第11話 襲撃
「影男爵なんて、本当に現れるのだろうか？」
ＬＥＤライトを照らしながら、長い廊下を歩く中嶋くんは、そう呟きます。後ろを歩いていた宮城くんは「さあ」と気のない返事をしました。
「悪戯かも知れない。しかし、本当かも知れない。僕には、この家には、奇妙なものがいるような気がしてならないんだ」
「奇妙なもの？」
「そうだ。今はまだ、うすぼんやりとしていて、わからないけれど……。居心地が悪い。なにかがおかしいと思わないか」
「それは、おかしいとは思うけれど。お金持ちの家にはありがちじゃないか？ 家族なのに、家族じゃないような違和感。生活感のない邸内の様子——」
「そして、これだ」
宮城くんは、ふとライトを壁面に移しました。そこにはぼんやりとした白い光に照らされた、なんとも薄気味悪い、あの真っ黒な絵が飾られていました。
「まるで暗黒——。宇宙のような一面の暗闇というよりは、なにかを覆い隠すような——。なにを描きたかったんだろうね。
大きな暗黒の絵画を見上げた宮城くんの横顔を眺めながら、中嶋くんは口を開きました。
「
「そう言えば、
「さてね。しかし市役所の職員という奴は、特権でそんなことができるんだ。いいねえ」
中嶋くんは腕組みをして深々と何度か頷きましたが、宮城くんは首を横に振りました。
「そんなことがバレたら処罰されるだろう。軽々しく口にしちゃダメだ」
「だけどさ……」
中嶋くんの話を途中に、宮城くんはしゃがみ込みました。
「なに？」
「いや。——なんだろう？ これ」
宮城くんは床を指でなぞってから、指先についた粉をじっと見つめました。すると——ピー！ とけたたましい警笛が鳴り響きました。二人は、はったとして顔を上げます。どうやら、笛の音は階上から響いてくるようです。
「急ごう！」
中嶋くんは、宮城くんと一緒に階段を駆け上がりました。宮城くんは、咄嗟に腕時計に視線をやります。まだ予告時間前のはずですが——。
二階の廊下に躍り出ると、窓から差し込む月明りの中、真夜さんの姿が見えました。中嶋くんたちとは反対の廊下からは、雉子波くんと
「どうしました？」
「真夜さん！」
彼女は気が動転しているようです。みんなが駆けつけても、我を失ったかのように、警笛を吹き続けています。
「真夜さん！ 大丈夫です！ 大丈夫ですよ」
中嶋くんが、彼女の元に駆けつけてから、そっと声を低くして何度も言い聞かせると、彼女は瞳の光を濃くし、それから中嶋くんを見据えました。
「な、中嶋さん……っ！」
「なにがあったんですか？ 久保は？ 久保はどこに？」
彼女はまるで死人でも見たかのように、顔を真っ青にして事情を説明しました。彼女の話をまとめるとこうです。
みんながバラバラになった後、彼女は久保くんと、この二階の探索をしていたそうです。一つ目、二つ目の部屋に差し掛かった時。いきなり、久保くんが、後ろから襲い掛かってきたと、いうのです。彼女は自らの護身術を駆使して、なんとかそれを交わし、彼に催涙スプレーを吹きかけました。そうしたところ、なんと。久保くんは、久保くんの形をしておらず、全身真っ黒な出で立ちになっていたというのです。
真夜さんは、大変驚きましたが、機転が利きます。あっという間に
「久保は、久保ではなかった？ もしかしたら影男爵の変装だった、とでもいうのでしょうか」
「そうに違いありません。久保さんとのお付き合いは短いですが、あれは確かに久保さんではありませんでした」
小夜子さんたちの待つリビングに、再び集合したメンバー——久保くんを除いた——は、顔を見合わせるばかりです。あの予告状は本物だったのです。影男爵は実際にいるのです。現に真夜さんがそれを目撃したのですから——。
それに、本物の久保くんは、どこにいるのでしょうか。まさか、この邸宅に入る前から入れ替わっていたとでもいうのでしょうか。
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