最後の嘘

最後の嘘【短編】

『久しぶり。今日、遅くなっても良いから会えないかな？』

　定時を過ぎたデスクの上で、そんなメッセージが光っていた。数年ぶりの彼からのメッセージ。本来なら飛び上がって喜んでしまいそうな文面なのに。私は深い溜息を吐く。

　正直に会いたくないとは書けなくて、代わりに『うん。大丈夫』とだけ返す。それでも送信するまでに、缶コーヒーが空になった。

「……何してるんだろう、私」

　夕日の差し込む窓際で、ぽつりと零してしまう。両手に持った空き缶をころころ掌に転がして。

　今日は金曜だから、同僚たちは仕事を終えてそそくさと帰っていった。だから気を抜いてぼんやりとしていたのだけれど。

「なーに、溜息なんか吐いてんの？」

「ひゃっ」

　ぽすりと乾いた音がして、頭に何かを載せられる。

　キャスター付きの椅子ごと振り返れば、一緒にチームを組んでいる先輩が悪戯っぽく笑って立っていた。

「もう、何するんですか」

「お疲れさま」

　載せられたままの何かを振り払って軽く睨んでみる。先輩はいつも距離が近い。今も私の顔を覗き込んでくる。ちょっと苦手なタイプなのだ。きっと今日も『もーもー言ってると牛になるぞ』とか、『可愛いお顔が台無しだなぁ』とか、おじさんなのかチャラいのか、イマイチ解らない揶揄いが降ってくるのだろうと思っていた。

「……なんか、あったか？」

「えっ」

　だから、いつも通りの言葉を待っていたから。予想外の言葉に思考が固まった。

　頭のどこかで警鐘が鳴る。この声は、ダメだ。囁くように心配を滲ませるその声色は、甘えてしまいそうになる。全てをさらけ出して慰めてほしくなる。

「おい、」「大丈夫ですよ」

　先輩の声に被さるように強く言う。顔は上げられないけれど、普段通りの調子で返せたはず。

「それより、先輩。ひとの頭に何載せたんですか？」

「あ、あぁ。いや。お前がこの間行きたいって言ってた展示会の招待券。手に入ったから、良ければドウゾ」

　ひらり、と封筒を見せられる。中には２枚の招待券。行きたいと言っていたことを覚えてくれていたのだと、少し苦手意識が薄らいでいく。

　我ながら単純だ。このまま泣きそうな気分なんて、どこかへ行ってしまえばいい。

「え、やった！　先輩、最高っ！」

「ははっ、調子のいいやつだなぁ。明後日までだから早めに行けよ？」

　ちょっと大げさに喜べば、先輩がふわりと微笑んだ。いつもの意地悪そうな顔ではなくて。少しだけ胸の奥が温かくなる。

　それから少しだけ残業をこなし、私は約束の場所へと向かう。相手は数年ぶりに会う、幼馴染の男の子。彼と出逢ったのは小学校に上がったばかりの頃だった。

　姉のピアノ演奏会へついて行った時のこと。子どもや付き添いの大人たちがひしめくその空間は、私にはとても窮屈だった。姉の演奏こそちゃんと聴いていたけれど、他の子の演奏なんてつまらない。私は持ってきていたスケッチブックに絵を描いて遊んでいた。

　けれど、その時耳に入ってきた音は、他の何にも邪魔のできないような圧倒的な存在感を持っていた。色鉛筆を握る手を止めて顔を上げる。周りの大人たちのおしゃべりも止んで、ただ彼の奏でるピアノの音だけが響いていた。

　私はその時、すでに彼に恋していたのだと思う。

　彼の音色の虜になった私は、姉と共にピアノ教室へ通うことにした。彼も同じ教室に通っていて、私たちは３人でよく遊ぶようになった。学校は違うけれど家は近くて、休みの日にはお互いの家を行ったり来たり。中学、高校と時が進んでも、私たちの関係は変わらなかった。

　でも音大へと進んだ彼は卒業後に留学することになった。短期ではない。数年間は会えなくなってしまう。どうしようもない焦りが私の心を掻き乱す。彼が旅立つ前の日、私は覚悟を決めて彼に告白した。

