結んで、ほどけて、ちぎれて、結ぶ

９．「こんな風に悲しむようなものではないのにね」

　私は千石の存在に心が満たされ、千石がいなくなることを想像して絶望してる。なんで？……恋？

　いやいやいやいや。んなわけないない。頭に一瞬過った考えを即座に否定する。私が千石を好きになるのはない。そもそもタイプじゃないし。現実でも永良くんみたいな昼行灯キャラがタイプだし。普段はぼーっとしてるが、やる時はやる男！最高じゃん？

「あ、分かった！」

　おっと、危ない。千石はもうすでに寝ているはずだ。閃いたことで、思ったよりずっと大きな声を出してしまった私は、慌てて口を押さえた。

　しかし気づいてしまったのだ。千石に対する私の気持ちの正体に。

　これは、そうだ。推しへの愛と同じだ。私、いつの間にか千石も推しキャラになってたんだ。永良くんのこと考えてるときと同じ充足感だしね。永良くんがいなくなるって考えたら絶望するし。うんうん。やっぱり生身で、しかも超絶イケメンだと、タイプじゃなくても推すようになっちゃうか。

「なにが分かったんですか？」

「……！！起きてたの？」

「瑠璃子さんの声で起きたんです」

　直接的な言葉はなかったが、つまり「うるさい」と言いたいんだろう。

「ごめん」

「いえ。寝れないんですか？」

　眠気を含んだ千石の声はいつもよりも滑舌が悪い。丸みを帯びたようなとろりとした声に母性がくすぐられる。

「うーん。ちょっと考えごとしてたの」

「あぁ、だから＂分かった＂か。解決して良かったですね。もう寝れそう？」

「寝れる寝れる。もううるさくしないよ」

　だから安心して寝てください、という気持ちを込めて言ったその言葉に、千石は「ちがいますよ」とくすりと笑う。

「もし一人で寝られないようなら、僕がベッドで一緒に寝てあげますからね、ってことです」

　またそうやって私のことを揶揄う。そう分かっててもドキッてしちゃう自分が悔しい。

　なんて返してやろうか。ここは「じゃあ、一緒に寝てよ」とでも言って、反撃してやろうか。もしかしたら狼狽える千石が見られるかもしれない。

「おやすみなさい」

　千石をおちょくってやろうと決めた私の心を読んだかのように、千石の声が会話を強制的に終わらせた。やはり千石の方が何枚も上手だ。

▼

　千石と暮らし始めて２回目の休日。特にこれといった予定もないので、私は以前から気になっていたことを試してみようと、千石に声をかけた。

「写真……ですか？」

「そう！写真！撮ってみてもいい？」

　リングのコラボカフェで女の子たちに「写真を撮ってください」と頼まれてから考えていた、千石が写真に写るのか問題。これは是が非でもはっきりとしておきたいのだ。

「わざわざ試さなくてもいいですよ。僕が写真を断ったらいいんですから」

　という返答からも分かるように、千石は乗り気ではないらしい。ちっとも状況を理解していない千石に、やれやれとため息を吐いた。

「隠し撮りされるかもしんないじゃん？」

「……あぁ、まぁ、それはたしかに」

　千石が私に納得させられてる。その事実だけで白米が食べられそうだ。

　それじゃあ撮ってみましょうか、ということになって、私のスマホカメラを千石に向けた。

　うん。スマホの画面には映っている。にしても、ノーフィルターでこの破壊力。

　頬杖をついてこちらを向いているだけだ。それなのに、千石は雑誌の表紙を飾れそうなほどのオーラを放っている。しかも世界的なおしゃれ雑誌とかの表紙。千石ならトイレに座ってても絵になるだろう。

