輪廻転生は甘くない！ ～自殺先は地獄です～

§ １―２２ そのとき、刃、蒼く輝く

「やぁっ！」

　作戦通りに矢が放たれた。顔を上げ矢の軌跡を追う。目に当たった！　と思ったその矢は、少し外れ目じりに刺さった。

「グアアアァァァァ！」

　痛みからか、怒りからか、今まで以上の大きさで巨躯の化け物は声を上げた。蓮も愛菜も、あまりの声量に一瞬耳を塞（ふさ）ぐ。

　そこに、サイクロプスの右腕が払うように愛菜を襲う。必死に槍で受けるも、尋常（じんじょう）ならざるその力で、愛菜は５ｍほど吹き飛ばされた。

　次に振るわれた右腕を、蓮は何とか後ろに飛び回避する。怒り露（あらわ）に唸（うな）りながら棍棒を拾い、右足を踏ん張り立ち上がったサイクロプスは、護に目がけて棍棒を放り投げた。

「なっ！？　護！」

　呼びかける声と同方向に、回転しながら放られた棍棒は、ワンバウンドして護を襲った。埃（ほこり）が巻き上がり、その中に倒れている護がぼんやり見えた。

「護！　大丈夫か！」

　蓮の呼びかけに何の返事も返ってこない。

　唸り声をさらに上げ、左足を引きづり近寄ってくるサイクロプスの奥に、倒れている愛菜が目に入る。動悸が激しくなる。蓮は自問自答する。

（愛菜……護……おれはまた守れないのか？　父さん……おれはやっぱりダメだ……ダメなんだ）

　茫然（ぼうぜん）とする蓮に拳を振り上げたとき、横から飛んできた矢がサイクロプスの脇腹に刺さる。

「蓮くん！」

「護！」

　まだ生きていた！　それだけで蓮は泣きそうになる。頭の中で、夢で聞いた父の声を思い出す。

（なんだ、終わりか？　自分でやるって言ったのに、もう諦めるのか？）

　頭を軽く降り、亡き父の言葉を否定する。

（いや……もう、諦めないよ！　父さん）

　蓮の目に光りが宿（やど）る。命ある限り、守り切る。それだけが蓮の全てになる。

　目の前のサイクロプスが振り下ろした拳をわずかに躱（かわ）し、叩きつけられた衝撃に意も返さずに、手首の内側を横に斬り払う。

　切られた手首から血飛沫（ちしぶき）があがる。サイクロプスは悲鳴を上げ、上体を起こし手首を押さえる。その隙に、蓮はアキレス腱を切った左足の膝を横から刀を突き刺す。

　さらに悲鳴を上げ、膝をつく。怒り狂い、右の拳で蓮に殴りかかる。蓮は顔色を変えず、刀の先に左手を添（そ）え、片膝を曲げ、その拳を受け止める。足元の木の床は、拳の威力に凹（へこ）む。そのとき、蓮の刀の刃は蒼（あお）い光沢に輝き、睨（にら）みつけたその眼光に、サイクロプスは一瞬、怯（ひる）み動きが止まる。

　そこに矢が飛来（ひらい）し、見事にサイクロプスの眼球に突き刺さった。蓮が視線を送ると、膝に手を置き、息を切らし、立っているのがやっとな感じの護を確認した。

　膝をついたまま、両手で顔を押さえ苦しむサイクロプスに視線を戻す。躊躇なく前に突っ込み、隙だらけの腹部に両手で刃を突き立て、そのまま払い、腹部を斬り裂く。

　サイクロプスは断末魔を上げる。顔を押さえていた手を腹部に移し、前かがみになる。待っていたと言わんばかりに、蓮は懐に入り、飛び上がり、下からサイクロプスの首を斬りつけた。

　断末魔は消え、激しく噴き出す血を浴びる中、立ち尽（つ）くしていた蓮の刀の蒼き輝きは消えていった。