銃と魔法と臆病な賞金首3

第20話 合流

　ズィービッシュは、鈴の音に誘われるがまま森の中に入った。再び日の光が遮られる。しかし、遺跡とは違った、落ち着きのある暗さだ。

　なんとかここまでたどり着けたが、これ以上近づけず立ち往生しているのか……？

　ズィービッシュは、首飾りを手に持ち軽く揺らした。向こうも鈴の音を奏でているはずだ。こうして進んでいけば、必ず見つけられる。

「…………っ！」

　いきなり、後ろから口を抑えられ、喉仏にナイフの刃を当てられた。声を出す間もなく体が硬直し、動けなくなる。鈴の音に意識を集中していたので、まったくの不意討ちだった。

「動かないで」

　喉に当てられたナイフよりも切れそうな声が、耳元で囁いた。

　女？

　意外な展開に、混乱しそうになる。ズィービッシュが考えをまとめる間もなく、ナイフの主は質問を浴びせてきた。

「あなた、ズィービッシュ・カロン？」

「なんで俺の……」

　口を抑える手とナイフを当てる力が強まった。

「声を出さないで。イエスかノーかは首を振って答えなさい」

　有無を言わせない迫力に、ズィービッシュはコクコクと頷いた。正直、ナイフの刃よりも、背後で発せられる声の方が恐怖心を煽った。

「あなたが、ズィービッシュ・カロン？」

　声の主は、同じ質問を繰り返した。

　ズィービッシュは、こくりと頷いた。すると、目の前の茂みから二人の影が出てきた。一人は少年で、一人は少女だ。

　少女の方は銃を構えて、しっかり狙いを定めている。さっきのいけ好かないコーザとは違う。海底に沈んだ鉄塊のような、重みのある覚悟を秘めた眼だ。どんなに機転を利かせたところで、逃れるイメージが湧かなかった。

　一方、隣の少年は、なんとも申し訳なさそうな情けない表情をしている。これでは、どちらが銃を突き付けられているか分からない。しかし、腰に下げている銃は、今までに見たこともない見事な物だった。銃に関しては大した知識はないが、一目でかなりの逸品だと分かった。武器であるのに、怪しい美しさまで感じさせる。こんな状況であるにも関わらず、ズィービッシュは創作意欲を掻き立てられた。

「ズィービッシュさん、あの、これ……」

　光来が、クエリの首飾りを差し出した。声が少し上擦ってしまう。理由は、ズィービッシュの容姿に虚を突かれたからだ。まるで、彼自身が彫刻で造られた芸術品のような美しさだった。

　ズィービッシュは目を見開いて首飾りを凝視した。それは間違いなくナタニアの物だった。彼の脳裏に、最悪の場面が過ぎった。

「おまえらっ、ナタニアをどうしたっ？」

　ナイフをあてがわれ、銃を突き付けられているにも関わらず、ズィービッシュは激高し光来に向って突進した。しかし、リムが咄嗟に足を絡めたため、ズィービッシュは顔から勢いよく崩れ落ちてしまった。リムは間髪を容れない俊敏な動きでズィービッシュの腕を背中に捩じり、関節を極めて身動きできなくした。

