　またこの暗闇か……。目覚めてすぐ、横にある祠（ほこら）を見るのは３０回を超えてるだろう。すっかり見慣れたものだ。もはや恐怖や痛みより、この一瞬だけが戦わずに済む僅（わず）かな時間になっていた。だが、目覚めた一瞬だけの安らぎで、すぐに次の戦いが始まることに絶望する。

　この空洞では、戦い、殺され、目覚めてはまた戦う、が繰り返される。心が折れようとも逃げることはできない。目覚めて１０秒もすれば、鉄仮面が襲ってくるからである。

　あの鉄仮面を倒すしか、このループされる死から逃れるすべはない。そのためには、あの女が言った霊神（れいこう）力に頼るしかない。

　ふらふらと立ち上がり、一瞬、これまでの戦いのトライ＆エラーを反芻（はんすう）する。そして、刀を鞘から抜き、動き出す。

　５度ほど受けることから始めたが、何もできずに斬られただけだった。こっちから攻めなければ。その思いから、自然と走り出す。

　互いに走り近づく。間合いに入る刹那（せつな）、反射に近い速さで足に意識を送り、一瞬で間合いを詰め、同時に刀にも意識を送り、蒼き刃で斬りつける。

　鉄仮面はなんなくこれを刃で受け止める。そして、即座に切り返し、刃を振るってくる。

　蓮も受けられることは想定しており、次の行動に切り替え、鉄仮面の返す刀に、刀を合わせる。この攻防が何度も続く。

　相手の攻撃に反応が遅れれば意識が遅れ、足にも刀にも霊神（れいこう）力がはたらかなくなる。だからと言って、１つの斬撃を少しでも怠（おこた）ると、刃は弾（はじ）かれ、その隙に斬りつけられる。１つ１つを丁寧に、しかし、意識を集中し過ぎないように行う。

　刃と刃の衝突が、蒼い火花を生み出す。意識が無意識になり、刹那のせめぎ合いの中、自問をする。

（あぁ……おれは、なんで戦っているんだ？　何のために？　誰のために……？）

（そうだ。約束したからだ。どんな約束だっけ？）

（……守るため……）

（愛菜を守る……そうだった。約束じゃない。決意だ）

（……何があっても愛菜を守り通すって自分で決めたんだ！）

　蓮の目に光りが戻る。

　鉄仮面の返す刀に、一歩踏み込み、蒼く輝く左腕のガントレットで斬撃を受ける。懐（ふところ）に入り横一文字に振るった刃は、後ろに躱（かわ）される。

　即座にブーツの霊神珠（れいこうじゅ）が輝く。後ろ脚を蹴り、下がった鉄仮面に追撃をかける。

「うおぉぉ」

　勢いそのままに突きを繰り出すが、鉄仮面は身体を捻（ひね）り、躱（かわ）しながら回転して袈裟（けさ）斬りを繰り出そうとする。

「ここだ！」

　繰り出した突きの手首を返し、一瞬早く逆袈裟を振るう。

　鉄仮面の刃は蓮の肩の手前で止まる。

　逆に、鉄の胸当ては斜めに切れ、血が噴き出し、糸の切れた人形のように後ろに倒れた。

「はぁ……はぁ……はぁ……勝ったのか？」

　終わりのない戦いの終わりに、信じられない気持ちで鉄仮面を見下ろす。突然のことに、薄暗い空洞の静寂に、わずかな寂しさが胸に去来（きょらい）する。

　突如、祠の近くの壁が開いた。

　鉄仮面に背を向け、開いた出口に近づくと、先には上り階段が続いている。

　空洞を出る蓮は、最後に振り向き、小さく呟く。

「……ありがとう」

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい