貴女を守りたい！【少年探偵団の事件簿】

第19話 マサルお兄さん

　肝試し騒動の後、夏休みの宿題を放り出したまま、家でゴロゴロと過ごしていた。毎日のように入り浸っていた秘密基地にも、足を運ぶことが出来ていない。あの、謎の光の所為だ。真相について、調査をしようと思いつつも、怖くて腰が上がらない。お母さんは、そんな僕の顔を見て、「宿題をしなさい」と口を開く。夏休みに入ったのに、面白くないな〜。

　暇な一日が、終わった。次の日の朝、家族で朝食を食べていると、お父さんがテレビを見て、小さく叫んだ。

「えっ！」

　僕も気になってテレビを見る。朝のニュース番組で、山口組の三代目組長、田岡一雄が、心不全で亡くなったと伝えていた。

「山口組の田岡か……」

　お父さんが、感慨深そうに呟く。

「誰？　田岡って」

　僕が尋ねると、お父さんは、考えるような素振りを見せた。何だか言い難そうにしている。

「田岡っていうのはな、ヤクザの大親分や」

　ヤクザ……その言葉に、ドキリとする。お父さんは、続けた。

「神戸にな、山口組っていうヤクザの集団があるんや。田岡は、ヤクザやけど結構なやり手でな、組事務所を日本最大のグループに育てあげたんや。それだけやなくて、芸能関係や、色んな方面にも手を広げるし……」

　お父さんが、熱く語り始めたところで、お母さんが口を挟む。

「お父さん！　子供には……」

「ああ、そうやな。ヒロ、そういう人が亡くなったということや」

　それっきり、お父さんは口を噤んだ。朝食を食べ始める。僕は、この間、名刺をもらったヤクザのことを思い出していた。あんな怖い人の親分なら、田岡って人は、もっと怖い人に違いない。

　朝ご飯が終わった。手を合わせる。

「ごちそうさま」

　立ち上がろうとすると、お母さんが僕を見た。

「ヒロちゃん、今日は、宿題をするのよ」

　僕は、ムスッとしてしまう。

「分かってるよ」

「昨日は、出来ていなかったでしょう」

　お母さんは、宿題宿題と、僕を見ると口にする。本当に五月蠅い。だから、僕は言ってみた。

「本が欲しい」

　お母さんが、僕に驚いた顔を見せる。

「何なの、いきなり……」

「本を読んで、読書感想文の宿題をする」

「どんな本を、買うつもりなの？」

「怪人二十面相のシリーズ」

「ああ、隣りのお姉さんに頂いた本ね。良いわよ」

「えっ！　良いの？」

　言ってみるものだ。お母さんの反応がすこぶる良い。

「もちろんよ。その代わり、必ず宿題をするのよ」

「分かった」

　僕は、大きく頷いた。凄く嬉しい。午前中は、素直に宿題をした。昼ごはんが終わったあと、お母さんから本代を貰うと、僕は、直ぐに家から飛び出した。相変わらずの暑さだった。青い空から、容赦ない暑さが降り注いでくる。黒いアスファルトが焼けていた。足元からも暑さが、沸き上がってくる。自転車に乗ると、そんな暑さを振り払うようにして、僕はペダルを漕いだ。

　スーパーダイエーの周辺には、沢山の商店が集まっている。その中の一つに、本屋もあった。自転車を店の前に止めて、自動ドアの前に立つ。ガラスの扉が、左右に開いた。本を買うなんて初めてだ。僕は、恐る恐る店内に足を踏み入れる。沢山の本が並べられているけれど、どこにあるんだろう？　目の前に雑誌が並べられている。その中に、週刊ジャンプもあった。少し歩くと、難しそうな大人の本もあるし、漫画も並べられている。料理の本や、勉強の本もあった。店の一番奥に、子供向けの本が集めらたコーナーを見つける。その中に怪人二十面相シリーズが並べられていた。

「あった……」

　でも、ちょっと吃驚だ。怪人二十面相のシリーズって、かなり多かった。僕が、貴子お姉さんから貰った本は、怪人二十面相と少年探偵団だ。太田と小川は、それぞれ怪奇四十面相と妖怪博士を貰った。それ以外にも、青銅の魔人、透明怪人、灰色の巨人……全部で三十冊近くはある。どれにしようか迷ったけれど、順番に読むことに決めた。僕は、青銅の魔人を取ろうと、手を伸ばす。ところが、手が届かない。壁を背にした大きな本棚で、僕の欲しい本は、上の方にあったのだ。どうしようか、迷った。この場合は、お店の人に頼むしかないな、と思っていると、声を掛けられた。