「ぐっ」

「落ち着いて。ワタシたちはナタニアから頼まれて来たの。暴れないと約束するなら、自由にする」

　煮えたぎる感情を無理やり抑え、ズィービッシュは深く頷いた。踏ん張るのをやめ、四肢の力を抜いた。

「暴れたら躊躇なく仕掛けるわよ」

　背後の襲撃者は、すっとナイフを引っ込め、立ち上がった。

　ズィービッシュも、顔や胸の土を払いながら立ち上がる。

「いくらなんでも、いきなり……」

　振り返りながら出てきたズィービッシュの言葉は、途中で途切れた。リムを見て、愕然とした。自分より一回りも小さい少女が、隙きもなく睨めあげている。

　不意討ちとは言え、こんな女の子に組み伏せられたことに、ズィービッシュの矜持はひどく傷ついた。

「……おまえら、その首飾りはどうした？」

「ナタニアに託されたんです。お兄さんが帰ってこないと心配してます」

　ズィービッシュの問いに答えたのは、首飾りを持った少年だ。

「ナタニアが？」

　ズィービッシュは、少し考えた。

　ナタニアが頼んだ……。可能性はある。妹にはろくに説明もしないで出てしまった……。

　改めて、三人の少年少女を見る。

　……それにしても奇妙な連中だ。三人とも銃を携帯しているが、明らかに用心棒や自警団じゃない。街の連中とは一線を画する匂いを放っている。

「…………」

　ズィービッシュが黙り込んでいるので、光来は説明を続けた。

「ナタニアから、あなたを見つけてほしいと依頼されたんです。あなたを探すのに、これがあれば見つけられると……」

「俺を連れて帰れと？」

「違う。あなたはついで」

　先程、銃を向けていた少女が口を開いた。感情の籠もらない口調と「ついで」という単語のせいで、冷たい印象を受けた。

「……ナタニアは、無事なんだな？」

「街であなたの帰りを待ってます。あなたと上手く落ち合えるよう、この首飾りを俺たちに預けたんです」

　クエリの鈴の特徴を知っている者は、決して多くない。ナタニアが渡したという話には、信憑性があった。

　ズィービッシュは、目の前の気弱そうな少年の言うことは、信用できると判断した。

「ワタシたちは、ある人物を探している」

　今度は長髪の少女が喋った。こちらは、先端の尖ったなにかを突き付けられているような口調だ。

「？」

「グニーエ・ハルト」

　ズィービッシュは、その名に違和感を覚えた。シャツを後ろ前逆に着てしまい、しばらく気づかないで、なにか変だなと思うのに似ていた。

「グニーエ・ハルト？　いや……でも、『あいつ』もハルトって名乗ってたな……」

「なにをブツブツ言ってるの？　グニーエ・ハルトという奴を探して、ここまで来たの。知ってるなら、教えて」

「いや、ハルトってのは『あいつ』のことだと思うけど……」

　会話が嚙み合わない。リムは苛立ちを募らせた。

「いるの？　いないの？　はっきり言いなさい」

「いや、そいつはここにはいない。ここにいるのは、タバサ・ハルトって奴だ」

　リムは息を飲んだ。

　タバサ……？

「そいつは……いくつくらい……？」

「いくつ？」

　ズィービッシュには、リムの質問が咄嗟に飲み込めなかった。

「歳よ。年齢。タバサという奴は、いくつくらいなの？」

「あー……」

　ズィービッシュは、リムの迫力に引きながらも、光来を指差した。

「彼と同じくらいだ」

　光来は眉をひそめたが、リムはそんなことにかまっていられなかった。長らく忘れていた名前。頭の奥から浮上する記憶が、リムの景色を過去に戻す。

　タバサ。そうだ。たしかにそんな名だった。タバサ・ハルト。

　幼い頃、一緒に遊んだ男の子。グニーエの様子がおかしくなってから、会えなくなった男の子。そして、あの日、父親と共に忽然と姿を消した男の子。

　長年追い求めていたものが目前に見えたのに、リムの頭は、なかなか現実を受け入れようとはしなかった。視野が曖昧になり、森のざわめきが遠くなる。鼓動が高まり、口を開けて酸素を貪らないと、呼吸が苦しい。

　とうとう……、とうとう射程内に捕らえた。グニーエも近くにいるに違いない。タバサを拘束し、拷問をしてでも居場所を吐かせてやる。

　青白い炎に包まれたリムに、光来は背筋が冷たくなった。脳漿が酸味のきつい酢に入れ替えられたように、ピリピリとした痺れが気持ちを縮ませる。

　物音を立てるのも躊躇われる静寂を破ったのは、シオンの一言だった。

「あなたたち、なんで逃げ出さないの？」

　それは、光来も疑問に思っていたことだった。ここまでたどり着くのに、目立った妨害はなかったし、ズィービッシュとも簡単に合流できた。看守のような者がうろついているが、こんなザルみたいな監視体制では、ないも同然だ。

「それができない理由があるんだよ」

　ズィービッシュは憮然と答えたが、説明になっていないと思ったらしく「街を守るためだ」と付け加えた。

　身体は自由なのに、逃げ出せない。その理由は一つしかない。精神的束縛だ。

「なにか、外に知られてはまずいことがあるんですね？　街の人たちも、なにかをひた隠しに隠していた」

「…………」

　光来は、ズィービッシュが黙っているので、逆に確信を得た。

「俺たちは、山の向こうにある遺跡まで行くつもりです。そこにタバサがいるんですか？」

「……自分たちで確かめな」

　ズィービッシュの歯切れが悪くなる。

「行きましょう。ナタニアとの約束は果たした。あなたは、このまま帰るなり、作業に戻るなり、好きにしなさい」

「リム」

　突き放すような言い方に、光来は咎めた。しかし、リムは意に介さない。

「待て」

　リムが動く前に、ズィービッシュが止めた。

「それなら、日暮れまで待て。俺だって、黙って言いなりになっていたわけじゃない。仲間を集めて機を伺ってたんだ。おまえたちが機を連れてきた」

「手助けはいらない。あなたは自分と妹の安全だけ考えてなさい」

「人の話を聞けって。タバサは妙な魔法を使う。舐めてかかると痛い目にあうぜ」

　リムが反論する前に、ズィービッシュはさらに言葉を被せた。

「それに、なんか知らんが、奴のシンパが現れ始めやがった。そいつらは銃を所持している。たった三人じゃ身動き取れなくなるぞ」

　リムは顎に手を当てて考えた。

「あなたがなんとかしてくれるっての？」

「ああ、捜索作業は四時までだ。あんまり働かせ過ぎると、反感が高まると知ってるのさ。辛抱できるギリギリの線ってわけだ」

「それで？」

「それまでに、仲間と打ち合わせを済ませる。作業が終了して、しばらく経ってから騒ぎを起こす。むこうは逆らうはずがないと思い込んでるから、混乱するはずだ。その機に乗じて、おまえらは中庭まで行け」

「中庭？」

「タバサが詰めている遺跡だ。山ん中にぽっかりとできた盆地なんで、俺たちはそう呼んでいる」

「タバサは、そこでなにをしてるんですか？」

「…………」

　光来が質問した途端、再びズィービッシュの口が重たくなった。

「そこに行けば分かる。俺たちが逃げ出せなかった理由もな」

「……いいわ。その話に乗る。あなたもタバサに一泡吹かせたいだろうし」

　リムの承諾を得て、ズィービッシュはにやりと笑った。

「俺たちが暴れるまで、どこかに身を潜めてな。俺は一旦戻る」

「じゃあ、これ……」

　光来は、ナタニアから預かった首飾りを渡そうとした。しかし、ズィービッシュは受け取らなかった。

「……いや、それはまだ持っててくれ。また合流しなくちゃなんないかも知れないだろ。そいつがあれば、お互いに呼び合える。魔法より便利だろ」

　ズィービッシュは、気の利いた台詞を吐いたつもりのようだが、スマートフォンで連絡を取り合うのが日常茶飯事だった光来は、反応に困り愛想笑いしかできなかった。