秘宿

５ 再訪

　鬱蒼と繁る森のなか、小雨そぼ降る山道を、車に乗って二、三時間。土地が開けると見覚えのある秘境が現れた。五年前と相変わらずである。

　大きな庇の下、少し濡れた身体を手持ちのハンカチで拭っていると、一人の女中が駆け寄ってきた。

｢お拭きします｣

　私よりほんの少しだけ背の低い彼女は屈んで、何だか懐かしむように私の身体を拭く。

　自分でやります、と云おうと思ったが、それは違うな、と口を噤ませた。

　少しして彼女は満足気に｢良し！｣と叫んで立ち上がった。

｢中へ案内しますね｣

　落ち着いた雰囲気のその女中は、いつか見た大人みたいな子ども女中と比べられぬほど、洗練された美しさを纏っていた。

　玄関の石畳。懐かしの沓脱石に足を載せ、靴紐を解く。脱いだ靴はその美しい女中が棚へ運んだ。

　名前の確認もせず、懐かしの廊下を渡り、以前に泊まった二十畳部屋の前に着いた。

｢お開けしますね｣

　彼女は手際よく、素早く開けた。内装は変わらずで、嬉しいことだ。

　女中は窓を開ける。ゆっくり丁寧に、後ろ姿は師宣の美人画のような。妖艶な佇まいに唾を飲み、偶に見える薄化粧を施した端整な横顔は、芸術的な美を具現していた。

｢ちょっと風呂に行ってくる｣

　私がそう云って立ち上がると、

｢分かりました。待ってます｣

　可笑しくて笑いそうになったが、我慢して部屋を出た。

　来てすぐに入る露天風呂は面白いほど興じられる。あぁ、それに五年も待ったんだ。その分も興じたいものだ。

　しかし、美しく成長したものだ。顔も身体付きも声色も、全てが大人になっていた。それに一段と器量良しになり、顔を向かい合わせるのがちょっと恥ずかしいくらいだ。と、空を見上げた。小雨が顔に降り注ぎ、刺激してくる。

　そう云えば、ここの霊神は私の願いを叶えてくれるのだろうか？心配なので社の方を向き仁王立ちになって合掌し、改めて願った。

　三十分で上がり、着替えも素早く済ませた。

　そういや、待ってますと云ってたな。私の身体はいつかの縁側へ向かっていた。

　｢あら、箭本さん｣

　彼女が澄ました顔で呼び掛けた。

｢仕事は？｣と聞くと、

｢さぁ？｣と首を傾げる。

｢まぁいい。隣良いか？｣

｢えぇ、勿論｣と床板を叩く。

　そこにゆっくり近付いて座った。彼女の甘美な薫りが鼻の奥を燻る。

｢相変わらずだな、ここは｣

｢何とか｣

｢頑張ってたか？｣

｢当たり前よ。もう一番の働き者よ｣

｢一番の働き者が油売っててどうする｣

｢今は別よ。女将に云ってるわ｣

　彼女は段々と昔の様子を見せはじめた。

｢箭本さんは、もう三十ですよね？あまり変わってませんわ｣

　彼女は口を隠して笑った。懐かしい光景だ。

｢君は二十になって、益々美しくなったな。何だか緊張するよ｣

｢何を冗談。思ってます？｣

　私は彼女の手を握り、軽く頷いた。

｢まぁ｣と彼女が頬を赤らめたところで、

｢じゃあ、膝枕を｣と、云った。

　彼女は気を取り直し、新調した茶衣着の前掛けの皺を伸ばし、体勢を整えた。

　私はそれを確認し、頭を載せる。少し肉が付いて柔らかくなった太股を握りながら、｢大きくなったなぁ｣と笑いあったのはここの神の仕業か、私たちの相愛の仕業か。何れにせよ私と彼女は共に笑いあったことには変わらない。