事件簿２　譲治

♪キーンコーンカーンコーン

　チャイムの音が鳴った。

「やったー、終わりや！」

　太田が両手を上げて叫んだ。教室の中が、急に色めき立つ。

「太田君、まだ終わっていませんよ」

　本荘先生が、黒板の前から、太田に釘をさす。でも、教室の皆は興奮してしまっていて、そこ彼処でおしゃべりを始めていた。先生は、腰に手を当てて、叫んだ。

「はーい、皆さん、静かにしてください」

　先生が教室を見回して、話を続ける。

「先程も言いましたように、明日から夏休みです。授業はありませんが、計画的に夏休みの宿題をするように。分かりましたか？」

「ダイジョーブイ！」

　小川の奴が、先生にピースサインを見せた。先生は、苦笑いをしながら、学級委員長の加藤裕子を見る。

「日直の加藤さん、お願いします」

　加藤が立ち上がって、叫んだ。

「起立！」

　ガタガタガタ……

　クラスの皆が、椅子を引いて立ち上がる。

「礼！」

　皆が、先生に向かってお辞儀をする。

「先生、さようなら」

　小川は、相も変わらず、「さよ・お・な・ら」と言っていた。そんな小川を見て、僕は笑ってしまう。椅子を戻して、ランドセルに手を掛けると、教室の入り口の方で、太田が大きな声で騒ぎ始めた。

「おーい。みんな、肝試しをやろうぜ！」

　僕もそうだけど、教室のみんなが驚いて太田を見る。

「肝試しって、どこでやるんや？」

　興味をそそられたのか学級委員長の二宮誠が、教室の端から太田に近づいてきた。太田は、悪戯っぽく二宮を見る。

「学校の前の、壊れた工場や！」

「あ――――」

　工場……その言葉に、教室の皆が声を漏らした。教室の半分以上の生徒が、逃げるようにして帰っていった。十人ほどの生徒が、太田の周りに集まる。

「私、行きたい」

　学級委員長の加藤裕子が、嬉しそうに叫んだ。加藤は、気が強くて明るい女の子だ。勉強も運動もそこそこに出来るし、クラスの皆とも仲良くしている。そんな加藤と、一番の仲良しが坂口直美。加藤は、傍にいる坂口直美の手を掴んだ。

「ねえ、直美。一緒に行こうよ」

　坂口直美は、加藤裕子とは対照的に口数の少ない女の子だ。長い黒髪が印象的で、いつも本を読んでいる。ただ、時々、変なことを言う。

「肝試しか……日記の宿題ができるね」

　さすが直美。言っていることは間違いないのだが、ポイントはそこなのか？　まずは肝試しに関心を示せよ、と思ってしまう。加藤祐子と坂口直美が肝試しに参加することになって、太田が嬉しそうに笑っている。太田が、僕の方に振り向いた。

「おい、小林。お前も行くやろ？」

　僕も笑顔を向ける。

「ああ、行くよ」

　返事をすると、僕はみんなの輪の中に入って行った。加藤裕子が、そんな僕を不思議そうに見た。

「ねえ、小林君ってさー。最近、太田君と小川君と、よく遊んでいるよね」

「ああ、そうやな……」

　そう言えばそうだ。前は、太田から逃げていたのに……。

「なんか、小林君って、大人しいしから、ガラの悪い太田君と遊ぶようには見えなかった」

「ガラが悪くて悪かったな」

　太田は、加藤裕子に文句を言っているが、どこか嬉しそうだ。

「俺たち、小林と一緒にクラブを作ったんや」

　加藤裕子と、坂口直美が不思議そうに太田を見た。

「その名も、少年探偵団！」

「何それ？」

　加藤祐子が、ツボにはまったのかゲラゲラと笑いだした。よく見ると、釣られて坂口直美も苦しそうに笑っている。学級委員長の二宮誠も、太田を見て笑った。

「俺たち小学生やで、探偵って、おっかしいやろ。面白すぎるで太田」

　太田は、皆に笑われて少し不満な表情を浮かべる。そんな太田の背中をポンポンと叩きながら、小川が皆を見た。

「俺たち、江戸川乱歩の怪人二十面相が好きな仲間なんや」

「あっ、私、知ってる。面白いよ、その本」

　珍しく坂口直美が、関心を示した。太田が、嬉しそうに坂口を見る。

「話がわかるやないか、坂口」

　坂口が、太田に微笑んだ。

「男の子だもんね、少年探偵団って、名乗りたくなる気持ち、何となくわかるよ」

　ますます、太田が嬉しそうにする。

「俺たち、本を読んでいるだけやないんやで。この前なんか、ミナミ高校に潜入捜査に行ったんや」

　太田が自信満々に、胸を張った。二宮が、太田を見上げる。

「えっ！　ホンマか？」

「ああ、ホンマや。かなり難しい捜査でな、俺なんか、高校の先生と、ケンカになりかけたんや」

　僕は、慌てて口を挟む。

「太田！」

　太田は、僕を見ると、察した。

「まー、そのー、この話は秘密やから、内緒」

「そこまで話しておいて、言えよ！」

　二宮が、興味深そうに太田を見たとき、小川が二宮の肩を掴んだ。

「探偵には、守秘義務があるんや。それよりも、今回の肝試しも、捜査の一環や。そうやったな、太田」

　小川に振られて、太田は、大きく頷いた。

「そ、そや。少年探偵団は、秘密を解明していくんや。今回の任務は、廃墟になった工場の調査や」

　小川は笑いながら、話を続ける。

「さて、本題やけど、集合場所は学校の門の前、時間は夜の七時。これでええかな？」

　僕は、小川に質問した。

「何か、用意するものとか、あるんかな？」

　小川が、考える素振りをする。

「そうやなー、夜やし、懐中電灯は、皆、持っていた方がええと思う」

「分かった」

　僕が返事をすると、今度は、二宮が小川に質問した。

「俺はええけど、夜やからな。女子は、大丈夫なんか？」

　加藤裕子と坂口直美が、顔を見合わせる。そんな二人に、小川が語りかけた。

「問題は、親に何て説明するかやろ。大丈夫や、花火を用意している」

　加藤裕子が、嬉しそうに小川を見る。

「打ち上げ花火とかもあるの？」

「もちろんや。なあ、太田」

　太田が、自慢げに加藤祐子を見た。

「昨年の残りもんやけどな、色々あるで。兄貴が、いっぱい残しているんや」

　二宮が、太田を見る。

「めっちゃ、面白そうやないか。肝試しの後は、花火大会か」

「やったー！」

　加藤裕子が、歓声をあげた。坂口直美も、嬉しそうにしている。太田と小川は、満足そうだ。いつの間に、こんな計画を立てていたんだろう。本当に仲が良い二人だ。花火大会という、おまけがついた肝試しの計画がまとまった。

　僕達は、それぞれの家に帰る。小学校の正門を出ると、目の前に廃墟の工場が、そびえ立っていた。古びた外観が、夏の強い太陽に照らされて、焼かれている。周りの空気が、揺らめいているように見えた。割れた窓から、中の様子が垣間見える。二階の床が抜けているし、中から音が聞こえない。何もかもが、死んでしまったように沈黙していた。昼間でも薄気味が悪いのに、夜になったらどんな事になるんだろうか。僕は想像しただけで背筋が寒くなってしまった。