「撮るよ？」

「まだ撮ってなかったんですか？早くしてください」

「……ムスッとしてないで、笑ってよ」

　我ながら面倒な注文だと思う。千石も顔を歪ませて「はぁ？」と不機嫌さを表した。

「やですよ。どうしても笑ってほしいなら、面白いことしてください」

「……やだよ」

「じゃあ、諦めて。早く撮って」

　言葉と同じように、紫色の瞳が「早く」と催促してくる。どうせ残すなら笑顔がいいけど、でもこの不機嫌そうな顔こそ千石っぽいか。

「分かったよ！撮るからね。はい、チーズ」

　カシャ、と音を立ててシャッターが切られる。そのまま保存された写真を見て、「ちゃんと写ってる」と事実を告げれば、千石は真顔で「よかったですね」とだけ述べた。

　なんでそんな他人事なのよ。写真を撮られて写らなかった場合、騒がれて困るのは千石なんだからね。まぁ、なにはともあれ心配ごとが一つ減ったのは嬉しいことだ。

　ほくほくと喜ぶ私に、千石は「写真、消してくださいね」と非情な言葉を投げかけた。

「なんで！？絶対やなんだけど！」

　私も随分勝手だと思うが、それほど消したくないのだ。だって、だって。

「消してください」

「やだ」

「なんで？」

　なんで？そんなの、理由は一つしかない。だけど千石には言えない。上下の唇を強く合わせた私を見て、千石は冷たくため息を吐いた。

　心の底から呆れているような、幻滅をしたようなそれに、私の心がぎゅっと掴まれる。身体が熱を失っていくようだ。

「僕、いつまでこの世界に存在できるか分からないんですよ。そんな風に形に残してたら、後悔するのは瑠璃子さんですよ？」

「……！！……だからじゃん」

「え？なんて？聞こえなかった」

「だからじゃん！そんなこと私だって分かってるよ。だからだから、残しときたいんじゃん」

　千石がこの世界から消えても。千石がたしかにここに居たという証拠を、手元に残しておきたいのだ。

「泣かないでくださいよ」

「っ、泣いてないし」

　私の強がりに、千石は小さく笑みを漏らす。

「あー、強く擦ると赤くなりますよ」

「千石って、たまにお母さんみたいなこと言うよね」

　基本的にだらしのない永良くんの世話を焼き続けてきたからか。それとも幼少期の環境でそうならざるを得なかったのか。

　どちらにしろ、千石が面倒見が良いのは確かだ。

「ふはっ、なんだそれ！全然嬉しくないですね」

　私の本音がツボに入ったのか、千石は声を出して笑う。あ、これ、この顔を今撮ったら怒られるかな。……怒られるだろうな。

　でも怒られてもいいから撮りたい。この千石を残しておきたい。

　そう思うのに、私の手はスマホへは伸びない。それはきっと、千石の笑顔に見惚れてしまっていたからだ。ずっと笑っててほしい。不安など、恐れなど感じないで、ずっと笑っててほしい。

　このときの私は、世間一般ではその感情をなんと呼ぶのか、それに少しも気づいていなかった。

▼

　その日の夕飯は２人で作った。少し手の込んだものにしようか、と煮込みハンバーグだ。

　それを食べながら、珍しくテレビをつけた。ほんの軽い気持ちだった。だけどつけた瞬間に後悔した。それは流れてきたニュースが、リングの炎上問題だったからだ。

「……これって、僕のこと言ってますよね？」

　私がテレビの電源を落とそうとしたのと、千石がそう発言したのは同時だった。私は誤魔化せず「みたいだね」と頷く。

　ニュースキャスターが「作者の藤田氏の発表により、炎上問題は落ち着きを取り戻してきました」と原稿を読み上げた。

「詳しく話してください」

　と千石に真剣な眼差しで乞われれば、断れるはずなどなかった。

　私は包み隠さず話した。誤魔化しても何かの拍子でいずれ知ってしまうかも、と思ったからだ。それなら今話してしまった方がいい。

　千石の死に納得できない人が大勢いたこと。その人たちが起こした行動と、そこから発展した問題。そして、先ほどのニュースでも取り上げられていた、作者の「話を変えることはできませんが、救いがあるようにと考えています」という発表。

　それを黙って聞いていた千石は、「これが原因かもしれないですね」と言った次の瞬間に、パクリと煮込みハンバーグを口に含んだ。

「千石もそう思う？私もこれが原因かなー、って思ったよ」

　俄には信じ難いが、事実千石はこちらの世界に来ているのだ。多くの強い気持ちがそうさせたと言われれば、なんとなーく納得できるような気がした。……ほんとになんとなーく、だけど。

「僕の死は、こんな風に悲しむようなものではないのにね」

　煮込みハンバーグを咀嚼しながら、あまりにもさらりと言うものだから、私もさらりと聞き流してしまうところだった。

　しかし、意味を理解した瞬間になんとも言えない感情に襲われる。

「なんでそんなこと言うの。悲しいよ。千石がいなくなったら悲しい」

　言いながら、自分でも漫画の中のことを言っているのか、それとも今のことを言っているのか分からなくなる。どちらにせよ悲しいことに変わりはない。

「あれ？悲しんでくれるんですか？僕は瑠璃子さんが大好きな隼人を裏切ったのに？」

　千石はわざと意地の悪い言い方をした。私を怒らせて、この話を誤魔化して流そうとしているのだ。

「千石、一つ良いことを教えてあげようか？」

「はい？」

　千石の眉が寄せられ、瞳が細められた。突然なんの話だ？、と怪訝な表情だ。

「私はね、千石のことも大好きなんだよ」

「……はぁ、そうですか。それはありがとうございます」

　拍子抜けをした千石の顔が次の瞬間には綻んだ。言葉は完璧な棒読みだったけど！

　私はどうしたら彼を救えるのだろうか。それとも人を救おうなどと考えることは、おこがましすぎるだろうか。

　だけど、千石を見ていると、千石に触れていると、そう思わずにはいられないのだ。