『ありがとう』そう言って、彼は私の額にキスをした。

　それ以外、言葉はなくて。

　あの『ありがとう』の意味を、私は長い間探し続けていた。

　その答えを悟ったのはつい先日のこと。

　あの別れから数年の時が経ち、彼は戻ってきた。姉の許に。

『彼と婚約したの』と幸せそうに微笑む姉に、小さくおめでとうと言うのが精いっぱいだった。

　そうか。そういうことか、とその時ようやく理解した。

　潤む瞳は嬉し涙とごまかして。その左手に輝く指輪へ賛辞を贈る。いつから、なんて無粋なことは訊かないことにした。どんな答えが返ってきても、結局辛いだけだから。

　ごめんね。お姉ちゃんの幸せを心から祝いたかったけれど。私の心にはまだ彼が残ってる。心の隅にあるほんの僅かな黒い染みが、じわじわ私を追い詰める。もう少しだけ待ってほしい。私の心の中から、彼への想いが消えるまで。きっとすぐにそうしてみせるから。ほんの少しだけ、待っていて。

「あ、いたいた！」

「お、久しぶり」

　びくりと肩を揺らしてしまう。彼だ。お姉ちゃんも一緒なのか。こぼれそうになる溜息を押し殺して、私は笑顔で大きく手を振る。

「おっそーい！」

「悪い、悪い」

「ごめんねー」

　苦笑いで彼が駆け寄ってくる。手を繋がれた姉も一緒に。つきりと胸に棘が刺さる。

　泣きそうな顔を、何とか笑みに変えて軽口を続けようとした時だった。ぽすりとさっき聞いたような音がした。

「えっ」

　驚いて振り返るとやはり先輩が立っている。ちょっと機嫌の悪そうな表情だ。

「これ、忘れてたぞ」

「あっ！　すみません！」

　さっきもらった招待券。せっかくの厚意を無駄にするところだった。慌てて頭を下げれば、先輩はふっと笑って視線を移した。瞬く間に表情が変わる。すごいな、外向きの営業スマイル。

「あ、紹介しますね。こちらは私の姉と、婚約者さん。で、こちらは会社の先輩です」

「あら。いつも妹がお世話になってます。この子ちょっと抜けてるし、ご迷惑かけてないかしら？」

「ちょ、お姉ちゃん！」

「うふふ」

　姉に子ども扱いされて顔が沸騰しそうになる。ものすごく恥ずかしい。

「いえいえ。とてもしっかり仕事こなしていますよ。素直でよく働く良い後輩です」

「まぁ」

「そうだよ。昔から、」「ストーップ！」

　もう、聞いていられない。先輩からの誉め殺し。ましてや彼の口から私の話を聞くなんて、泣いてしまいそうだから。会話を強制終了して、先輩に向き直る。目が合って、口を開こうとした時だった。

「ねぇ。もしかして、二人は付き合ってるの？」

　唐突に放たれた彼からの質問に、ヒヤリと冷水を浴びせられたようだった。

　一瞬で身体も心も凍り付く。

　何故。どうして。貴方が、それを訊くの。疑問と不信感が頭の中を駆け巡る。

　何か答えなきゃ。否定しなきゃいけないのに、はくはくと動くだけの口からは言葉が出てこない。鼻の奥がツンとする。

「あ、そんなに分かりやすかったです？」

　何でもないような軽い調子で先輩が肯定する。

　驚いて勢いよく見上げると、ぽんと頭に手を載せられた。

「まだ付き合いたてなんで、あんまり言わないようにしてるんですよ。なっ？」

「……」

　ぽん、ぽんと先輩は頭を撫でて優しく微笑む。どうして今日はそんなに優しいの？

　泣きそうになった私は頷くふりをして下を向いた。先輩がこんなに察しが良いなんて知らなかった。私のためなんかに、こんなことに付き合わせてごめんなさい。

「そう、なんだ。知らなかった」

「本当なの？　私も彼氏できたなんて聞いてないぞー」

「ん、二人のおめでたい話に水を差すこともないかなーって」

　先輩の優しさに甘えて嘘を吐く。『ぽんぽん』から、『よしよし』に変わった手がとても温かい。

「でも良かった。これでも心配してたのよ。ねぇ？」

「……うん。素敵な彼氏さんみたいで、安心したよ」

　唇を噛まないように。声が震えてしまわないように。涙が滲んでしまわないように。ゆっくりと笑顔を作る。

　あの時、額に落とされたキスの意味を。

　あの時言われた『ありがとう』の意味を。

　本当はとっくに解っていたのに。

　今になるまで諦めきれなかった私は、本当に愚かだ。

　明るく笑おうとする顔に、ほんの少しの苦さが混じってしまうけれど。それでも私は笑顔で最後の嘘を吐く。

「うん。私、今とても幸せなの。こんな素敵な人が隣に居るんだから」

　それは彼を想い出に仕舞い込み、別の道を歩き出すための嘘。

「二人とも。婚約、本当におめでとう！」

　頭の上に残ったままの優しい手の温もりが私に勇気をくれたから、ちゃんと言葉に出来たんだ。自分のために泣くのは後にして。心優しい共犯者に、ちゃんとお礼をしなくちゃな。