銃と魔法と臆病な賞金首3

第23話 風の前の塵

　ズィービッシュたちを中心にして、騒乱は水面を駆ける波紋のように広がった。中にはわけも分からず騒ぎ暴れている者もいるようだ。よほど鬱憤が溜まっていたのか、意味不明な言葉で罵りながら、猿まわしを殴り倒していた。高揚だけの野蛮な暴力だろうが、この際ありがたかった。この場を掻き回すだけ掻き回して、乱戦に持ち込むのだ。

　猿まわしが渡されていた銃は、さほど脅威にはならなかった。これまで、ろくに魔法を扱わなかった連中だ。気が急いて狼狽え弾を撃つだけだ。スコップやスレッジハンマーなど、掘削道具を振り回す方が、よほど攻撃力が高い。

　猿まわしが、どの程度タバサの命令に忠実かは知らないが、体を張るまでではないだろう。実際、既に逃げ腰になっている者があちこちに見られた。

　これならいける。ズィービッシュは反乱の成功を確信した。

　俺も遺跡を抜けて中庭へ……。

　中庭に通じる遺跡に向かおうと目を向けると、入口にへばり付いている二人の人影が見えた。

「あれは……」

　間違いない。数時間前に出会った少年と少女だ。もう一人は見当たらなかった。

「あいつら、なにやってんだ」

　打ち合わせでは、騒ぎに乗じて中庭まで乗り込むはずだ。それなのに、入口でもたついている。

「くそっ」

　急いで合流すべく、駆け出そうとしたズィービッシュの足元に、一発の銃弾が撃ち込まれた。地面にスカイブルーの魔法陣が広がり、ズィービッシュは吹き上げる突風に弾き飛ばされた。

「うぉあっ⁉」

　ズィービッシュは転がる体をなんとか制御し、顔を上げた。目の前にはエンリィ・チェインが、如何にも『お前を見下しているぞ』といった太々しい表情で立っていた。

　こいつは、他の有象無象と一緒にはできない。身に纏っている空気からして違う。見つかりたくない奴に見つかってしまった運のなさに、ズィービッシュは心の中で「これは罰だ」とつぶやいた。

「おまえが抵抗軍のリーダーか？」

「軍って程じゃないけどね。やっちまおうって煽ったのは確かだ」

「馬鹿なことを……。あの方がいなければ、こんなちっぽけな街など、消滅してしまうのだぞ」

「それって違うだろ。街人の不安を水増しさせ、逃げられないようにしやがって。そもそも、あの現象が人の手で止められるわけが……」

　ズィービッシュは、突如抱いた疑惑に愕然とした。

　なんで、その可能性に至らなかったのか。タバサが探しているのは、あの現象を止める方法などではない。ひょっとしたら、その逆なのではないのか？　あれは、自然現象などではなく……。

「おまえら……、まさか」

　ズィービッシュが、確信に近いものを掴んだのが伝わったのか、エンリィは口角を上げて歯を覗かせた。

　エンリィが銃を発射するのと、ズィービッシュが駆け出す動作が重なった。紙一重で弾丸をかわしたが、背後に放置されていた荷車が爆発で破壊され、破片が四方に飛び散った。

　なんだっ？　あれも魔法なのか？

　魔法とは縁のない生活を送ってきたズィービッシュは、襲い掛かる魔法の威力に戦慄した。

　エンリィの射撃の腕は確かだった。あちこちにある砂山や積荷の影に隠れて、なんとか直撃は免れているが、このままではいずれ追い詰められる。しかも、厄介なことに、遮蔽物に隠れてやり過ごそうとしても、弾丸から発生する魔法はそれすらも吹き飛ばしてしまう。

　くそっ、こんな厄介な力…………。

　しかし、ズィービッシュの動きには計算があった。逃げながらも、光来たちが立ち往生している遺跡に近づいていたのだ。遺跡の入口まで、もう少しだ。

「ええいっ」

　ズィービッシュはタイミングを見計らって、一気に駆け出した。遺跡の中は、迷路のように複雑に入り組んでいる。入ってさえしまえば……。

「そんなに速く走りたいなら、手伝ってやるよ」

　背後でエンリィが呟くのが聞こえたが、振り返る余裕などなかった。ただ、このまま真っ直ぐ走ってはいけないと、ズィービッシュの直感が警報を鳴らした。

　直感を信じて、ほんの少し軌道を変えたのが功を奏した。足元を弾丸が抉り、スカイブルーの魔法陣が広がった。

「やべえっ！」

　ズィービッシュは知らなかったが、それはヴィントという風を巻き起こす魔法だった。

　突風というには生易しい風の濁流。竜巻を真っ直ぐ伸ばしたような凄まじい気流に飲み込まれ、ズィービッシュの体は、十数メートルも吹き飛ばされた。

「くそっ、遺跡の中でなんて魔法を使うんだ。これじゃ、一気に飛びでもしない限り、リムに近づけない」

　三人は膠着状態にはまってしまった。光来が前に出るのを躊躇っていると、突如背後から強風に襲われ、壁に押し付けられた。

　なんだ？　と思う間もなく、徐々に大きくなる悲鳴と共に一人の男が吹き飛ばされてきた。光来たちの前で叩きつけられるように着地した。見てるだけで顔を歪めたくなる、痛々しい着地だった。そのままの勢いでゴロゴロ転がり、リムの手前で止まった。