「取ってあげるよ」

　振り返ると、お兄さんが立っていた。

「あっ！」

　思わず、声を出してしまった。僕に、キン肉マンの消しゴムを買ってくれたお兄さんだったからだ。

「どの本かな？」

「えーと、青銅の魔人」

　僕がそう言うと、お兄さんは手を伸ばして取ってくれる。

「ありがとう」

　本を受け取ると、お兄さんが僕に尋ねてきた。

「貴子に、最近、会えた？」

　僕は、吃驚してお兄さんを見る。貴子お姉さんの名前を口にした。そう言えば、テニス大会の後、泣いているお姉さんの肩を抱いて、このお兄さんは一緒に帰っていった。それに、僕のことを、小林君って呼んだこともある。一体、誰なんだろう。僕は、少し警戒した。

「お姉さんには……会えていない」

　僕が首を横に振ると、お兄さんは困ったような表情を浮かべる。

「そうなんだ……」

　僕は後退りして、レジに向かおうとした。そんな僕を安心させたいのか、お兄さんは言葉を続ける。

「僕も、貴子の事が心配でね。小林君、良かったら、貴子の事で相談に乗ってもらえないかな？」

　僕の足が止まった。じっと見つめていると、お兄さんは話を続ける。

「小林君だって、貴子が元気になって欲しいだろう？」

　僕は、本を胸に抱きながら、尋ねた。

「お兄さん、誰なの？」

　お兄さんは、急に笑い出した。

「アハハ、ごめんごめん。自己紹介が、まだだったね。僕は、高井田勝。貴子の従兄妹だよ」

「高井田……」

「マサルでいいよ。小林君」

「マサルお兄さん」

「表で待っているから、先に本を買ってきなよ」

　そう言うと、マサルお兄さんは店を出ていった。本を購入すると、僕は用心深く店を出る。マサルお兄さんが、笑顔で待っていた。

「僕の家は、直ぐそこなんだけど、寄って行かない。貴子の事で相談もしたいし」

　僕が答えれずにいると、更に、続けた。

「喉が渇いただろう。カルピスでも飲む？」

　僕は、素直に頷いた。

　自転車を押しながら、マサルお兄さんの家に向かった。道中で、マサルお兄さんと貴子お姉さんの関係を聞くことが出来た。貴子お姉さんの母親と、マサルお兄さんの父親は兄妹だったのだ。家が近いこともあって、マサルお兄さんは、貴子お姉さんが幼い頃から面倒を見ることが多かったそうだ。

「ただね、最近は、あいつも思春期に入ったし、あんまり自分の事を話さなくなってしまった。この間なんか、テニス大会で、あんな事件にも巻き込まれてしまっただろう。心配なんだよ、僕は」

　マサルお兄さんの、心配する気持ちが、僕に伝わってくる。良い人なんだ。そんな風に思った。僕は、キン肉マンの消しゴムのことを思い出して、マサルお兄さんに、お礼を言うことにした。

「あのー、この間、キン肉マンのことで、その……ありがとう、ございました」

「あっ、あれ。良いんだよ。でも、駄目だよ、あんなことをしちゃ」

　僕は、顔が赤くなってしまう。

「すみません」

　マサルお兄さんは、僕に笑顔を見せる。

「たまたまね、聞いてしまったんだ。小林君たちが、計画している話を。どうしようかなって、迷っていたんだけど、本当に実行に移しただろう。放っておけなくてね」

　マサルお兄さんの家は、直ぐ近くにあった。商店街の裏側の、静かな住宅地だった。マサルお兄さんに促されるまま、僕は家に上がる。

「お邪魔します」

　家の中から、返事は返ってこなかった。

「ウチは共働きなんだ。夜にならないと帰ってこない。さあ、僕の部屋においでよ」

　お兄さんは、階段を上がって行く。何だか緊張してきた。僕も階段を上って、お兄さんの部屋に入る。

「暑かっただろう。ちょっと待っていてね。カルピスを用意するから」

　お兄さんが、階段を降りていく。部屋に残された僕は、ぐるりと部屋を見回した。本棚には難しそうな本が並んでいる。その中に、写真に関する本が多いのに気が付いた。机の上に目を向けると、大きなカメラが置かれている。壁には、大きく引き伸ばした写真が額に飾られていた。その写真を見て驚いた。なんと、貴子お姉さんだったのだ。今の貴子お姉さんではない。小学生くらいの頃の、幼いお姉さんだった。海をバックにして、麦わら帽子を被った貴子お姉さんが、嬉しそうに笑っている。吸い寄せられるようにして、その写真の前に立った。目を離すことが出来なかった。

　トントントン

　お兄さんが、階段を上がってくる。部屋に入ってくると、僕を見てお兄さんが笑った。

「良く撮れているだろう」

「ええ」

「写真が趣味なんだ。大学でもね、写真の勉強をしているんだ」

　マサルお兄さんが、勉強机にカルピスが入ったコップを置いた。勉強机の椅子を引いて、僕を見る。

「この椅子に座ったらいいよ」

　僕が椅子に座ると、お兄さんはベッドに座った。僕は、勧められるままに、カルピスを飲んだ。とても冷たい。甘くて美味しかった。

「その写真はね、貴子が五年生の時なんだ。家族同士、皆で海に行った時に、僕が撮ったんだ。自分で言うのもなんだけど、あんまり上手く撮れたもんだから、写真を撮ることが、大好きになってしまったんだ」

