初恋が惨敗だったが感傷に浸る時間が無い件

第3話『これはどういうことですか？』

「――以上になります」

　顧問の話が終わり、開始の挨拶を終える。

　そして、次はプールならではの恒例行事。

　栄光のシャワーロード。

　プールに入る前の恒例行事であり、地獄の門でもある。

　シャワーという名だが、水量がおかしい。まるで豪雨だ。

　ここに立つといつも思う。何故、ここの水はこんなに冷たいのか、と。

「キャー！」

　プールサイドに響く女子の悲鳴。

　ジタバタと足踏みしながら通過して行く。

　男子はただ行くのだ。そう、心を無にして――。

「もー、早く行ってよ」

「わりぃ……？」

　愛海（まなみ）の声だ。

　すぐさま前進しようと思ったのだが、背中の感触につい立ち止まってしまった。

　最初は手で触られた感覚だったが、接触しているが面積が明らかに増えている。

　マシュマロのような柔らかい感触に動揺していた。

「前見えなーい」

　いやなにこれ、どういう状況。これ、俺動いていいの？

　てか、本当に愛海（まなみ）か？　あの愛海が俺に触れてるのか？

　絶対、後で説教されるよねこれ。俺悪いの？

　愛海にグイグイと少しずつ押され、色んな意味での地獄は終了。

　お説教タイムが待ち受けてると思ったが、愛海はしれっと友人の元へ向かって行った。

　何はともあれ練習が始まる。

　前半の練習はレーン選択が自由だ。

　普段の俺は先輩達と一緒のレーンを選択している。

　それに、あの三人の誰かと一緒になると嫌味を言われる可能性があるため、自主的非難をしているというわけだ。

　そもそも、そんなことは気にしていないが、もし本当に迷惑だったら可哀そうだし、さり気なく立ち振る舞っている。

　だが、今日の練習は人数が少ない。

「じゃあ、前半は人数少ないけど、レーン決めは各々適当にしてねー」

　先生からの号令により、計十人がプールへ入った。

　俺は多分一人になる。そう薄々思っていた。

　合計６レーンはほぼ均等に埋まり、練習がスタートした。

「お願いします」

「ああ、よろしく」

「――って、え？　どうしたの彩智（さち）。なんでここに」

「ヨーイ――」

　返答を待つ前にホイッスルが鳴った。

　俺は反射的に潜り、壁を蹴りスタートした。

　それからは、タイムサイクルとスピード差で会話する機会が無く、あっという間にウォーミングアップのメニューが終わった。

　スタート台付近のメニュー表に目を通し、次のメニュー確認をしていると、右側に柔らかい感触と「ぜえ、はあ」と荒い息遣いが聞こえてきた。

「ねえ……直輝、少しそのままで居てください」

「おう、大丈夫か？　立てる？」

「直輝って……普段からこんな辛い練習……してたんですね。全然追いつけなかった……」

　彩智（さち）はビード版に顎と腕を乗せ、水中で姿勢を低くしていた。

　この口ぶりだと、無理にスピードを上げていたようだが、まだ序盤なのに大丈夫なのだろうか。

　練習再開まで残り三分。

「なあ、大丈夫か？」

「はい……もう少しだけ体を貸してください」

　前半の練習も程無くして終わり、10分の中休憩も終わりを向かえた。

　後半は、途中から他の部員も合流し始めた。

　人数が増えて来たタイミングで彩智は別のレーンへと移動して行った。

　妥当な判断だ。後半からはレーン毎にタイム設定やセット数が異なってくる。

　俺も熱が出始め、もっと早くなりたい一心で、より一層練習に取り組んだ。

　本日の練習内容も無事終了。

　今日の鍵当番は、急遽休みになった人の代わりに、俺が担当になっていた。

　全員が着替え終わり、帰路に就いたことを確認。

　施錠も終わり、職員室へ向かおうとした時だった。

「お疲れ様」

「うおっビックリしたー。どうしたの、忘れ物？」

　角を曲がったところで美雪（みゆき）と鉢合わせた。

　不思議と動き出さない美雪（みゆき）にそのまま疑問をぶつけた。

「もしかして今日の部活で、俺何か迷惑かけた……？」

「いいえ、そんなことはなくてよ」

「それじゃあどうしたの？」

「そ、その……ご一緒に行きません……？」

「――なんだ、いいよ」

　どことなく目線を逸らされたが、断る理由もなく了承した。

　夕陽のせいか、美雪の頬は赤く染まっているように見えた。

　短い距離だが俺達は二人並んで歩いた。

　この時初めて美雪とちゃんと話した。

　珍しい話をしたわけではない。本当に些細な話。

　短い時間だった。

　鍵を返し終え校門を出たところで、テレビや漫画でしか見たことのない黒いリムジンが止まっていた。

　そして、横には黒いタキシードに身を包んだ一人の老爺（ろうや）。

「では、本日はここでお暇致しますわ。また明日お会いしましょう」

「は、はい……また明日」

　俺は、自分が知らない別世界を目の前に気圧され、言葉遣いがうつっていた。

　美雪が車に乗る際、笑顔で手を振られたが、どう対応すれば良いかわからず棒立ちしていた。

　ここ数日で彼女の移り変わる様々な表情を初めて見た。

　品格のある御令嬢だとばかり思っていたが、俺らと同じ年相応の少女だった。

　彼女と別れ、一人帰路に就いてふと感じるものがあった。

　俺の心がさらりと揺れ動くのを――――。