銃と魔法と臆病な賞金首3

第16話 兄妹

　そのまま、ナタニアの家に泊まらせてもらうことになった。夕食を取り損ね、睡眠を途中で妨げられた光来にとっては、この上なくありがたかった。

「簡単なものしか用意できないけど……」

　ナタニアが出してくれたものは紅茶とクッキーで、夕食というより間食といった内容だったが、とても美味しかった。そして、温かかった。身に染みる優しい味だ。

　美味しくはあったが、表で人々が走り抜ける足音や囁き声が聞こえる。その度に、光来は落ち着かなく視線をさまよわせた。

「誰も、このアトリエに潜んでるなんて考えないよ。もっと落ち着きなさい」

　リムは紅茶を一口含んだ。

「それは、そうだけど……」

　この状況で、絶対安全と言い切れる根拠はなにもない。落ち着けと言われて、その通りできたら苦労はない。

　しばらくは無言のお茶会が続いた。徐々に騒がしさも鳴りを潜め、先程の逃走劇が夢のように遠ざかる。

「兄妹二人でアトリエを切り盛りするなんて、大変じゃないか」

　光来は、何気なく口を開いた。食事中に交わされる、ごく普通の会話のつもりだった。

「両親が、早くに亡くなったから……」

「あ……、ごめん。余計なこと言って……」

「ううん。もう昔のことだから」

「事故？」

「事故？　うん。事故……なのかな。カトリッジで起きた『黄昏に沈んだ街』に巻き込まれて……」

　光来は息を呑んだ。リムとシオンも動きを止めた。

「黄昏に沈んだ街……？」

「うん。知ってるかな？　もう十年ほど前に起こったことなんだけど、街がひとつなくなちゃった大災害」

「ああ……。話には聞いてる」

　リム、シオンに続いて、またもや『黄昏に沈んだ街』に関わりのある少女と出会った。これは偶然なのか？　それとも、リムが先日口にした『決着に続く風』の一環なのか。

「未だに原因が解明されていないんだけど……凄かった。あの光景は、一生忘れない」

　リムの表情に影が差す。シオンも同様だ。

　『黄昏に沈んだ街』。それは光来には心を刺す針で、リムとシオンにとっては胸を貫く槍だ。光来たちが、その元凶を招いたと考えられるグニーエ・ハルトを追い掛けていると知ったら、ナタニアはどのような反応を示すのだろう。

「それは……、大変だったね」

　こういった場合、月並みな慰めの言葉しか浮かばない。だが、それでいい。余計な言葉を重ねたところで、心に負った傷は本人にしか癒せない。

「……でも、兄がいたから、なんとかやってこられたの。大変だったというなら、兄の方がずっと苦労してきた」

　身につまされる話なのだろう、感情を面に出さないシオンも曇り顔になっている。

「明日は、早くに出発する。街の人たちが、まだ眠ってるくらいの時間に」

　湿っぽい会話を嫌ったリムが、強引に話題を変えた。

「ナタニア」

「は、はい」

「ナタニア。あなたのお兄さんは必ず見つける。けど、ワタシたちにもやらなきゃならないことがある。連れて帰るとこまでは保証できないわ」

「……兄が無事だと分かれば、安心できます」

「自分の意志で帰らないって点が、腑に落ちない……」

　シオンが独り言のように呟いた。

　それは、光来も考えていた。この街の住人同様、ズィービッシュも秘密を抱えているのだろうか。妹にも言えない秘密を……。

　光来は、少しぬるくなった紅茶を一気に飲み干した。

　引き出しから彫刻刀を取り出し、ナタニアは製作途中の胸像に向かった。

　納期まで、まだ余裕がある仕事だったが、ズィービッシュが出て行ってからは、寝る前に少し作業するのが癖になっている。

　最近になって身についてしまった習慣。不安で高まった神経を、そのまま作業にぶつけないと眠れないからだと、ナタニア自身は分析している。

　大まかな形にしか彫っておらず、いつも通りなら、まだズィービッシュの手を離れる段階ではない。しかし、こんな時なら構わないだろう。自分の腕も日に日に上達しているという自負もある。

　先程のリムの言葉に、過剰に反応してしまったことを反省した。

　石を彫り、そこから新しいものを産み出す。自分にとっては、毎日食事を取るのと同じくらい当たり前の行為だ。彫刻家が彫らなくなったら、もう彫刻家とは呼ばない。

「…………」

　心血を注いで作業を進め、創作意欲以外の感情をすべて置き去りにする。

　彫る。彫る。ひたすら彫る。

　ナタニアの集中力が最高潮に高まった時、背後で微かに人の気配がした。神経を研ぎ澄ませているからこそ、ほんの僅かな空気の動きも捉えることができた。

　手を止め、振り向くと扉の横に光来が立っていた。

「ごめん。集中してたから、声を掛けられなくて……」

　作業を中断させてしまったことが、申し訳なさそうだ。少し気弱そうで、黒髪に黒い瞳を持つ少年に、ナタニアは改めて興味を持った。

「いいの。ちょうど一休みしようと思ってたから」

　気遣って付いた嘘だったが、一息入れて、お茶を飲むのも悪くないと思った。

「眠れないの？」

　厨房に入り、湯を沸かしながら訊いた。

「うん。宿屋で少し寝たから」

　光来は、お茶を淹れてくれるのを察し、「いい？」と断ってから、椅子に腰掛けた。おそらく、ズィービッシュが使っている椅子だ。

「どうぞ」

　ナタニアは両手にカップを持ち戻ってきて、片方を光来に渡した。

「ありがとう」

　光来は微笑んで受け取った。

　頼りなさげだが、魅力的と言えなくもない笑顔だなと、ナタニアは思った。