英雄の歩み方

第9話 覚醒の兆し

　両者が向かい合い、己の得物を持ち構える。

　レクスは盗賊の頭相手に、大剣の切っ先を合わせる。

　オリヴィアとファルドは、取り巻きの盗賊２人とそれぞれ向き合う。

「女と弱そうなガキの相手は任せるぞ。俺はこの生意気なガキをやる」

「頭、男は別に良いが女のほうも殺っちまっていいのか？　一応騎士団なんだろ？」

「は？　関係ねえよ。騎士団だろうが構わず殺せ。まあ売っちまうのも手だが、どうもあの女は気に食わねえ」

「ならいい。殺っちまって構わねえならそれはそれで楽しみ甲斐がある」

「良い声で鳴いてくれよ、女騎士さんよぉ」

　下劣な笑い声が響く。

　それに対しオリヴィアは、まるで気にも留めていないかのようにファルドへ声をかける。

「実戦経験は無いのよね？」

「え、ああ、うん。ちゃんとしたのは一度もないよ」

「そう。それなら私が２人をまとめて相手にする。だから、合わせられそうな隙があれば攻撃を合わせて」

　向けられた言葉は頼もしさを感じるものだった。

　だが、ファルドにとってこの戦いは意味あるもの。

　自分を変えるための戦いでもある。

　守られてばかりでは変われない。

　変わるためには、１歩を踏み出す勇気を。

「気にかけてくれてありがとう。でも、大丈夫。僕も一緒に戦うよ。憧れた英雄になるには、ここで１歩を踏み出さなきゃ」

　オリヴィアのほうへ顔を向け、言い切る。

　彼女は横目でファルドへ視線を移し、すぐさま前を向いた。

「……わかった。でも無理はしなくていいから、危ないと感じたら私の後ろへ隠れて」

　表情をはっきりと捉えることはできなかったが、そう言葉にした彼女は笑っていたように見えた。

「じゃ、周りの盗賊の相手は任せたぜ！　相棒、騎士女！」

「貴方って人は本当に人の名前を……！」

「頭は任せたよ、レクス！」

　ファルドの言葉に腕を上げて返事をすると、すぐさま盗賊の頭へと駆け出していく。

　右から回り込むように距離を詰めるレクスに対し、オリヴィアは左方向へと走り出した。

「ファルド！」

　名を呼ばれ、すぐさまオリヴィアと同じ方向へ走り出す。

（互いの戦場の邪魔にならないように間隔を空けたってことか）

　見ると、盗賊の頭はレクスのほうへ。

　取り巻きの盗賊２人はファルドたちのほうへと動いているようだった。

（お互い邪魔をされないように位置取りをして、１対１の形にしてるんだ）

「ドンズ！」

「おうよ！」

　名を呼ばれた背の高い盗賊が前に詰めてくる。

　剣を構え直したオリヴィアも、そのまま盗賊のもとへ。

「へへっ」

　にやりと、ドンズが不敵に笑う。

　違和感を感じたファルドが、奥の盗賊へ目を向けた。

　そこには、弓を引き絞った盗賊の姿。

（オリヴィアは気付いて――死角になってるのか！？）

　最悪の可能性が頭を過る瞬間、思わず声が出ていた。

「――弓だ、オリヴィア！」

「――！」

　ファルドが名を呼んだと同時に矢が放たれる。

　放たれたそれはドンズの肩上を通り越し、オリヴィアの頬を掠めた。

「ちっ」

　死角からの攻撃に体勢を崩したのか、ふらりと揺れるオリヴィア。

「へへっ、まずは腕の１本もらおうか！」

　一気に距離を詰められ、ドンズの剣が彼女の右腕目掛けて振り下ろされる。

　しかし、それは空を切る。

　代わりに傷がつけられていたのはドンズの右脚だった。

「この女ッ！」

「――ッ！」

　２撃目を繰り出そうとした２人が鍔迫り合う。

「やれガンズ！」

　既に弓を引き絞っていた盗賊ガンズは、その呼びかけに待ってましたと言わんばかりに口角を上げ。