「ズィービッシュさん？」

　光来は、思わず素っ頓狂な声を出してしまった。ぶっ飛んできたズィービッシュは、リムに向かって微笑みかけた。

「おまえら、大丈夫か？」

「こっちの台詞でしょうっ」

　リムは、ズィービッシュの服を掴んでぐいと引っ張り、自分の隣に座らせた。砂だらけで、あちこちに擦り傷を負っている。

　ズィービッシュはパンパンと服を叩き、砂埃を舞い上げた。

「おまえらが入口でグズグズしてるのが見えたんでな。様子を見に来たんだ」

「それはどうも。あなたの話に乗ったら、待ち伏せされてて、足止めを食らってる」

「待ち伏せ？　くそ、情報が漏れたか」

「あなたたちの、なんて言うの……抵抗軍ってあてになるの？」

「寄せ集めの集団だからな。でも、騒ぎは起こせたろ？」

「混乱させてるだけでしょ」

　リムはデュシスを抜いた。

「しゅっ」

　ろくに狙いを定めず、闇に向かって一撃放った。

「ぐっ」

　奥からくぐもった声が聞こえた。その直後、何十本もの矢が立て続けに放たれ、あちこちで爆発が起こった。こちらが一発撃てば、何十倍にもなって返ってくる。まるで矢のミサイル攻撃だ。

「おい、このままじゃ、崩れちまうぞ」

　ズィービッシュが、悲鳴に近い叫び声を上げる。

「二〜三人倒しても埒が明かないわね」

　リムとズィービッシュは、完全に動きを封じられてしまった。

　身動きできない二人の後ろで、光来はルシフェルを抜いた。

「シオン、ツェアシュテールングの弾丸は持ってる？」

「あるけど……」

「一発もらえるか？」

「…………」

　シオンは、黙ってベルトからの弾丸を抜き取り、光来に渡した。普段の彼とは違う。その黒い瞳の中に、青白い炎を見た気がした。

　光来は受け取った弾丸を弾倉に込め、矢が飛んでくる遺跡の奥に向かって照準を定めた。

「なにを？」

「あいつら、遺跡を壊したいらしいからな……」

　光来の呟きに、シオンの背中にぞわりと冷たいものが走った。普段の弱気な態度とはまるで違う。青白い炎どころではない。正体を探るのも憚られる『なにか』が取り憑いたような凄み。自分に銃を向けられているわけではないのに、臓腑に食い込む恐怖を感じた。

「くっ、これじゃ一歩も動けない」

　リムの苛立ちを含んだ罵声に、光来が応えた。

「リム。それでいいんだ。一歩も動けない。だからいい」

「キーラ？　なにを？」

「そこから絶対に動くな。そして備えろ」

　銃口からツェアシュテールングの魔方陣が広がった。今まで、シオンが見たことのない大きさまでスチールグレイに光る魔方陣を肥大させ、ルシフェルが咆哮を上げた。

「リムッ、衝撃に備えろっ」

　巨大な力を纏った弾丸は、一直線に天井を穿った。発生した魔法陣が砕け散ると、弾丸は破壊の魔法を発動させた。

　遺跡そのものを破壊しかねない、巨大な崩壊が始まった。奥の方では、悲鳴がいくつも上がっている。重たい物が崩れ落ちる音、舞い上がる砂埃。暗くて見えないが、阿鼻叫喚の様相を呈していることは容易に想像できた。

　シオンは戦慄した。奥で繰り広げられているであろう悲惨な状況にではなく、光来に対してだ。

　彼は、たしかにワタシが渡したツェアシュテールングの弾丸を撃った。あれはワタシが自ら精製した魔法だ。だから断言できる。あれほど凄まじい威力などあるはずないのだ。いったい、彼はなにをしたのだ？

　今の崩壊が、この場にいる全員の注目を集めてしまった。シオンが抱いた懐疑の念に解を導き出す暇もなく、猿まわしたちが怒涛の如く集まり、抵抗勢もその後を追う。こうなっては、敵も味方も区別がつかない。

　その中でも、特に意識が向いてしまう一人の男が存在した。漫画が並んでいる本棚の中に、一冊だけ六法全書が収まっているような違和感。男が醸し出す重圧な存在感は、遠目からでも容易く『敵』と認識できた。

「くっ」

　光来は、振り向きざまリムとズィービッシュに向かって叫んだ。

「行けっ、リム。ズィービッシュ、あんたもだ」

　ズィービッシュに対して、『さん』付けではなくなっていたが、光来本人も、他の三人も気付く者はいなかった。

「でも、キーラッ」

「早く行くんだっ。なんかやばそうな奴が近づいてくる」

　リムの躊躇いを強引に引き剝がした光来の台詞に、ズィービッシュはぴんときた。

「エンリィか？　そいつは手強いぞ」

　エンリィというのか。ズィービッシュを痛めつけたのも奴だな。奴がリムと俺の邪魔をする者なら、なんとしてでも喰い止める。

　光来はエンリィの全身を観察し、改めてリムに向った。

「必ず追いつく」

「行って」

　シオンも背中を押す。

「歩けるわね……。行くわよ」

　リムはズィービッシュと共に、遺跡の奥へと消えていった。