　そう言って、マサルお兄さんが微笑んだ。僕は、お兄さんに質問する。

「ところで、僕に、相談って、何ですか？」

　お兄さんは、悪戯っぽく笑った。

「貴子、今、落ち込んでいるだろう。家に行っても、会ってくれないんだ。何とか元気付けたいんだけど、良い方法が見つからなくて……」

　僕は、顔を曇らせる。

「僕も、同じなんです。お姉さんには元気になって欲しいんですけど……」

「そうなんだー」

　マサルお兄さんが、寂しそうに宙を見つめた。暫くの沈黙の後、お兄さんが僕に尋ねた。

「ねぇ、小林君」

「はい」

「熊のヌイグルミは、どうしている？」

「僕の部屋にあります」

「僕に預からせてもらえないかな？」

「どうするんですか？」

「貴子に会う、キッカケが欲しいんだ。会わないことには、話が出来ないだろう」

　なるほど。でも、それなら、僕から、貴子お姉さんに渡したい。そんな風に思った。返事が出来ないでいると、お兄さんが立ち上がった。

「写真を見てみない？」

　顔をあげると、お兄さんが近づいてきた。勉強机の一番下の引き出しを開ける。中に、アルバムらしきものが、何冊も収められていた。その内の一冊を取り出す。机の上に置くと、表紙を開いた。

「あっ、お姉さんだ」

　どのページにも、貴子お姉さんの写真が貼り付けられていた。笑っている顔、怒っている顔、拗ねている顔、色んなお姉さんがいた。僕は、追いかけるようにして、次々とページを捲る。どのお姉さんも、可愛くて、美しくて、魅力的だった。僕の胸の奥が、少し疼いた。貴子お姉さんに会いたい。僕は、お兄さんに尋ねた。

「貴子お姉さんに、モデルになってもらっていたんですか？」

「うん、そうなんだけど、それも小学生の頃までかな。中学生になってからは、テニスが忙しい所為もあって、モデルを引き受けてくれないんだけどね」

　マサルお兄さんが、僕に苦笑いを見せる。

「写真、とっても上手だと思います」

「そう、それは嬉しいな」

　マサルお兄さんが、本当に嬉しそうな表情を浮かべた。

「もっと、見ても良いですか？」

「ああ、良いよ」

　僕が、机の引き出しにあるアルバムを引き抜こうとしたら、お兄さんが、慌てて僕の手を捕まえた。驚いて、僕はお兄さんを見る。

「勝手に取っては駄目だよ。見られたくないアルバムもあるんだ」

　マサルお兄さんは、僕の代わりに手を伸ばすと、別のアルバムを引き抜いた。

　コトッ！

　アルバムを抜いた拍子に、何かが引き出しの中に落ちた。お兄さんは、アルバムを机の上に置くと、その落ちたものを拾い上げる。

「ああ、こんな所にあったんだ」

　マサルお兄さんが、嬉しそうに、それを見つめた。

「何ですか、それは？」

「これはね……」

　お兄さんが、手にしていたものを、僕に見せてくれた。それは、小さな熊のキーホルダーだった。お兄さんが僕に微笑む。

「熊のキーホルダー。僕にとって大切な物なんだ。ところが、最近、見失ってしまって困っていたんだ。そうか、こんな所にあったんだ」

　その後、貴子お姉さんの写真が収められたアルバムを鑑賞したあと、お兄さんの家を後にすることになった。熊のヌイグルミは、マサルお兄さんが預かるということを、約束させられてしまった。ちょっと残念だったけど、仕方がない。

　暗い顔をしている僕を気遣ったのか、マサルお兄さんは、貴子お姉さんの写真を一枚、僕にくれた。小学生の頃の貴子お姉さんが、写真の中で悪戯っぽく睨んでいる。むじゃきで、あどけなくて、手を差し伸べたくなるような可愛さがあった。

「ありがとうございます」

「僕のお気に入りの写真なんだ」

「凄く良く撮れていると思います」

　僕は、その写真をジッと見つめる。

「そう言ってくれると、僕も嬉しいよ。でも、僕のコレクションの事は、僕と君との秘密にしておいて欲しいんだ」

「秘密……ですか？」

「これはね、僕の大事な聖域なんだ。小林君だから、見せたけど、本当は誰にも知られたくなかったんだよ」

「分かりました」

「じぁ、行こうか」

　マサルお兄さんと一緒に、家まで自転車で帰る。家の前で、熊のヌイグルミを手渡すと、お兄さんは、僕に手を振って帰っていった。

　二階の子供部屋に戻ると、僕は、本屋で買った青銅の魔人を開く。その本の間に、貴子お姉さんの写真を挟んであったのだ。改めて、貴子お姉さんの写真を見てみる。とても、可愛いく睨んでいる。写真を挟んだまま本を閉じると、僕は、そっとその本を抱きしめた。