銃と魔法と臆病な賞金首3

第17話 しじまの語らい

　光来は、紅茶を一口含み、アトリエに置いてある像を眺めた。

「それにしても、上手いもんだな。まるで生きている人間を固めたみたいだ」

　こっちの世界に飛ばされてから、初めて血生臭い争い以外のものに触れた喜びが、光来の口数を多くさせた。

　下手な比喩だったが、褒めてくれたのは分かったナタニアは、にっこり微笑んだ。

「キーラは造形に興味があるの？」

「いやぁ、美術なんかさっぱりで。ものを作ったのなんて、子供の頃、プラモデルを作ったくらいかな」

「なにモデルですって？」

「あ、いや……。俺の村にあった玩具で、予め作られた型を組み上げて作るんだ」

「初めから形ができてたら、つまんないんじゃない？」

「それが、結構、奥が深いんだよ。みんな好きに改造するから、それぞれの個性が出るんだ」

「へえ……。なんだか面白そうね」

「面白いよ。ロボットの関節をいじって可動範囲を広げたり」

「ロボット？」

　光来は、調子に乗って喋りすぎていることに気付いた。こっちの世界では、会話の内容にも気を使わなくてはならない。

「……からくり人形のことだよ。そいつを元の形よりかっこよくするんだ」

　ナタニアはくすっと笑った。

「キーラって想像力が豊かなのね。子供みたい」

「そうかな？」

「兄と気が合うかもね。ズィービッシュも、いつまで経っても子供みたいなの」

「まあ、男はいくつになっても、ね」

　静寂の中を、柔らかい時間が通り過ぎる。ナタニアにとっては、不安と緊張が続いた日々に訪れた、貴重な時間だった。

「……リムのことだけど」

　会話に区切りが付き、少し空いた間を狙うように光来が切り出した。

「悪く思わないでほしいんだ。言い方はあんなだけど、お兄さんのことは、ちゃんと考えてるよ」

　ナタニアは、紅茶を一口飲んだ。それを言うために、わざわざ顔を出したのだろうか。そんな考えが過ぎった。

「気にしてないわ。不器用なのね」

「不器用……。そう、不器用なんだよ。彼女は」

　リムを庇う光来を見ると、微笑ましくなる。彼も相当に不器用だ。

「彼女、気持ちを張り詰めてるわね。心に梁を架けて、必死に崩れ落ちまいとしてるって感じ」

「そうかな……。そうかも知れない。彼女もいろいろあったから」

「好きなのね」

　ナタニアのストレートな言い方に、光来は虚を突かれた。そして、慌てた。

「そんなんじゃないよ。リムとは、行きずりで一緒に行動するようになっただけで、旅が終われば離れ離れになる関係さ」

「そうなの？　旅が終わっても一緒にいればいいじゃない」

「こっちには長くいられないんだ」

　ナタニアは、こっちという表現が気になったが、深く追求しなかった。

「ふうん。お似合いだと思うけどな。じゃあ、あのシオンって娘は？」

「あの娘も同じだよ。いずれは、自分の家に帰るんだ。旅が終われば家に帰る。そういうもんだろ？」

　光来は、自分が発した言葉にぎこちないものを感じた。

　自分は元の世界に帰るし、シオンはワイズの元に帰るだろう。しかし、リムは？　天涯孤独の彼女は、すべてが決着したらその後はどうするのだろう。家族の敵を追い旅を続け、青春を犠牲にして生きてきた。この旅が終わった時、彼女は新しい人生を迎え入れられるのか？

　誰かに恋したり、バウンティーハンターなんかではなく、もっとまともな仕事に就いたり、家に帰ったら温かい食事をとり、マシュマロのようなベッドで眠る。バリィ・ガーラントがうんざりだと唾棄した、当たり前の生活を手に入れることができるのだろうか？

　彼女のこれからの生き方を想像し、胸が締め付けられた。

「どうしたの？」

　ナタニアの声が染み込む。

「あ、いや……」

　リムやシオンが持っていない、ナタニアの包み込むような優しさに、つい口が滑りそうになる。自分がこことは違う世界の住人であること。この旅の目的。グニーエ・ハルト。なにもかも打ち明けたくなる。

　混濁した思いを、紅茶と一緒に飲み込んで、光来は立ち上がった。

「ごちそうさま。もう休むよ。明日、いや、もう今日か。早くに出発するらしいから」

「そう。ワタシはもう少しだけ進めてから寝るわ」

　光来は、ナタニアが作業していた胸像を見つめた。まだ仕上がりまで何段階か必要らしく、その胸像の表情は、微笑んでいるのか、翳っているのか、はっきりとは判断が付かなかった。

　翌日、日の出と共にナタニアのアトリエを出た。まだ、街が目覚めていない時間だ。光来は空気の透明度が高いような気がした。

「気をつけて。兄のことを、よろしくお願いします」

　ナタニアは何度も繰り返した。誰かに見送られながらの出発は、こっちの世界に来てから初めてだ。

「少し肌寒いな」

「ん……」

　光来はリムに話し掛けたが、素っ気ない返事しか得られなかった。昨夜から気になっていたが、リムの様子が少しおかしい。沈んでいると言うか、物思いに耽っている。

「どうかした？」

「ん？　んん、なんでも……」

　光来の心配も上滑りだ。彼女のことだから、きっと大丈夫だろうが……。

　シオンを見た。彼女はいつも通りだ。いつも通りに無表情で、なにを考えているか読めない。シオンに、リムに注意を払うよう言っておいた方がいいかも知れない。

　なんだか、ゾワゾワする。

　光来は、早くも気持ちが強張り始めていた。