前のエピソード――第７話　宮城哲也という男

「どう思った？」

　中嶋くんの店は閉店中ですが、カウンターに座った宮城くんは、悩まし気に眉を潜めました。

「複雑だ」

「母親がいないってことか」

「いや。そうじゃない。小夜子さんの内面だ」

「またお前の悪いクセだ。相手の同意もなしに、中まで踏み込むことは、失礼だよ。それに今回の予告状と、小夜子さんの内面と、一体、どんな関係があると思っているんだい？」

　中嶋くんの呆れたような口調に、宮城くんは「悪い」と首を振りました。

「彼女にはなにかがある。そう思ってしまったら、聞かずにはいられなかったんだ。ごめん」

「僕じゃなくて、小夜子さんに謝るべきだよ」

「そうだな」

　宮城くんは、中嶋くんが煎れてくれたコーヒーを口にしながら続けました。

「しかし。藤原家は、家族としての形がいびつで、機能していない。専門用語でいうと、機能不全家族というものだね。父親は父親としての機能を果たしているのかどうか疑問だし、母親は早くにいない。小夜子さんは、かなり複雑な心境で成長したんじゃないだろうか」

「宜臣（まさなお）って人は、随分、女性にだらしがないのかも知れないね。小夜子さんのお母さんとは、二度目の結婚だし。妹の真夜（まよ）さんのお母さんは、別にいるって話だしね」

　中嶋くんは、コーヒーを煎れながら「ううん」と唸ります。宮城くんはカウンターのいつもの場所に腰を下ろし、そのまま頬杖をつきます。

「恋多き男性だったのかも知れないね。芸術家っていうのは、女性の心をくすぐるのかも知れない」

「宮城から男女の関係について話題を聞くことが出るなんて、なんだか新鮮だね」

「そう？　色々な人間の話を聞いているからね。別段、不思議がることはないと思うけれど。それよりも僕は、小夜子さんと真夜さんという姉妹の関係性が気になるね」

「確かにね。姉妹で父親の奪い合い——てところかい？」

「女性同士だと、複雑な思いがあるんだろうね」

「男同士だってそうだろう？　兄弟や父親に対する思いは複雑じゃないか」

「ライバルだからね」

　中嶋くんはコーヒーを宮城くんの前に置きます。

「しかし、自宅内をくまなく見させてもらったけれど、なんだか僕には、ピンとくるような品物は見当たらなかったな。中嶋はどうだった？」

「そうだね。さすが、M市内でのトップに名を連ねる高額納税者だよね。置いてある調度品や骨とう品は、高価なものばかりだ。その中で、異質な感じがするのは、やっぱり——」

「あの絵？」

「そうだね。当主である宜臣（まさなお）が描いたというあの絵。ねえ、あれだけが、突出して異色で、なんだか気味が悪いと思わないかい？」

「黒を基調にしていたね。様々な説があるけれど、黒っていう色は、高貴なイメージもあれば、喪に服すという意味もあるね。感情の抑圧、心の沈黙、人との距離……。役割を全うするなんていう、いいイメージもあるけれど」

　宮城くんは、まるで心がここにないかのように、ぼんやりとした瞳の色で「しかも、タイトルがね……」と、つぶやきました。

「ねえ。宮城。マグダラのマリアって、一体、なにを意味しているんだい？」

　中嶋くんが、そう質問をした時。扉が大きな音を立てて開きます。二人は、はっとして視線をやりました。なんと、久保くんでした。

「なんだ。まだ夕方だけれど」

「もう仕事終わったんだよ。今日は、現場近かったからな～」

　久保くんは、埃で汚れた作業服をパタパタとしながら、宮城くんの隣に腰を下ろしました。宮城くんは、ポケットからハンカチを取り出すと、それで口元を覆います。

「なんだよ～。ばい菌扱いするんじゃねえ」

「アレルギーなんだよ。別に久保を嫌っているわけじゃないでしょう」

「そっかよ～。ちぇ～。医者っていうのは難儀だぜ」

「医者だからって、一括りにされるような内容ではないと思うけれど」

「お前は、昔からそうだよな～。すました顔してよお」

「仕方ないじゃない。これが僕という人間の個性なんだから。君に、いちいち言われる筋合いはないと思う」

　中嶋くんは、久保くんの目の前にコーヒーを差し出してから「はいはい。やめようか」と声を上げました。

「昔からそうだよね。久保と宮城は、いっつも口喧嘩。なのに、いざとなると意気投合しちゃうんだから」

「お、お前も入るか？」

　久保くんを見て、中嶋くんは首を横に振りました。

「勘弁してよ。もうずっと付き合わされている方の身にもなって」

「ちぇ～。それよりも。今日、どうだったんだよ？」

　中嶋くんは、藤原家の様子、それから家族の内情について説明をしました。それを聞いた久保くんは「うーん」と唸り声をあげました。

「なんだよ。ばっらばらじゃねえか」

「離婚騒動を起こした久保には、言われたくないコメントだね」

「だからよお。つっかかるなって。おれだって、ダメージ受けているんだぜ？　優しくしろよ！」

　久保くんは、隣にいる宮城くんを睨んでから、腕組みをしました。

「しかし、なんだ？　その黒い絵？　それが怪しいじゃねえか」

「いや。確かに目を惹くんだ。それは間違いがない。しかし、価値があるのかどうかと言ったら疑問だ。それに、あの大きさだ。いくら怪人でも、盗み取るということは、かなり骨を折る作業になるだろう。影男爵は一体、なにを狙っているんだろうね？　そしてその大切なものっていうのは、一体、誰の大切なものなんだろうか？」

「誰のってさあ。そ、そりゃよお。小夜子さんだろ？」

「そうとは言い難い。もしかしたら、藤原家としての大事なもの——なんじゃないのかな」

「そんなことを言われたら、もう収拾がつかねえじゃねえか」

「あのね。収拾をつけたいのは、自分がすっきりしたいだけでしょう？　謎は謎なんだから。自分の都合のいいように解釈するのはやめたほうがいいよ」

　宮城くんの言うことはもっともです。久保くんは、返す言葉もなくなって、だんまりを決め込みました。

「ま、とりあえずは、予告状に書かれているXデーの相談でもしようぜ。屋敷に入らねーようにすればいいんだろ？　屋敷の警備をすれば、万事オッケーだ」

　久保くんは偉そうに胸を張って言い切りました。確かにその通りかも知れません。狙われている物がわからなくても、なにも盗られなければいいだけの話なのです。久保くんの話はかなり乱暴で短絡的に聞こえますが、影男爵がなにを狙っているのかわからない状況で、対策を立てることはできませんから、それは最もな話なのかも知れないのです。

「今回ばかりは、久保の案に賛成だ」

　宮城くんが「降参」とばかりに、両手を挙げたので、中嶋くんも大きく頷きました。

　さあ、影男爵はなにを狙っているのでしょうか。そして、その目的は？　

　メンバーたちは、それから何度か話し合いを重ねて、そうしてとうとう。予告状の期限日を迎えたのです。