老い花の姫

第9話 オマジナイ

　建物の中央辺りになるのだろうか、食堂にカバンを運んだ俺は、そこに集まった子供たちから、ちょっとした英雄扱いを受けた。もっともライナリィがカバンを開けば、すぐそちらに興味は移動してしまったが。

　ライナリィとバレアナ姫、そして年長の子供たちが手分けをして、焼き菓子と飴を小さな子から順番に分け与えて行く。年長の子供とは言っても、俺と同い年くらいだろう。それを食堂の隅に立って見ているのは、何だか妙な気分だった。

　その年長組の中に、一人不思議な子供がいた。左手をズボンのポケットに入れ、右手だけでぶっきらぼうに焼き菓子と飴を配る女子。随分と不機嫌そうだ。そして年下たちに配り終わると、自分の分の焼き菓子と飴を手に、みんなから離れて一人で食堂の片隅に座り込む。だが、食べる様子は見られない。

　俺が目の前に立つと、その女子は刺すような視線で見上げた。感謝の「か」の字もない瞳。まあ、別に感謝して欲しい訳じゃないが。感謝される筋合いもないしな。

「何か用」

「左手を見せてくれないか」

　俺がそう言うと、明らかな警戒感を顔に浮かべてにらみつけて来る。

「何でよ」

「その手のことで困ってるのかな、って思ったからさ」

「関係ないだろ！」

　思わず出た怒鳴り声に、食堂の視線は一斉に集まった。それを後悔する表情を一瞬浮かべ、女子は立ち上がろうとした。だが、立ち上がれない。俺の右手の人差し指が、彼女の額の中央を押さえたからだ。

　俺は小さな声でつぶやく。

「イタドリの国の薬（くす）師（し）の看板、ケガに腹（はら）痛（いた）、神経痛。痛いの痛いの……元の持ち主に飛んでけ」

　その瞬間、俺の背後から悲鳴が上がった。振り返れば、年長組の子供が三人、左手を押さえてしゃがみ込み、食堂は騒然としている。

　それを見て愕然としている女子に俺は言った。

「おまえはもう痛くないだろ」

「えっ」

　慌てて左手をポケットから抜き出して見つめる。そして様々な感情が入り交じった目を向ける彼女に俺はたずねた。

「おまえ、名前は」

「……レイニア」

「じゃあレイニア、このことは内緒だ。二人だけの秘密だからな」

「は、はい」

　そこへバレアナ姫が近付いて来る。

「その子がどうかしましたか」

　俺は頭を掻いて苦笑してみせた。

「いや、食欲ないみたいなんで話しかけてみたんですけどね、怒られちゃいました」

　姫はしばし俺をじっと見つめていたが、やがてレイニアに微笑みかけた。

「大丈夫、レイニア」

「は、はい大丈夫です、姫様。お菓子ありがとうございます、後でいただきます」

　そう言いながら立ち上がると、そそくさと食堂を出て行った。

　左手に痛みを覚えた三人は、どうやら骨折していたらしい。まったく、不思議なこともあるもんだ。

　お菓子を食べた後、ライナリィを囲んで子供たちが針仕事を始めた。もちろん小さな連中はただ針を布にくぐらせるだけだが、年長組はちゃんとした服を仕立てているようだ。中には男子もいた。それを俺と姫は食堂の隅に腰掛け眺めている。

「男の子も針仕事するんですね、ここでは」

　何気なくつぶやいたのだが、バレアナ姫はおかしそうに微笑みながら俺を見つめた。

「仕立屋はたいてい男の人がやっているのではなくって」

「ああ、そう言やそうですね。あれはどこで針仕事覚えるんでしょう。やっぱり仕立屋の息子が後を継ぐのかなあ」

　するとバレアナ姫は少し悲しそうに子供たちを見つめた。

「何故、そう思うのでしょうね」

「何故？　ですか」

「あなたを責めている訳ではありません。ただ、男が針仕事をしていたらおかしいと言われ、でも仕立屋の後を継ぐのは息子だと言われる。別に刺繍や裁縫、編み物が得意な男の子がいてもいいし、仕立屋を娘が継いでもいいはずなのに、何故この世界はそうではないのでしょう」

「ああ、なるほど。それは確かに不思議ですね」

「昔からそうだから、というのは一つの理由でしょう。でも、いつまでもそうあり続けようとすれば、いずれ世界は腐り、崩れ落ちるような気がします」

「まあ応用の利く柔軟な世の中の方が、イロイロと楽なようには思いますけどね」

　俺を見つめるバレアナ姫の目には、少し驚きの色が映っている。

「あなた、本当に十五歳ですか」

「十五歳だからですよ。頭が柔らかいんです。大人は頭が固すぎていけない」

「……そうでしょうか。いえ、そうなのかも知れませんね、きっと」

　微笑む姫の横顔には、歴戦の勇者の面影が見えた。ああ、この人はこれまでこの世界のあれやこれやと戦って来たのだろう。まったく厄介で面倒臭い話だ。でも放ってはおけないしな。何ともかんとも。