初恋が惨敗だったが感傷に浸る時間が無い件

第2話『感想はしょっぱくて、甘い』

　俺は昨日惨敗した。

　いつもの朝練後。いつも通り俺達は四人で朝食を摂っていた。

「それで、昨日の結果は？」

「どちらにせよ私には関係ありませんが」

「一世一代の挑戦なのだから、もちろん成功したのよね？」

　俺は変わりない三人の対応に安堵さえ覚えていた。

　俺自身、極端に何か変わった訳では無いが、これからの学校生活において、クラス内の気まずさに心が砕けそうでいた。

　普通なら失恋で落ち込むところだが、逆に集中して練習に打ち込めていたとさえ思えた。

「フラれた、俺の初恋は儚く散った」

「ふぅーん……それで、珍しく落ち込んでるんだ？　じゃあはい、これあげる」

「ん？　え、あ、ありがとう？」

　俺の弁当箱にカラカラと音が鳴る。

　音の正体を確認すべく弁当箱に視線を落とす。そこには愛海（まなみ）の青色い箸があり、ミニハンバーグが投下されていた。

「え、くれるの？」

「うん、あげる」

「じゃあ、ありがたくいただいて――お、これ美味しいな！　どこの冷食？」

「……いやそれ、手作り、だよ」

　普段の態度から手料理とは遠い存在だと思っていた。

　意外な一面に少し驚いたが、噛み締めていくと、中にチーズが入っていることに気づき更に驚く。

「マジか、すげぇじゃん。噛めば噛むほど口の中に味が広がるし、愛海（まなみ）って料理上手だったのな」

「……ありがと」

　愛海から感謝の言葉を聞いたのは初めてだった。

　あまりにも衝撃的過ぎて、愛海を直視して硬直していた。

　俺の目線に気づいた愛海は、普段なら冷淡な言葉が飛んでくるはず。だが、まさかの目線を逸らすだけで、どことなく表情が緩んでいるような気がした。

　愛海の異変に気付き、そのことで質問しようとしていると、またカランと音が鳴る。

「こういうの好きですよね。私も好きです。疲れた後は濃いめの味付けが美味しいですよね」

「お、え、あ。うん？　そうだね？」

　彩智（さち）から俺の好みについて初めて肯定の言葉を聞いた。

　またしても弁当箱へ食材が投下されている。今度はブロック状の鮭の塩焼きが置かれていた。

　お？　なんだこれ。

　こいつらのこの行動、もしかして、俺ってそんなに今惨めな感じ？

　こいつらには今、俺は捨てられた小動物に見えてるのか？　拾って欲しそうな目でもしてんのか？

　俺は様々な憶測を並べたが、答えはやはり悲壮感漂うものにしか行きつかなかった。

　こういう状況でなければ喜べそうな状況だが、相手が相手だからそんな状況は全く想像できなかった。

　これ以上変なことは起きないと思っていた矢先、そのまさかが起きた。

　美雪（みゆき）は体を乗り出し、四つん這いで距離を詰めて来た。無言のまま接近してくる彼女に、俺は後方に左手を突き退いた。

　平手打ちでも飛んでくるのかと思い、つい目を閉じたが、感触があったのは頬ではなく唇だった。

「ほら、口を開けてくださいな。あーん、です」

「あー」

　状況が理解できなかったが、言われるまま口を開く。

　すると、唇に触れていた柔らかい感触が口内に運ばれた。

「出来れば、その……感想を頂けましたらと……」

　目を開き、言われるがまま口内の物を咀嚼。

　頬を赤く染め、上目遣いでこちらの様子を伺う美雪（みゆき）、俺の好みの味についポロッと感想を零した。

「甘くて美味しい……」

　感想を聞いた美雪は両手で頬を包み、満面の笑みを浮かべ始めた。

　初めて見る表情に、俺の心は一瞬だけ水飛沫を上げたような感覚を覚えた。

　時間はあっという間に過ぎ、全員が朝食を食べ終える前に予鈴が鳴り始めてしまった。

　授業開始まで残り五分、足早に準備を済ませ教室へ駆けて行った――。