「綺麗なその脚貰うぜ！」

　にやりと笑う盗賊たち。

　瞬間、オリヴィアは彼の名を呼んだ。

「――お願い、ファルド！」

　ガンズがふと、オリヴィアから目を離し、自らの周りへ視線を移す。

　目が合った。

　先程までオリヴィアの背後に居たはずの男と。

　すぐ、目の前の距離で。

「は？」

　まるでなっていない構え方だった。

　誰がどう見ても素人の構え。

　だが。

「――はあああああッ！」

　不器用ながらもその石剣は、ガンズの弓を叩き折った。

「嘘だろっ……」

「たたみ掛けて！」

　言われるがまま、無我夢中でもう一撃を浴びせに行く。

「当たれええぇッ！」

「待っ……」

　勢いよく振りかぶった大振りの横薙ぎ。

　戦いなれた猛者であれば避けることなど容易いような攻撃。

　しかし、けして猛者とは呼べない盗賊相手。

　しかも、不意を突かれて動けない相手であれば。

「ぅぐ――」

　衝撃で吹き飛ばされたガンズは、３歩ほどよろめいた後にその場に倒れこむ。

「――よぉぉしっ！！」

　勝者の雄たけびが響く。

　数日前のミノタウロスの時とは違う。

　初めて。ファルドが勝者になった瞬間だった。

　しかし、まだ戦いは終わっていない。

（あとはオリヴィアと戦ってる盗賊を叩く！）

　すかさずオリヴィアのもとへと向かおうとする。

　そんな彼の脚が止まった。

（ああ、そうか）

　ファルドの視界に映ったのは、鍔迫り合う２人の姿――ではなく。

　ドンズの剣を打ち上げ、流れるような３連撃を繰り出していたオリヴィアの姿がそこにあった。

　打ち上げられた剣が地に落ちる時には、既にドンズは地に伏した後だった。

（あれが騎士団の……オリヴィアの実力か）

　たった３撃。されど、３撃。

　僅かな間の剣捌きに、ファルドは魅入ってしまっていた。

　レクスのように豪快な剣捌きではない。

　それでも、完成されたような技術に圧倒された。

（レクスのような豪快な剣捌きと、オリヴィアのような綺麗で正確な剣捌き……どっちも扱えたら、それは凄く――）

「ファルド、お疲れ様。さっきは助かったわ、ありがとう」

「いや、こっちこそ。オリヴィアが引き付けてくれなかったら、こんなに上手くいかなかったよ」

「……とはいえ、あの剣術は直したほうがいいわね。あまりにも素人が過ぎるもの。独学を貫くにしても、ある程度は剣を習ったほうがいいわ」

（その通りだから何も言い返せないな……）

「――だけど、貴方の気合いの込められた一撃、あれは良かったと思う。それに、動き出しもね」

「あ、ありがとう、オリヴィア！」

　自らの働きを認められ、ファルドの表情が緩む。

　それを見たオリヴィアも、僅かに表情を緩ませていた。

「さて、あとは……」

　感傷に浸るのも束の間、オリヴィアが遠くを見つめる。

　その視線の先にいるのは、レクスと盗賊の頭。

（喜んでいる場合じゃない。まだ戦いは終わってないんだ）

　ファルドが剣を構えながら１歩前に出る。

　しかし、反対にオリヴィアは剣を鞘に収め、先程倒した２人の盗賊のもとへ歩き出す。

「もう勝負は決まったようなものね。あとは彼に任せて、私たちは盗賊を縛りましょう」

　そう言われ、もう１度レクスのほうへ視線を移す。

　よく見ると、レクスは炎を纏わずに口角を上げている。

　対して、盗賊の頭のほうは消耗が激しいのか、肩を大きく動かして呼吸していた。

（加護の力を使ってない？　盗賊の頭は疲れきってるように見えるけど、レクスはまだ本気を出してないのか？）

「ほらほらどうした！　威張ってた割には盗賊の頭なんてこの程度かよ！」

「くそッ、なんだお前は！　一体何なんだ！」

　盗賊の頭が声を荒げる。

「向こうも終わったようだし、こっちもそろそろ終わらせようぜ」

　レクスはものともしない顔で盗賊の頭を睨み返す。

　直後、彼の周りを火の粉が舞い始める。

「な、なんだお前。まさか、まさかお前ッ――神子か！！」

「炎よ」

　火の粉が弾け、炎を帯び始める。

「纏え」

　燃え盛る炎が大剣を包み、レクスはそれを盗賊の頭へと向けた。

「くそッ！」

　瞬間、盗賊の頭は手に持つ何かを地面へと叩きつける。

　その直後、何かが破裂する音と共に黒い煙が広間中を包んだ。

「やべっ、しまった！」

　レクスの声が聞こえた時には、辺りが煙で包まれ何も見えなくなっていた。

（煙幕！？　まずい、どこに誰がいるのかわからない！）

「レクス！　オリヴィア！　無事！？」

「ええ、大丈夫！」

　オリヴィアからの返事が聞こえるとともに、レクスが大声を上げる。

「声出すな、馬鹿！　敵に位置知らせてどうすんだ！！」

「あ」

　気付いた時には、もう遅かった。

　煙が晴れ始め、視界が徐々に開けてきたときには、それはもう起こっていた。

　オリヴィアの背後に佇む１つの影。

「――オリヴィア！」

「――え」

　振り返る彼女と、振りかざされる剣。

　咄嗟に剣を抜こうと手を伸ばした彼女だが、ふらりと体がよろめいた。

　そのまま、ぺたんと尻もちをつく。

「これ、は……毒ッ……！？」

「恨むんなら矢を避けきれなかった自分を恨むんだなァ！」

　先程戦った時に受けた頬の傷。

　傷を付けた矢に毒が仕込まれていたのだろう。

「間に合わねえッ……！」

　レクスの声が聞こえる。

（ああ、駄目だ。間に合わない）

　オリヴィアのもとへと駆け出していた脚から力が抜ける。

　悟ってしまった。これから起こる惨劇を。

「間に合うわけないだろ！」

　口角を上げた盗賊の頭。

　それを見るオリヴィアの表情は――。

「――っ」

　怯えていた。

　正確に言えばファルドの目にはそう映っただけ。

　だが、彼の灯を燃やすには十分だった。

　力の抜けた脚を無理やり前へ進ませる。

　届かないとわかっていても。己の手を伸ばす。

　ただひたすらに、希望を抱いた。

　必ず届くと。

「お前だけでも死ねッ！」

　無慈悲にも、剣はオリヴィアへと振り下ろされる。

　到底、間に合う距離ではなかった。

（絶対に、守る！）

　瞬間、伸ばした左腕が淡く輝いた。

　その輝きは、オリヴィアを守るように大きな壁を形成した。

　それはまるで、光の盾のような。

「え――」

　彼女へ向けて振り下ろされた剣は、その盾に阻まれて止まる。

「光の、盾……？」

　目の前で起きた光景に、オリヴィアは呟くことしか出来なかった。

「な、なんだこれは！　くそ、動かねえ！　誰だ、こんなことした奴はァ！！」

「魔法……いえ、これはまさか――」

　オリヴィアの言葉に、ハッとした表情でファルドを睨む盗賊の頭。

　そんな彼も、手を伸ばしたまま自らが起こした現象を理解できずにいた。

　だが、その腕は微かに光を帯びていた。

「お前、お前かァ！」

「――やるじゃねえか、相棒」

　怒りを露わにした盗賊の頭。

　しかし、その背後には炎を纏った男の姿があった。

「しまっ――」

「遅えッ！」

　一撃。

　炎に包まれた盗賊の頭は、地面へと強く叩きつけられ動かなくなった。

「これで全員、終わったな」

　その言葉に、張りつめていた緊張が一気に解かれ、ファルドの体から力が抜けていく。

　力なく座り込んだ彼の腕からは、何事もなかったように光が消えていた。