズィービッシュに負けない勢いでカップを乱暴に置いた。ナタニアの身体がビクッと跳ねた。

「分かってる。けど、罠だと分かっていても、ワタシたちは行かざるを得ない。タバサもそれを知ってるから、あんなにベラベラ手の内を明かしたんだわ」

「どうしても行くのか？」

「行く。グニーエは死ぬべき存在よ。邪魔するなら、タバサも殺す」

　二人は睨み合った。先に目を逸らしたのは、ズィービッシュだ。

「……おまえらは、どうなんだ」

　シオンはコーヒーを一口飲んだ。

「タバサは、魔法の実験を行っていた……。それがどんな魔法なのかは知らないけど、もし失敗したら、また『黄昏に沈んだ街』規模の災厄が起きてしまう。誰かが止めなくてはならない」

　静かだが、揺るぎない意思を込めた言葉だ。シオンも、中庭の光景に戦慄を覚えたに違いない。

「キーラは？　さっきも言ったが、タバサの狙いはおまえだぞ」

「…………」

　光来は、慎重に言葉を選んだ。

「リム。君の言ったことは本当だった。あり得ないことだけど、俺とグニーエの間には、なにか因果関係があるらしい。……ひょっとしたら、グニーエが俺を呼んだのかも……」

「……キーラ」

「行くよ。これまでは半信半疑で旅を続けてきたけど、今は確信している。グニーエ・ハルトが、俺の旅の終点だ」

　光来の発言は沈黙を運んだ。迂闊に物音を立てるのも憚られる、濃密な沈黙だった。

　被せられたシーツを引き裂くような強引さで、ズィービッシュが宣言した。

「俺も行くぜ」

「兄さん？」

　テーブルを囲む全員が驚いたが、特にナタニアの驚きぶりは輪を掛けていた。

「なに言ってるの？　せっかく帰ってこられたのに」

「聞いていただろ。また、得体の知れない魔法で、災害が引き起こされるかも知れないんだ」

「だからって、兄さんが行く必要なんて……」

「駄目よ」

　言い争う兄妹の間に、リムの声が薪を割る斧のように食い込んだ。

「ズィービッシュ。あなたは魔法の知識も技術もない。付いてこられても、足手まといにしかならない」

　正論を言われ、ズィービッシュはぐっと詰まった。

「……でもよ、仲間は多い方がいいだろ。遺跡でも、俺の機転で助かったんだし……」

「あんなのは、ただ運がよかっただけ。勢いや幸運に頼って勝てる相手じゃない」

　徹底的に論破され、ズィービッシュは黙るしかなかった。しかし、このままなにもしないという選択肢も、またあり得なかった。

「リム……。おまえ、この世に何種類の色が存在しているか知ってるか？」

「……なんの話？」

　ズィービッシュは、カップの受け皿の縁を指先で突いた。鮮やかな青で着色された花の模様が描かれている。

「この青ひとつにしたって、何十種類、何百種類とあるんだ。絵の具を渡されて、誰も見たことのない青を作り出せと言われて、そんなことできるか？」

「だから、いきなりなんの話をしてるの？」

「自然は奇跡の宝庫だ。想像もできないいくつもの色が散りばめられ、摩訶不思議な造形にあふれている。どんな偉大な芸術家だって、自然の前では凡俗の徒に過ぎない。自然には絶対に勝てないんだ。だから、俺は受け入れた。これはどうしょうもない運命だったんだと」

「兄さん……」

「でも、違うんだろ？　あれは、『黄昏に沈んだ街』は、グニーエとかいう奴が、魔法で引き起こしたもんなんだろ？」

「…………」

「あれが人の手によるものなら、運命でもなんでもない。ただのとばっちりだ。俺とこいつの両親は、巻き添えで死んだことになる。許せるわけがない」

　今度は、リムが言葉に詰まってしまった。シオンの時と同じだ。、『黄昏に沈んだ街』に巻き込まれた者の無念、そして残された者の悲しみが分かってしまうから、なにも言えなくなる。

　リムは、シオンをちらっと見た。彼女も同じ境遇だ。俯いたままで、賛成も反対もしなかった。

　リムは考えた。理屈では分かっても、感情で割り切れないことがあるのは重々承知している。しかし、それでも危険な旅に引き込むのには抵抗があった。

「……死ぬかもしれない」

　リムの不吉な言葉に、ズィービッシュよりナタニアの顔が青ざめた。

「今日のあいつらの攻撃を経験したでしょう。魔法での殺人は禁忌とされているのに、やつらは破るのを厭わずに仕掛けてきた。せっかく帰ってきたんだから、このままナタニアと平凡な生活に……」

　リムは、言い掛けた言葉を止めた。それは、中庭でタバサがリムに浴びせた言葉と同じだったからだ。

「兄さん……」

　ナタニアが、ズィービッシュの手に自らの手を重ねた。

　ズィービッシュは、拳を固く握った。

「……俺は、あの日から、ずっと後悔していた。両親と喧嘩して家を飛び出し、そのまま永遠の別れになってしまった。これは罰だ。俺に贖罪するチャンスをくれ」

　ナタニアは、ズィービッシュの拳を握った。涙がこぼれてきた。いつも陽気に振舞っていた兄が、こんなに深い苦しみを抱いていたことに気付けなかった。

「後悔を抱えたまま生きてても、それは俺の人生じゃない。ただ罰を受けるだけの時間に過ぎない。それは、生きているとは言えない。ただ死んでいないだけだ」

　ズィービッシュの訴えは、リムの心を締め付けた。

　自分の人生ではない……。彼女自身、常に囚われている思いだ。グニーエを倒して、初めて自分の人生が始まる。復讐を果たしたところで、死者が生き返るわけではない。突き詰めてしまえば、自分を納得させるための行為に過ぎない。

　シオンにしても同様だ。祖父との生活を引き離してまで、旅に参加した。納得が欲しいからだ。この先、過去を振り返らずに生きていけるだけの納得が。真に意味のある目的を有しているのは、自分の世界に帰る方法を探しているキーラただ一人だ。

「……条件がある」

「リム？」

　リムの、拒む態度に微妙な変化が生じたのを、光来は感じ取った。

「旅をしている間は、ワタシの指示に従うこと。あと、戦いになったらすぐに逃げて、決して手を出さないこと」

「なにもするなってことじゃないか」

「違う。なにがなんでも生きて帰るってことよ」

　ズィービッシュは、「うーっ」と唸ってから、静かに頭を垂れた。

「……わかったよ」

「兄さん……」

　ナタニアは崩れそうになるくらい不安がっている。人が己の意思で決めた心を変えることは難しい。それが血を分けた兄妹であってもだ。

　しかし、ズィービッシュには希望がある。リムのように煮えたぎる復讐心ではなく、生きる意味を求める積極的な動機が。リムは、それに賭けた。

「でも、危険なことに変わりはない。今夜一晩考えて、じっくり決めなさい」

「ああ。分かった。ナタニアと、納得いくまで話し合ってみる」

　ズィービッシュは、自分の手に乗せられているナタニアの手を固く握った。