輪廻転生は甘くない！ ～自殺先は地獄です～

ＣＨＡＰＴＥＲ．２ 黒き森の生存競争

§ ２―１ 仄暗い地下での斬りあい

　この薄暗い地下で目を覚ますのは何度目になるだろう。６度目？　いや、確か７度目か。すぐ横に見える小さな祠（ほこら）が、終わらぬ戦いと痛みを嫌でも認識させられる。

「……またか」

　上体を起こすと、カチャ、と金属音が鳴る。左手のガントレットの金属プレートが擦（す）れる音だ。金属プレートで覆われたガントレットの手の甲には、何やら小さな文字が刻まれている金の縁（ふち）のある青い宝玉があしらってある。その宝玉は、あの白服に履かされた金属のブーツの踝（くるぶし）部分にもあり、また、刀の柄頭（つかがしら）と鞘（さや）にも装飾してある。

　立ち上がり、制服の上から巻かれた腰袋に括（くく）られた鞘から刀を抜く。

　足場の悪い地面の奥に、もう見慣れた人影が立っている。壊れた鉄の胸当てと、不気味な鉄の仮面をすっぽり被（かぶ）った刀使いだ。

「今度こそは……」

　殺される恐怖と痛みがないわけではない。勝てるとも思えない。心が折れないように必死に歯を食いしばり、刀を握り歩き出す。

　霊神（れいこう）力のコントロールも少し慣れてきた。一太刀だけでも……。そんな目標を勝手に設（もう）けて走り出す。それに合わせて鉄仮面も走り出す。

　意識を足に送ると、ブーツの宝玉が蒼（あお）く光る。一気に遠間から猛烈（もうれつ）なスピードで踏み込みながら、刀を横に振るう。しかし、鉄仮面は容易に刀で受ける。それと同時に、横に回り込み振るわれた刀を、なんとか躱（かわ）す。

　間髪入れずに振るわれる鋭い打ち込みをなんとか刀で受けるが、１撃１撃、蓮（れん）の腕が痺（しび）れるほどの衝撃が走る。

　受けきれず刀を弾（はじ）かれ、膝をついたところに刀が振るわれると、キィィーン！　と金属音が響（ひび）き渡る。必死に刀を受けたガントレット越しの衝撃が、左手を麻痺させる。それでも、必死に右手の刀を振るうが、鉄仮面は後ろに下がり、難なく躱（かわ）す。

「ここだ！」

　ブーツの宝玉が光り、後ろ脚で踏み切り一気に踏み込み、刀を横に薙（な）ぐ。とらえた！　と思った瞬間、鉄仮面は刀で軽く斬撃をいなし、そのまま返した刀で左肩から袈裟（けさ）に斬られる。

　骨と肺と心臓が、引き裂かれる。

　勝てない……。でも、少しは戦えるようになった。次こそは……。